VUE DU COUVENT DE MONTE CASALE

où saint François fit plusieurs miracles.

Enfin, après un mois de séjour à Città di Castello, il revint au couvent de Notre- Dame des Anges. « Crucifié avec Jésus-Christ dans son esprit et dans sa chair, nonseulement il brûlait pour Dieu d'un amour séraphique, mais, comme la victime du Calvaire, il avait une soif immense du salut des âmes. Ne pouvant plus marcher à cause des clous qui lui transperçaient les pieds, il se faisait conduire, tout languissant et à demi mort, à travers les villes et les bourgades, pour exciter les peuples à porter dignement la croix. Il disait souvent à ses disciples : « Mes Frères, commençons enfin à « servir le bon Dieu; car jusqu’à présent nous n’avons, pour ainsi dire, rien fait pour lui. » Tout usé qu'il était par les fatigues de l’apostolat, il désirait ardemment revenir aux

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(1) WaADDING, t. IT, p. 96.

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humbles pratiques des premiers temps de sa conversion, servir les lépreux et s'imposer toutes sortes de macérations. Si ses membres étaient abattus par la souffrance, son esprit conservait toujours la même vigueur. Il rêvait de nouveaux combats contre l'ennemi du salut; 1l espérait de nouveaux triomphes, et se proposait d'étendre par toute la terre le règne de Jésus-Christ; car l'amour, quand il sert d’aiguillon, ne laisse ni trêve n1 repos, et presse toujours de marcher en avant (1). »

SAINT FRANÇOIS, MALADE, EST CONSOLÉ PAR UN ÂNGE. Tableau de Murillo, Académie de Saint-Ferdinand, Madrid.

À cette belle page que nous avons empruntée au Docteur séraphique, ajoutons l'éloge plus court, mais non moins admirable, que trace à son tour Thomas de Celano : « Le zèle de François ne connaissait point de limites : il embrassait tout l'univers, et le Saint eût voulu porter en tous lieux le flambeau de l'Évangile. Ouvrier infatigable, on le voyait quelquefois, malgré son extrême faiblesse, parcourir en un seul jour cinq ou six des petites villes de l'Ombrie : tant son corps était soumis à sa raison, et sa raison à

(1) BONAVENT., c. x1v.

Dieu ! tant la vertu était devenue pour lui une seconde nature (1)! Et quand il paraissait, sa voix, son habit, ses stigmates, tout prêchait en lui. Il passait ainsi au milieu des populations comme une image vivante de la sainteté, faisant l'œuvre de Dieu et répandant plus que jamais autour de lui, et toujours à son insu, une odeur de vie qui donnait la vie, une flamme céleste qui réchauffait les cœurs, un parfum semblable aux vapeurs de l'encens dans les jours d'été. Pour accroître ses mérites, Dieu, qui épure l'or dans la fournaise, le fit de nouveau passer par le creuset des tribulations et des maladies. Son pauvre corps ne fut bientôt plus qu'une plaie, qu'un squelette (2). » Ses yeux furent les premiers à lui refuser leur service; ils étaient presque éteints à force de pleurer. Au sein des douleurs les plus cuisantes, François ne voulait accepter aucun remède, souhaitant, comme l’Apôtre, de voir tomber cette muraille de boue qui le séparait de Jésus-Christ. I] fallut, pour fléchir sa résolution à cet égard, toute l'autorité du Cardinal protecteur et du Frère Élie, qui avaient pour lui toute la tendresse d'une mère. On transporta le malade dans une cabane de roseaux, proche de Saint-Damien, afin qu'il y püût recevoir plus facilement les remèdes préparés par sainte Claire. Il y demeura quarante jours avec quatre de ses compagnons, Masseo, Rufin, Léon, son confesseur, et Ange Tancrède. Quelle réunion de Saints en cet humble réduit !

