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sentiment sur les devoirs du chef suprême de l'Église. « Saint Père, répondit le Bienheureux, gardez toujours purs les veux de votre esprit, l'œil droit pour contempler les beautés de l’autre monde et les perfections de Dieu, l'œil gauche pour bien voir les choses de la terre qui sont confiées à votre sollicitude. » Il poursuivit son discours, et le Souverain Pontife, suspendu à ses lèvres, admira les trésors de sagesse que Dieu avait versés dans l’âme d'un Frère simple et sans lettres.

Est-il rien de plus ravissant que de lire dans les auteurs contemporains la vie de ces hommes de Dieu? Et ne croirait-on pas retrouver une page, perdue depuis des siècles,

de l'Évangile ou des Actes des Apôtres? Sur un signe de François, comme autrefois sur un signe du Sauveur, les disciples accourent. L'illusion est complète : même nombre,

mêmes vertus, mêmes miracles dans ce nouveau collége apostolique que dans le pre-

(1) Chronique des vingt-quatre généraux, passim. | S

mier. Rien n'y manque, pas même, hélas! la trahison de Judas! Ce Judas était le sixième compagnon de François, et s'appelait Jean de Capella. Chargé du soin de distribuer aux Frères les aumônes reçues, il s'attacha peu à peu aux biens temporels, reprit les goûts du monde et perdit l'esprit de prière et de pauvreté. En vain le séraphique Père l’avertit du péril que courait son âme; en vain il essava, tantôt par des exhortations paternelles, tantôt par de vertes réprimandes, de le ramener dans la voie de l’abnégation; en vain il le menaça des châtiments du ciel. Jean n'écouta que sa passion. Alors, selon la prédiction de l'homme de Dieu, la justice divine éclata, prompte et terrible. Une lèpre affreuse couvrit tout le corps du coupable, Île torturant nuit et jour. Il n’eut pas le courage de supporter cette épreuve : il quitta le saint habit de la pénitence, rentra dans le siècle, et se laissant aller au désespoir, il se pendit comme Judas. C'était en l’année 1212, comme nous le verrons plus tard. Une des pierres fondamentales de l'édifice : venait de rouler dans l'abime. A cette triste nouvelle, François, qui était alors à Rome, fut brisé de douleur ; à l'exemple du vieux patriarche Jacob, il ne voulait pas recevoir de consolations. Ses compagnons n'osaient lui parler, lorsqu'un nouveau postulant vint frapper à la porte : c'était un fils de la lointaine Angleterre. Son entrée dans l'Ordre coïncidait trop bien avec l'apostasie de Jean de Capella, pour n’y pas voir un secret dessein de la Providence. À l'instant même, et d'un commun accord, il fut résolu que Frère Guillaume prendrait parmi les douze la place du sixième compagnon, comme autrefois Matthias avait pris la place du disciple infidèle. Aïnsi s’ajoutait un nouveau trait de ressemblance entre la fondation du nouvel Ordre et celle du Collége apostolique (1).

Les douze premiers compagnons méritaient une mention spéciale : ce sont les aînés de la famille franciscaine, et le Saint avait pour eux une affection particulière. Quant aux disciples qui se présentent à leur suite, nous ne pouvons les nommer tous; la liste en serait trop longue. Cependant, parmi eux, il en est plusieurs qui se détachent du groupe, et dont le souvenir est resté plus vivant dans la mémoire des peuples. Tels sont les Frères Léon, Rufin, Masseo et Junipère : Junipère, célèbre par son amour pour les humiliations, et dont un mot piquant de François nous laisse deviner toutes les perfections : « Plût au ciel que nous eussions un bois de pareils genévriers (2)! » Masseo de Marignan, en qui s'unissaient harmonieusement une diction concise, une incomparable suavité pour parler de Dieu, et de plus une si parfaite obéissance, qu'il remplissait volontiers les plus vils offices du couvent. Rufin, issu d'une noble famille d'Assise et parent de sainte Claire ; fleur séraphique dont les parfums réjouissaient l'Église de Dieu : nature d'élite dont le saint Patriarche disait : « Le Seigneur m'a révélé que c’est une des âmes les plus fidèles et les plus pures qu'il y ait au monde, et même je n’hésiterai pas à lui donner dès cette vie le titre de Saint, puisqu'il est déjà canonisé là-haut. » Enfin Léon, le candide, l’angélique Frère Léon, celui que saint François appelait, en raison même de sa candeur, la petite brebis du bon Dieu, la pecorella di Dio, âme limpide et paisible comme ces lacs inconnus qui sont perdus dans les montagnes des Alpes, et où se mirent en silence toutes les splendeurs du firmament; âme naïve et pure, et

