PLANCHE XVII

tienne ; c'était bien plutôt encore par l'honneur qu'ils rendaient à la pauvreté. C'est là un des principaux avantages que les Ordres religieux offrent au monde; mais c'est aussi un des côtés par lesquels ils répugnent le plus à cet esprit qui a voulu chasser Dieu de

la société moderne. L'impie n'aime pas les pauvres : ils lui rappellent trop la nécessité

d'une justice rémunératrice, d'un avenir où chacun sera mis à sa place pour l'éternité. Il n'aime pas qu'on s'occupe d'eux avec complaisance et sympathie, comme faisaient les

moines. Îl sent que la puissance du prêtre est enracinée dans les douleurs de cette vie. Il répéterait volontiers avec Barère : « L'’aumône est une in- « vention de la vanité sacerdotale. » Il ne l'emportera Jamais sur les lois et les besoins de la nature affigée ; mais, on le sait, il a trop souvent réussi à faire triompher pour un temps le fatal système qui cherche à faire de la charité une humiliation, de l'aumône un impôt, de la mendicité un crime, et où le mauvais riche, plus impitoyable que celui de l'Évangile, ne veut pas même tolérer Lazare sur les marches de son palais.

« C'est précisément l'inverse de ce qu'ont voulu, de ce qu'ont accompli les Ordres religieux. Il ne leur a pas sufñ de soulager la pauvreté; ils l'ont honorée, consacrée, adoptée, épousée, comme ce qu'il y avait de plus grand, de plus

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au-dessus des princes et des nobles Sainr FRANÇOIS, PAR LES TROIS VŒUX DE RELIGION, TRIOMPHE E NDE MAL.

AUX pauvres mêmes qui n'entraient pas Era a Sienne

dans ses rangs, l'Ordre monastique pré- (quinzième siècle). sentait un spectacle plus propre qu'aucun autre à les consoler, à les relever à leurs propres

veux : celui de la pauvreté et de l'humiliation volontaires des grands de la terre qui s'enrôlaient en foule sous le froc (1).» On compte, en effet, par milliers les souverains, les ducs, les barons, et les femmes du rang le plus élevé, qui venaient ensevelir dans les cloîtres une grandeur et une puissance dont les grandeurs amoindries de notre société moderne ne sauraient donner une idée. Pourrait-on imaginer une leçon plus éloquente d'humilité et de résignation? Est-il besoin d'ajouter que les Ordres monastiques, s’inspi-

(1) Les Moines d Occident, Introduction, p. LxXH1. |

rant des sentiments de Jésus-Christ et de son Église, ont atteint un troisième résultat, conséquence des deux premiers ? Ïls ont établi des rapports fraternels entre deux classes de la société jusque-là ennemies, le maître et l'esclave. Toutes les milices régulières de l'Église se sont levées les unes après les autres pour obtenir ce triple résultat, si éminemment social ; mais, depuis l'ère du moyen âge, aucune n'y a plus puissamment contribué que celle de saint François d'Assise.

Retournons aux annales de l'Ordre séraphique, pour y apprendre comment le Sauveur lui-même daignait quelquefois, tantôt par des secours miraculeux, tantôt par de sublimes visions, soutenir l'œuvre de son fidèle serviteur et affermir les vocations ébranlées. La vie franciscaine était si dure ! Elle était si contraire aux goûts du monde et aux appétits charnels !

Borgo San Donnino, petite ville située sur la route de Plaisance à Parme, garde encore le souvenir du prodige dont le monastère des Frères Mineurs fut témoin en l'année 1215. C'était. dans ce monastère, de fondation toute récente, que les Religieux s'étaient donné rendez-vous pour saluer leur vénéré Père à son retour d Espagne. Les convives étaient nombreux, et les vivres manquaient. Dans cet état de détresse, François jeta un regard de confiance vers le ciel; et en retour, le Seigneur, avant égard à la foi et aux mérites de celui qui l'implorait, suppléa par un pain miraculeux à la disette du couvent (1).

