LA NATIVITE. —ANDREA DELLA ROBBIA

aspire alors à redevenir païen, et ce qu'il déteste le plus dans le système chrétien, c'est précisément ce que saint François y a le plus aimé : la pauvreté, la mortification, la souffrance. On n'en veut plus, et l'on est désespéré de ne pouvoir supprimer la mort elle-même. La chair, décidément, se révolte contre l'esprit, le cheval contre le cavalier, et Rabelais paraît, Rabelais qui est l’antithèse vivante de saint François. « Jouis », c'est tout Rabelais. « Souffre », c'est tout saint François. Ces deux voix ne seront jamais d'accord, et ilne faut pas demander au seizième siècle l'éloge du Séraphin d'Assise. Il est permis d'aller plus loin, et d'ajouter que saint François est celui de tous les Saints qui eut le don d'irriter le plus vivement la colère des païens de la Renaissance. Ces beaux amoureux des marbres grecs et qui plaçaient Horace au-dessus de la Bible, avec quelle pitié dédaigneuse ils parlaient de cet homme émacié, de ce porte-haillons qui n'avait en lui rien d'hellénique ni de latin! Ces hommes doctes s'indignaient à la seule pensée que certains couvents de Capucins occupaient la place jadis consacrée à des temples de Vénus. Cette idée les mettait en rage, et ils regrettaient Vénus très-sincèrement. Par bonheur, un grand Saint parut vers la fin de ce siècle, qui, à force d'être aimable et bon, remit en honneur la Pauvreté et la Douleur. C'était un autre François, qui était digne de comprendre et d'aimer le grand mystique italien du treizième siècle, et qui en a parlé, comme il convenait de le faire, avec son style habituel, avec cette parole unique qui est à la fois imagée, attrayante et profonde. Saint François de Sales fait mieux que venger saint François d'Assise : il le continue.

Le dix-septième siècle, d'ailleurs, n'a pas accepté tout l'héritage du seizième ; il a été moins intempérant, moins passionné, plus juste. Rabelais n'aurait pas eu sur les esprits délicats que dirigeaient un Bossuet ou un Fénelon la même influence que sur les intelligences déréglées des contemporains de Ronsard. Le dix-septième siècle a remis, ou, tout au moins, a essayé de remettre toutes choses en leur vraie place, et c'est pourquoi il a compris et aimé le fondateur de l'Ordre séraphique. Corneille et Racine balbutièrent le nom de François, mais 1l était réservé à Bossuet de le faire retentir comme un tonnerre au milieu d'un siècle souvent libertin et à moitié sceptique. Le génie de l'évêque de Meaux, ce génie profondément catholique, devait nécessairement rencontrer sur son chemin la figure immense et lumineuse qui avait plané sur tout le moyen âge. Il la rencontra en effet, et l'aima. On connaît ce « Panégvrique de saint François » qui est l’un de ses plus hardis chefs-d'œuvre, et où il invective saintement les riches de son temps et de tous les siècles, en leur opposant l'exemple du mendiant d'Assise. C'est plus beau que les Oraisons funèbres.

Après ce retentissement passager et cette lueur éphémère, le dix-huitième siècle commençÇa, et 1l marque une nouvelle éclipse de la gloire de François dans les lettres. Ce n'était plusle dédain, comme au seizième siècle, que provoquait ce nom béni par tant de générations : c'était le rire. « Un Capucin! » Imaginez tout ce que ce mot pouvait dire à Voltaire; tout ce qu'il pouvait lui inspirer de railleries sans profondeur, d'insinuations sans justesse, de plaisanteries sans goût! Celui qui n'a pas su respecter Jeanne d'Arc ne pouvait comprendre François. Le pamphlétaire de Ferney a eu, je le veux bien, tout l'esprit du monde en partage; mais il lui était interdit d'admirer le géant de l'Alverne. Au reste, tout ce qu'on peut dire de lui, on le peut dire de son siècle,

et en particulier de ce Jean-Jacques qui a eu, comme François, le sentiment très-vif de la nature, mais n'a pas su y mettre Dieu. Par bonheur, l'amour de saint François était demeuré au cœur de tous les vrais catholiques qui lisaient et relisaient sa 17e par Chalippe, et y trouvaient alors grande édification et grande joie. Puis, il ne faut pas oublier qu'au commencement du siècle de Voltaire, il v avait encore, de par le monde, sept mille couvents de Franciscains qui abritaient l'humilité de cent quinze mille Frères et de vingt-huit mille Sœurs. Autant de panégyristes de saint François; autant de paroles consacrées à sa gloire.