Là, un jour qu'il succombait sous le poids de la douleur, on l’entendit adresser au ciel cette fervente prière : « O mon Dieu, jetez les yeux sur votre pauvre petit serviteur; daignez venir à mon secours, et accordez-moi la grâce de supporter patiemment toutes ces infirmités. » Une voix céleste lui répondit aussitôt : « François, peut-on acheter trop cher un joyau qui permet d'acquérir un royaume sans prix? Or, ce joyau, c'est la souffrance envoyée de Dieu. Sache qu'elle vaut mieux que tous les trésors de la terre, et qu'il ne faudrait pas s'en défaire pour le monde entier, quand même toutes les montagnes se changeraient en or pur, toutes les pierres en diamants et toutes les eaux en baume. — Oui, Seigneur, repartit le Saint, c’est ainsi que j'apprécie les peines par lesquelles vous me visitez; elles sont un don de votre amour qui me châtie en ce monde pour me faire éternellement miséricorde en l’autre. — Réjouis-toi donc, ajouta la voix; car c'est là le chemin qui mène au ciel. » A ces mots, le malade se leva plein d'une ferveur nouvelle ; il fit venir la vierge Claire, presque toujours souffrante, afin qu'elle profitât, elle aussi, d'enseignements si propres à la consoler. Et ces deux Anges de la terre s'entretinrent longtemps ensemble du prix de la douleur chrétiennement acceptée, et de l'infinie bonté de Dieu, dont la main bénit toujours, lorsqu'elle s'étend sur ses serviteurs (3).

Avec quel soin, avec quel esprit de foi la vierge Claire veillait sur une existence si chère, sur une santé si utile à l'Église, on le devine assez. Elle confectionna pour lui une espèce de chaussure qui, tout en recouvrant les plaies de ses pieds, lui facilitait la marche. Mais tous les remèdes, toutes les précautions vinrent échouer contre la violence du mal. Élie, essayant d'un changement d'air, fit alors transporter le Saint au couvent de Foligno, où il éprouva, en effet, quelque soulagement. De Foligno on ne tarda pas à

(1) THOMAS DE CELANO, Wita prima, p. II, c. 1vV. — (2) Zd., ibid. (3) THOMAS DE CELANO, Vita secunda, p. II, c. cxxxvit.

le ramener à Notre-Dame des Anges, et c'est là qu'il passa, languissant et malade, la plus grande partie de l'année 1225. A l'époque des vendanges, et par conséquent dans les premiers jours d'automne, on le conduisit à San Fabiano, près de Rieti, dans l'espérance que l'air des vignobles lui serait favorable.

Le Pape était alors à Rieti avec toute sa cour; plusieurs éminents personnages, et même des princes de l'Église, vinrent à San Fabiano pour visiter l'homme de Dieu. Pendant qu'ils s'entretenaient avec lui, les gens de leur suite, peu délicats, entrèrent dans la vigne du curé et mangèrent tous les raisins. Le curé, tout désolé, s’en plaignit à François, qui lui demanda combien il croyait avoir perdu. « Tous les ans, s'écria le prêtre, je récolte environ quatorze muids de vin, et cela suffit pour ma maison. — Eh bien ! reprenez courage, lui dit Le Saint, Dieu réparera les dommages dont ma présence a été l’occasion, et votre vigne vous rapportera les quatorze mesures habituelles, et plus encore ! » La prédiction s'accomplit, et des quelques grappes qui avaient échappé à la dévastation, le curé tira vingt mesures de vin (1). En souvenir de cette multiplication miraculeuse, les magistrats élevèrent dans la suite, sur l'emplacement de la vigne, un couvent de Frères Mineurs, dont Grégoire IX voulut lui-même consacrer la modeste église (2).

Au bout de quelques jours de repos, François se rendit à Rieti pour présenter ses hommages au successeur de Pierre, Honorius III, qui le reçut avec honneur. Il ne logea point au palais pontifical, mais dans la maison d’un Sarrasin converti, nommé Tebaldo. C'est là, selon Thomas de Celano (3), qu'il entendit cette mélodie angélique dont parle saint Bonaventure. Une nuit, consumé par la fièvre et ne pouvant fermer la paupière, il exprima le désir qu'on lui fit un peu de musique pour réconforter son âme. Comme il n'y avait point d'artiste dans la maison et que les Frères s'excusaient sur leur ignorance, Dieu ne dédaigna point de venir lui-même au secours de son fidèle serviteur. Un Ange apparut, une viole à la main; et laissant glisser l’archet sur son instrument, il en tira des sons si suaves, si harmonieux, que l'âme du Saint en était comme enivrée et ses sens comme suspendus. Le saint Patriarche ne put taire ce prodige à ses compagnons. À ce récit du Docteur séraphique, les Æ%orefti ajoutent un détail incomparable : « Si l’Ange eût donné un second coup d'archet, l'âme du Saint, entraînée : par cette divine mélodie, se fût échappée de son corps. »