Quelques années après, nous trouvons un miracle du même genre, avec cette différence pourtant qu'il est l'œuvre des deux vénérables patriarches Dominique et François, et le fruit de leurs communes prières. Cet épisode de leur vie a trop de charme et révèle trop bien leur esprit de foi pour que nous privions nos lecteurs du bonheur de le connaître. Voici en quels termes un auteur espagnol, disciple et contemporain de saint Dominique, l'a transmis à la postérité : « Notre Bienheureux Père alla visiter saint François dans le couvent d'une petite ville où celui-ci tenait un chapitre de son Ordre. On sait de quelle étroite amitié ils s'étaient liés à Rome, et combien ils aimaient à discourir ensemble des choses de Dieu. Quand vint l'heure du repas, on avertit les deux Saints que les provisions faisaient complétement défaut pour le dîner. L'un et l’autre se mirent alors en prière; et se sentant exaucés, ils firent assembler les Religieux au réfectoire. On récita les prières de’la bénédiction avec plus de joie encore que de coutume, et l'on s'assit. Dominique et François étaient aux places d'honneur, les veux levés vers le ciel. Quelques minutes s'étaient à peine écoulées, qu'on vit entrer dans la salle vingt jeunes hommes, qui déposèrent sur la table les pains renfermés dans les plis de leurs manteaux, puis s'en retournèrent deux à deux avec une modestie qui n'avait d'égale que leur beauté. Après le repas, notre Père saint Dominique fit une chaleureuse exhortation aux Frères, pour les inviter à ne jamais se défier de la Providence, même dans la plus extrème pénurie (2). »

Un novice de noble famille et aux habitudes délicates, ne pouvant supporter la nourriture du couvent, prit le parti de s’en retourner dans le siècle. Un matin, il quitte sans bruit sa petite cellule, se rend à la chapelle et fait une dernière prière au pied du crucifix. Là, Notre-Seigneur lui apparaît, accompagné de sa glorieuse Mère. « Mon fils,

(1) MariaNo. — (2) WapDInG, t. Il, p. 290.

lui dit-il, pourquoi renoncer à ta vocation? — Seigneur, répond le novice, ce genre de vie est trop austère ! » Le Sauveur prend alors un pain grossier, le trempe dans la plaie de son côté, et lui dit : « Mange ce pain. » Le novice obéit, et il trouve ce pain délicieux. La vision disparaît, et le jeune homme rentre au monastère, Depuis lors, quand il était tenté par le démon, il se transportait en esprit dans la plaie béante du Cœur de Jésus, et ses peines perdaient à l'instant toute leur amertume. ,

Un autre novice était sur le point de sortir de l'Ordre pour un motif analogue : il avait pris en dégoût sa robe de bure et son lourd capuchon. Mais dans la nuit qui devait être celle de son départ, s'étant agenouillé, selon sa pieuse coutume, au pied de l'autel, 1l fut ravi en esprit. Il lui semblait voir défiler devant lui une multitude de Saints; ils marchaient deux à deux, en mêlant leurs voix harmonieuses aux concerts des Anges. Leurs vêtements étaient blancs comme la neige, et leur visage resplendissant comme le soleil. Les trois derniers éclipsaient tous les autres. Le jeune homme était immobile de stupeur et de Joie. Or, l'un des Saints lui dit : « Mon frère, ceux que tu vois sont tous des Frères Mineurs; ces deux Saints plus éclatants que les autres sont saint François d'Assise et saint Antoine de Padoue, et le dernier est un Religieux mort depuis peu de jours. Dieu leur donne ces parures éblouissantes en échange des pauvres tuniques qu'ils ont portées sur la terre. » À ces mots, la céleste vision s'évanouit, et le jeune novice retourna dans sa cellule, le cœur inondé de joie et l'âme remplie de courage pour combattre jusqu'au soir de la vie les bons combats du Seigneur (1).

Les annales de l'Ordre séraphique renferment mille traits semblables. Ainsi le Verbe incarné prenait cœur à son ouvrage; proportionnant les grâces et les miracles aux difhcultés de la Règle, 1l faisait refleurir les conseils de l'Évangile, et réparait peu à peu les ruines de son Église par les mains de saint François et de ses disciples.