CLOÎTRE SUPÉRIEUR DU SAGRO CONVENTO D'ASSISE. Construit en 1474 par Baccio Pintelli, architecte de Sixte IV, et orné de fresques d'Adone Doni, vers le milieu du seizième siècle.

[ci encore se révèle la grandeur de notre siècle, dont on a tant et si injustement médit. « Tourmenté, comme l'a dit Schlegel, par le noble tourment de l'infini », il était fait pour comprendre cette âme poétique et tendre qui s'était mise en route pour découvrir l'Amour, et l'avait enfin trouvé dans la crèche de Bethléhem et sur la croix du Calvaire. Préoccupé avant tout du terrible problème de la distribution de la richesse, ce même siècle, très-sincère et très-chercheur, n'avait pu que jeter un regard attendri sur ce jeune amoureux de la Pauvreté, sur cet économiste original et hardi qui avait cru résoudre le grand Problème en s'appauvrissant pour enrichir les autres, et qui, surtout, était parvenu à faire 1ci-bas considérer la Pauvreté par des milliers d'hommes, comme la délicieuse, l'exquise, la souveraine volupté. Il faut ajouter que ce même siècle, très-indépendant et fort révolté de sa nature, se plaisait, par contraste, à contempler

les merveilles qu'avait jadis enfantées l'obéissance franciscaine. Puis, nos contemporains aimaient la vérité dans l'histoire, la couleur locale, la poésie des types, et il était impossible qu'ils ne s’arrêtassent point, surpris et émus, devant la figure la plus profondément pittoresque de tout le moyen âge.

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VUE DE LA GRANDE GALERIE DU CONTRE-FORT formée par les arcades du Sagro Convento d’Assise (partie méridionale).

Une pléiade de grands esprits surgissaient alors de toutes parts, et chacun d'eux disait à l'Église : « Me voici. » Tandis que le païen Gœæthe avait l'effronterie de séjourner à Assise sans y chercher autre chose qu'un temple de Minerve, Gœrres donnait en Allemagne le signal du nouveau mouvement franciscain, comme un chef d'orchestre lève son bâton pour faire commencer une Symphonie nouvelle. Le Saint Françots, qu'il

publia en 1826, ces quelques pages, toutes fraîches et parfumées, ont créé une école,

une véritable école qui dure encore, et il y a quelque trente ans, le docteur Hase (un protestant) consacrait un livre érudit et passionné au fondateur de l'Ordre séraphique, qu'il transformait, hélas ! en un prédécesseur de Luther et auquel 1l s’efforçait d'enlever son caractère surnaturel et la gloire de ses stigmates (1). Mais pourrions-nous, catholiques de France, pourrions-nous oublier que c’est à notre nation, lovale et justicière, qu'est principalement due cette seconde glorification de saint François? Les Français sont ainsi faits qu'ils s'échauffent aisément pour toutes les belles causes, et les sceptiques eux-mêmes ont chez nous une certaine vivacité de foi. Michelet seul doit être mentionné comme une exception singulière, et c'est lui qui compare follement « les courses furieuses des premiers franciscains aux bacchanales et aux pantomimes des prêtres de Cybèle (2) ». En revanche, Taine et Renan ont été frappés de l'extraordinaire grandeur du mystique d'Assise. Parlant de notre Saint, Taine s’écrie : « Son cœur débordait vraiment sur toutes les créatures »; parlant de cette basilique dont un artiste de génie a fait là-has le plus étonnant de tous les reliquaires, 1l ajoute : « Avant de l'avoir vue, on n'a pas l'idée de l'art et du génie du Moyen Age{(3).» Renan, que son ardente imagination condamne à des contradictions étranges, Renan proclame « que François a été le seul parfait chrétien depuis Jésus-Christ », et « qu'après le christianisme, le mouvement franciscain est la plus grande œuvre populaire dont l'histoire se souvienne ». Puis, 1l développe avec amour cette même idée que nous avons plus haut tenté de mettre en lumière : « C'est ce mendiant, dit-il, qui À ÉTÉ LE PÈRE DE L'ART CHRÉTIEN (4).» Nous n'avons rien avancé de plus hardi. Après de tels cris d'admiration, il peut sembler superflu de citer l'honnèête étonnement du critique Delécluze, qui, voyageant en Italie, apprit de son vet{urino l'existence de saint François et se mît à l'aimer de toute son âme (5). Il y aurait à signaler vingt autres historiens, vingt autres poëtes qui ont été attirés par la magnificence d'untel sujet : c'est la [ze du Saint par Chavin de Malan ; c'est le Poëme de saint Françors, du comte de Ségur; c'est le vivant et original opuscule de ce Frédéric Morin, qui depuis... mais on espérait alors que son amour pour le Saint d'Assise le conduirait à la plénitude de la Vérité. Cependant il convient, pour être équitable, de fixer plus longuement notre regard sur nos vieux généraux d'autrefois, qui nous conduisirent si souvent à la bataille. Ils sont quatre, et j'aime à rapprocher leurs noms que de malheureux conflits ont séparés : Ozanam, Lacordaire, Montalembert, Veuillot. Dans cette admirable Zw#roduction de Sainte Élisabeth, qui mérite d'être considérée comme un des monuments littéraires les plus étonnants d'une époque aussi riche en chefs-d'œuvre, Montalembert salue le jeune Saint qui, « à vingt-cinq ans, brise tous les liens de la famille, de l'honneur, de la bienséance, et descend nu de sa montagne d'Assise pour offrir au monde l'exemple le plus complet de la folie de la croix qui lui ait été donné depuis que cette croix a été plantée sur le Calvaire (6) ». Lacordaire, plus épris de saint Dominique, s'arrête, avec une stupéfaction qui est pleine à la fois de respect et de tendresse, devant la rencontre des deux Saints à Rome et devant leur baiser « qui s’est transmis, de génération en généra-

