PRÉFACE XV

sont des documents contemporains, et au premier rang, la Vita secunda de Thomas de Célano, son Traité des miracles, et La Chronique de Bernard de Besse. De plus, la bibliothèque du Sagro-Convento d'Assise, en nous livrant ses trésors et ses manuscrits originaux, a confirmé les témoignages des premiers biographes. Là sont conservés, reliques précieuses, les autographes et les souvenirs du temps : toute la législation séraphique (Règle de 1221, Règle de 1223, règlement des ermitages); le Cantique du Soleil; l'Office de la Passion; le Testament de saint François; {a Règle des Clarisses; la Bénédiction du Frère Léon; plusieurs épîtres et opuscules du séraphique Patriarche. Tout n'y est pas cependant, et parmi les manuscrits égarés ou disparus, il faut compter la Règle primitive (1209), plusieurs lettres de saint François à sainte Claire, et une partie de la correspondance du cardinal Hugolin.

Rester véridique jusque dans les moindres détails, sans cesser d’être populaire, voilà le but que nous avons voulu atteindre. C’est dire que nous nous sommes fait une loi de remonter aux sources, c'est-à-dire à ces documents de la première heure dont l'authenticité est inattaquable. Nous nous sommes plus particulièrement entretenu avec les familiers du thaumaturge d'Assise, Thomas de Célano, Léon, Ange et Rufin; et Dieu sait quelles délices nous avons goûtées dans ce commerce prolongé! Les anecdotes fourmillent sous leur plume; mais toujours ils parlent avec un accent de sincérité qui touche et convainc; on sent qu'ils ont connu saint François, qu'ils ont vécu de sa vie et qu'ils l'ont aimé. On entendra leur voir dans ce livre, et nous pouvons affirmer que leurs témoi-