Cependant, ces consolations sensibles n'étaient que momentanées, tandis que les souffrances devenaient chaque jour plus cuisantes. On transporta le malade au couvent de Fonte Colombo, non loin de Rieti. Ses médecins, qui l'y suivirent, furent d'avis, pour soulager ses maux d'yeux, de lui appliquer un fer rouge aux tempes. Le remède était atroce, l'opération excessivement douloureuse; François y consentit néanmoins, heureux de souffrir pour l'amour de Jésus crucifié, et espérant d’ailleurs recouvrer assez de vue pour pouvoir recommencer ses travaux évangéliques. Quand il vit le fer rougi au feu, il ne put se défendre d’un premier mouvement de crainte. Pour vaincre cette répugnance de la nature, il se mit à parler au feu comme on parle à un ami : « Mon frère le feu, toi que le Seigneur a fait brillant, utile et beau, sois-moi propice en ce

(1) MaRIANO. — (2) WappinG, t. III, p. 120. — (3) Vita secunda, p. III, c. xLvi.

moment. Je prie le grand Dieu qui t'a fait, de tempérer ta chaleur, afin que je puisse la soutenir. » Puis ayant fait le signe de la croix devant le fer incandescent, 1l présenta sa tête au chirurgien, qui promena son instrument dans les chairs crépitantes, depuis l'oreille jusqu’au sourcil ’sans que le patient témoignât la moindre douleur. Après l'opération, il dit à ses Frères : « Louez le Seigneur ; car, je vous l’affirme, je n’ai senti ni l'ardeur du feu, ni aucune douleur. » Et, se tournant vers le médecin, il le pria de recommencer, s1l supposait l'opération imparfaite. Cet homme, admirant une telle force d'âme, ne put s'empêcher de s’écrier : « En vérité, c'est aujourd'hui la journée des miracles ! » Ce médecin, homme de science et plus encore homme de foi, s'était affectionné à son malade. Il le soignait avec un dévouement au-dessus de tout éloge, refusant tout salaire et n'épargnant ni ses veilles ni son or pour tâcher de le guérir. Comme le don des larmes, que François avait reçu dans une mesure vraiment extraordinaire, était la principale cause de son mal d'yeux, il lui dit dans une de ses

visites : « Père, Je vous en prie, cessez de pleurer; autrement, vous perdrez complétement la vue. » Le Saint lui fit alors une réponse digne de lui. « Eh

quoi! mon frère, répliqua-t-1l, pour garder cette vue corporelle qui nous est commune avec les

mouches, je m'exposerais à perdre les effusions de la lumière divine! Non, je n'y consentirai jamais,

ne fût-ce que pour un instant (1). »

Pour donner au médecin quelque témoignage

de sa reconnaissance, François l'invita à partager MORT DU CHEVALIER DE CELANO, PRÉDITE PAR ; ; SAINT FRANÇOIS. le dîner des Frères; et comme ceux-ci lui repré- EE PR rreswà Bo sentaient qu'ils n'avaient rien de convenable à offrir à un homme de sa condition : « Allez, leur dit le Saint, et ayez confiance. » Au même moment, en effet, on apportait dans une corbeille des mets excellents, qu'une dame, habitant à près de deux lieues de là, envoyait au serviteur de Dieu. François les fit servir à son hôte, qui ne put s'empêcher de dire aux Religieux : « Mes Frères, nous n'avons pas une assez haute idée de la sainteté de notre malade; et vous-mêmes qui êtes ses familiers, vous ne sauriez concevoir jusqu’à quel point la vertu divine habite en lui (2). »

Les bons offices du médecin ne demeurèrent point sans récompense. Une magnifique maison qu'il venait de faire bâtir était déjà lézardée et menaçait ruine; sa chute paraissait imminente. Ïl résolut alors de recourir aux moyens surnaturels; et ayant obtenu une mèche des cheveux du Saint, il Ja posa dans la fente du mur. Sa foi obtint un miracle; le lendemain matin, la crevasse avait disparu, et les murs s'étaient solidement rejoints (3).

La suite des événements nous présente un autre prodige, qui nous attriste autant que

(1) BONAVENT., C. V, p. 73. — (2) THOMAS DE CELANO, Vita secunda, p. II, c. x. (3) BONAVENT., c. VII, p. 106.

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