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(1) Traduit en 1864 par Ch. Berthoud. — (2) Æistoire de France, 1833, t. I, p. 542. — (3) Voyage en Italie, t. I, p. 32 et 26. — (4) Nouvelles Études d'histoire religieuse, 1884, p. 327, 334 et 341. — (5) Voy.son Grégoire VIT, saint François d'Assise, saint Thomas d'Aquin, 1884. Cf. AMPÈRE, la Grèce, Rome et Dante, 1858, p. 283. — (6) Édit. Mame, p. 38.

tion, sur les lèvres de leur postérité (1) ». C'est en 1841, le 25 janvier, jour de la conversion de saint Paul, que Louis Veuillot acheva d'écrire son premier chef-d'œuvre, Æome et Lorette, qui scandalisa tant d'âmes bourgeoises. Mais qui le croirait ? Le chapitre le plus « scandaleux » fut précisément celui que le vaillant écrivain consacrait aux « amis de saint François », et où il se contentait d'exposer en bon style les traits les plus charmants de la Zégende de saint Bonaventure, et surtout des F1ore{4 (2). C'est en vain que l'on conjura le nouveau converti d'effacer de son livre ces « exagérations regrettables » : il déclara, d'une voix nette, quil ne s'abaisserait jamais jusque-là : « J'ai laissé intact, dit-il, le chapitre des Amis de saint François; car je crois aux choses dont j'y parle, comme je crois aux stigmates que portait le Séraphin. » Et il ajoutait en terminant : « Ne rougissons pas plus des Saints que nous ne rougissons de Jésus-Christ. » Tel fut le langage de ce grand chrétien, dont on essaye en vain de dénaturer le caractère et d'amoindrir la gloire. Cependant, et quelle que soit la vivacité de notre amour pour l’auteur de ome et Lorelte, 1 nous a paru juste de terminer par un autre nom cette nomenclature (c'est une progression ascendante) des panégvyristes de saint François. Le plus persévérant, le plus admirable avocat du Séraphin d'Assise, ce n'est ni Montalembert, n1 Lacordaire, ni Louis Veuillot : c'est Ozanam. Je ne puis jamais prononcer ce nom sans je ne sais quel frémissement de respect, de sympathie, d'amitié. Depuis saint Bonaventure et les Æoretti, personne n'a, comme lui, parlé de saint François. Certes, ils sont immortels, les livres éloquents et érudits qu'il a consacrés au Christianisme chez les Germains ; mais ils n'ont pas le charme exquis que l'on savoure dans ses Zoëtes franciscains. La phrase, belle et ample, y traduit exactement un amour vif et profond. L'écrivain et le chrétien y sont aussi grands, aussi vrais l'un que l'autre.

Avant d'écrire ce Surnt françois dans l’Aré nous nous étions demandé sil ne serait pas préférable de reproduire ici, tout simplement, vingt pages de l'Aréchrétien de Kio et cent d'Ozanam. Nous regrettons sincèrement de ne pas avoir adopté ce dernier parti: car plus nous relisons Ozanam, et plus nous estimons qu'après lui 1l faut se taire (3).