A ces deux visions ajoutons-en une autre qu'eut le doux Frère Léon, et qui achèvera de mettre un sceau divin sur les enseignements du saint fondateur. L'heure était solennelle : François, orné des sacrés stigmates, était étendu sur son lit de douleur à Assise, et se préparait à quitter cette vallée de larmes. Le Frère Léon veillait à son chevet et priait avec ferveur. Or, pendant son oraison, 1l fut ravi en extase et conduit en esprit sur les bords d'un grand fleuve, aux eaux profondes, au cours impétueux, que des Religieux de son Ordre se disposaient à franchir. Il les vit entrer dans le fleuve ; mais, Ô douleur ! les uns se novaient dès le début; les autres, luttant avec effort contre la violence du courant, parvenaient jusqu'au tiers ou jusqu à la moitié du fleuve; mais, gênés dans leurs mouvements par les lourds bagages qu'ils portaient, ils finissaient, eux aussi, par disparaître sous les eaux. En face d'un si navrant spectacle, le doux Frère Léon pleurait. Ïl eût voulu pouvoir tendre la main aux pauvres naufragés, mais une force invincible l'enchaïnait au rivage. IL restait donc là, debout, morne et pensif, lorsqu'une scène toute différente vint frapper ses regards. Une multitude de Frères accouraient vers lui, vêtus d'un pauvre sac et libres de tout fardeau. Il les vit plonger à leur tour dans le

fleuve, fendre aisément les flots, et bientôt après aborder sur l’autre rive. En ce moment, la vision disparut. François, intérieurement éclairé sur l'existence

(1) Æoretti, c. xx.

et sur le sens de cette faveur surnaturelle, appela son disciple favori, et le pria de la lui raconter. Le Frère Léon, qui n'avait rien de caché pour son vénéré Père, obéit avec sa candeur accoutumée, et révéla dans les moindres détails tout ce qu'il avait vu, en avouant ingénument qu'il n'en saisissait pas la signification. Lorsqu'il eut fini, le malade, se soulevant de sa couche, lui dit : « Chère petite brebis du bon Dieu, voici le sens de la vision que tu as eue. Le fleuve est l'image de ce monde. Ceux qui font naufrage, ce sont les Religieux qui, après s'être donnés à Dieu sans réserve et sans retour, regardent en arrière et violent leurs engagements sacrés pour retourner aux vanités du siècle. Ceux qui traversent heureusement le fleuve, ce sont les Frères qui demeurent fidèles à leur vocation, c'est-à-dire, qui se contentent du strict nécessaire pour la nourriture et pour les vêtements, suivent le Christ sur la croix nue, et portent avec joie sur leurs épaules le joug doux et lécer du Seigneur. Dégagés de tout, ils passent plus facilement des flots agités de ce monde à la rive éternelle de la patrie (1). »

Enfin il est un autre prodige qui n'est pas moins surprenant que ceux qu'on vient de lire. C'est de voir chaque jour des jeunes gens de bonne famille renoncer aux délices de la vie pour endosser la bure franciscaine, et de voir l'Ordre tout entier, malgré son dénûment absolu, poursuivre sa vocation à travers les siècles, fleurir sous tous les climats, prêcher partout la pénitence, et partout susciter, à côté de la haine des impies, le respect et la vénération des gens de bien ! Comment ne pas reconnaître dans ce fait une sorte de miracle permanent ?

Déjà François, à peine âgé de quarante-deux ans, touche au terme de sa carrière, si courte aux yeux des hommes, si remplie devant Dieu, si féconde en résultats pour la société. Bientôt nous raconterons les merveilles étonnantes qui la couronnent; mais auparavant, donnons-nous la consolation de contempler une dernière fois les traits vénérés de son visage et les vertus de son âme.

ET a ——— — + = LÉ res

BULLE DE PLOMB ATTACHÉE A LA LETTRE D'HONORIUS III SUR LA RÈGLE DES FRÈRES MINEURS.