CROIRE

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mée, vit l'âme du saint Patriarche monter au firmament sous la forme d’une étoile resplendissante: et se soulevant avec effort sur la couche où la douleur l'avait cloué : « Mon Père, cria-t-il, attendez-moi, je m'en vais avec vous. » Et son âme, brisant la frêle enveloppe de son corps, fit 2 , cortége à celle de son bienheureux Père. Saint Fran ë çois apparut également à son illustre ami, Guido, FRÈRES MINEURS PORTANT UNE CHASSE RENFERMANT évêque d'Assise, qui était alors en pèlerinage au LES RELIQUES DE SAINT FRANCOIS.

Re Ê ; “3 Miniature du Bréviaire franciscain de Jeanne d'Évreux MONT Gargano, et lui dit : Je quitte ce lieu d exil, (quatorzième siècle). et men vais à la patrie (1).» Tous ces événements

Se passaient dans la nuit du 3 au 4 octobre.

Le corps du défunt était une relique sans prix. Aussi les Frères l’entourèrent-ils de toutes les marques de la plus profonde vénération. La pieuse Giacoma de Settesoli Pourvut aux frais des décorations funèbres et de linhumation ; et tout d'abord, grâce à Sa généreuse munificence, le corps, revêtu d'une tunique neuve ouverte au côté du

(1) BONAVEXT., c. x1v.

cœur, et entouré d’essences et de parfums auxquels se mêlait une odeur toute céleste, fut étendu sur de magnifiques tapis pour être exposé à la vénération du peuple.

La nouvelle de cet événement se répandit avec la rapidité de la foudre dans la ville d'Assise. « Le Saint est mort! le Saint est mort! » criait-on de toutes parts. Le soir même, les habitants descendirent à la Portioncule pour vénérer les restes mortels de celui qu'ils avaient invoqué comme un Saint, même de son vivant. Chacun put alors les contempler à loisir et satisfaire sa dévotion. « Autant François s'était fait petit et humble, dit saint Bonaventure, autant Dieu prenait plaisir à le glorifier immédiatement après sa mort. Son âme avait franchi les parvis célestes, et buvait à longs traits aux sources de la vie; mais en se séparant de son corps, elle lui avait laissé un gage certain de ses destinées futures; nous voulons parler du privilége des sacrés stigmates, privilége inouï depuis les premiers siècles de l'Église, et qui lui valait d'être l’image de Jésus glorieux et ressuscité, après l'avoir été de Jésus souffrant. Dans ses mains et dans ses pieds, on voyait des clous miraculeusement formés de sa chair, et qui étaient tellement adhérents, que, poussés d'un côté, ils avançaient de l'autre, comme des nerfs fort durs et d'une seule pièce. Rien n'empêchait plus de voir la plaie du côté {qu'il cachait avec

tant de soin pendant sa vie), cette plaie que la main de l'homme n'avait point faite, et

) qui rappelait à l'esprit celle du Seigneur Jésus. Les clous avaient la couleur grisâtre du fer; mais la blessure du côté, avec sa couleur vermeille et ses bords repliés, ressemblait à une belle rose fraîchement épanouie. Le teint du saint Patriarche, naturellement brun, un peu basané, avait recouvré l'éclat et la fraîcheur du premier âge, et ses membres la souplesse de l'enfance : autant de symboles de la pureté de son âme ! On eût dit un autre Christ descendu de la croix et prêt à être enseveli dans le tombeau.

« Cependant, parmi les fidèles qui vinrent baiser les stigmates, on remarqua un chevalier de grande réputation, nommé Jérôme, incrédule comme l’apôtre saint Thomas : comme lui, il examina minutieusement et palpa du doigt les cinq plaies du bienheureux Père, et comme lui aussi, 1l fut délivré de tout doute à cet égard; il devint dans la suite l'un des plus chauds défenseurs de la réalité du miracle. Pendant toute la nuit, les Keligieux, les Tertiaires et les amis du Saint chantèrent sans interruption des psaumes et des cantiques devant sa dépouille mortelle : si bien qu’on eût cru assister à la fête d'un Ange plutôt qu'aux funérailles d'un homme (1). »

Le lendemain dimanche (4 octobre), jour béni où l'Église célèbre la gloire du Christ ressuscité, eurent lieu les obsèques, ou plutôt le triomphe de son fidèle serviteur. Laissons un témoin oculaire, Thomas de Celano, nous en retracer les scènes imposantes.

Dès le matin, le clergé et les consuls d'Assise se rendirent à Notre-Dame des Anges pour transporter solennellement les restes de leur compatriote. Toute la ville était là; de plus, une foule innombrable, accourue de tous les points de l'Ombrie, encombrait la plaine. Le convoi défila lentement et avec ordre. Les trompettes guerrières ouvraient la marche, selon l'usage du temps; puis venaient les fidèles portant des rameaux d'olivier, et après eux les Frères, tenant des torches ardentes à la main. Deux magistrats et deux Frères Mineurs portaient le corps sur leurs épaules. Le clergé fermait le cortége,

(1) BONAVENT, c. XV.

et s'avançait au chant des psaumes et des hymnes de l'Église. Au lieu de prendre le chemin le plus direct, on choisit le sentier détourné qui mène au monastère de Saint-