Quel que soit le jugement du lecteur sur notre travail, 1l nous semble nécessaire d'ajouter ici quelque conclusion sur le Saint lui-même auquel ce livre est humblement dédié.

Ce qui l'a rendu si grand aux veux des hommes comme au regard de Dieu, ce qui lui a assuré cette popularité à laquelle aucune autre ne saurait être comparée, ce n'est point d'avoir eu au service de sa gloire tant d'artistes et tant de poëtes de premier ordre. Ce n'est même pas, notez-le bien, d'avoir été lui-même un artiste, un poëte original, ardent, sublime. Beaucoup de chrétiens ne connaissent saint François que d'après quelques pages des /orefh, et ne le jugent que sur le Sermon aux oiseaux et le Cantique du soleil. Assurément c'est fort poétique et vraiment beau; mais ce nest pas là le vrai François, ce n'est pas là le François qui a remué le monde.

(1) Ve de saint Dominique, 1.1. p. 2:4. — (2) Première édition, p. 107. — (3) Edit. Mame, p. 3 et 9.

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Le caractère propre, le «style » de François, c'est l'Amour. Il a tant aimé les hommes qu'il a voulu être pauvre, et le dernier des pauvres, pour leur faire plus de bien et pour les aimer plus à l'aise. Aux riches de son siècle et de tous les temps, il a laissé cet exemple, ce rare exemple d'un riche qui se dépouille jusqu'à la nudité : et voilà ce qui, à tout jamais, le fera aimer des déshérités de la terre.

Les époques de décadence sont celles « où tout le monde veut jouir de tout et où personne ne veut se priver de rien ». À un mal aussi grave et qui atteint mortellement les individus et les peuples, il n’y a qu'un remède héroïque, mais certain : « Se priver de tout et ne jouir de rien. » C’est ce qu'a fait François, qui, par la beauté de son sacrifice et l'heureuse contagion de son exemple, a véritablement sauvé la société chrétienne.

Ce n'est pas tout encore, et François a rendu un service signalé à l'Église elle-même, à l'Église de Dieu, lorsqu'il a persuadé à un grand nombre de ses enfants de rendre leur vie plus conforme aux CONSEILS évangéliques. Quelque légitime, quelque sacrée que soit la propriété en elle-même, elle peut avoir, en ses excès, de graves inconvénients aux yeux des peuples ; elle peut devenir matière à scandale. Tout au contraire, à la vue de François et de ses fils spirituels qui étaient de véritables mendiants, l'humanité chrétienne, ravie, n'a pu que jeter ce cri : « Voici de vrais pauvres, voici l'Évangile en action. » Et elle est de nouveau tombée aux bras de Jésus-Christ.

On parle beaucoup de question sociale, et nous ne sommes pas assuré de la solution que l’on donnera à tant de problèmes redoutables. Nous nous persuadons cependant que la plupart seraient aisément résolus si Tous les riches consentaient à prélever pour les pauvres le dixième, oui, seulement le dixième de leurs biens. À plus forte raison, s'ils se dépouillaient COMME SAINT FRANÇoIs. Mais alors même que l’on arriverait un jour à cette fameuse égalité de biens qui peut sembler une chimère, la solution franciscaine garderait encore tout son prix. Car enfin, il est trop vrai qu'en dépit de l'égalité, 1l y aura toujours parmi nous des passions, des jalousies, des ambitions, des maladies, des séparations, des morts, des angoisses, des larmes. Et il sera utile, 1l sera bon, il sera nécessaire qu'il y ait des hommes qui renoncent ici-bas à leur part d'héritage pour se consacrer UNIQUEMENT aux souffrances de leurs frères.

Un écrivain de nos jours l’a dit avec une grande profondeur d'observation : « Heureusement pour les pauvres, 1l y a des pauvres. » Mais, pour que ce mot eût toute sa valeur, il conviendrait peut-être de lui donner cette autre forme : « Heureusement pour les pauvres, il y a des pauvres volontaires, des pauvres tels que saint François. »

Ceux-là ne se sont pas contentés de soulager la Pauvreté : ils l'ont fait aimer.

Mais, encore un coup, l'humanité n'a pas été ingrate, et le Séraphin d'Assise, après avoir dominé et éclairé tout le Moyen Age, sera, jusqu'à la fin des temps, l’objet d'une reconnaissance et d'un amour qui se perpétueront éternellement dans la lumière et dans Ja joie du Ciel!

LPS CS

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SIXTE JV MET SON PONTIFICAT SOUS LA PROTECTION DE SAINT FRANÇOIS. Devant d'autel brodé. (Trésor du Sagro Convento d'Assise.)