(1) BERNARD DE BESsE, De laudibus B. Fr. — (2) Funiperus, genévrier.

partant heureuse; car n'est-il pas écrit dans l'Evangile : « Heureux les cœurs purs,

parce qu'ils verront Dieu! »

Léon tient une place à part dans l’histoire des Frères Mineurs. Compatriote, secré-

taire et confesseur du Saint, compagnon inséparable, ami privilégié auquel le Patriarche ouvrait tous les trésors de son âme, il fut, qu’on nous permette cette expression, le saint Jean du Collége séraphique, et mérita, après avoir été si étroitement uni à notre Saint pendant les jours de son pèlerinage sur la terre, de n'être point séparé de lui après sa mort : on déposa ses restes au pied de l'autel dédié à saint François d'Assise.

Le maître et le disciple avaient ensemble des conversations toutes célestes, qu'un vieux chroniqueur, resté inconnu, semble avoir recueillies sur leurs lèvres pour les redire avec une grâce inimitable, et que nous léguons comme un trésor à la piété des générations futures. En voici deux que nous donnons comme exemples.

Par une froide journée d'hiver, ils se rendaient tous deux de Pérouse à Notre-Dame des Anges ; le Frère Léon marchait un peu en avant, absorbé dans sa méditation. Saint François l'appela : « Frère Léon, lui dit-il, plaise au ciel que les Frères Mineurs donnent à toute la terre un grand exemple de sainteté! Néanmoins, chère brebis du bon Dieu, sache que ce n’est point là la joie parfaite. » Un peu plus loin, il reprit : « O Frère Léon, quand les Frères Mineurs rendraient la vue aux aveugles, chasseraient les démons, feraient parler les muets ou ressusciteraient des morts de quatre jours, sache que ce n'est point là la joie parfaite. » Plus loin encore : « O Frère Léon, si les Frères Mineurs savaient toutes les langues et toutes les sciences, s'ils avaient le don de prophétie et celui du discernement des cœurs, sache que ce n'est point là la joie parfaite. » Et un peu plus loin : « Chère brebis du bon Dieu, si les Frères Mineurs parlaient la langue des Anges, s'ils connaissaient le cours des astres, la vertu des plantes, les secrets de la terre, et la nature des oiseaux, des poissons, des hommes, des animaux, des

arbres, des pierres et de l’eau, sache que ce n'est point là la Joie parfaite. » Puis, à quel- « O Frère Léon, quand même les Frères Mineurs réussi-

ques pas plus loin encore :

raient par leurs prédications à convertir à la foi chrétienne tous les peuples infidèles, sache que ce n'est point encore là la joie parfaite. » Il continua à parler ainsi l'espace de deux milles. Enfin, son compagnon, étonné, lui demanda : « Père, je vous en prie au nom de Dieu, dites-moi donc en quoi consiste la joie parfaite. » Le Saint répondit : < Quand nous arriverons à Notre-Dame des Anges, mouillés, transis de froid, mourant de faim, et que nous frapperons à la porte, supposons que le portier nous dise : « Vous « êtes deux fainéants, qui courez le monde ! Vous êtes des voleurs d'aumônes, partez « d'ici! » S'il nous laisse à la porte pendant la nuit, à la neige et au froid, et que nous endurions tout avec patience, sans trouble ni murmure, dans la pensée que le portier nous traite selon nos mérites et que tout cela nous arrive par la permission de Dieu, crois-moi, Ô Frère Léon, c'est là une joie parfaite ! Et si, pressés par la nuit, le froid et la faim, nous supplions le Frère, les mains jointes et pour l'amour de Dieu, de nous laisser entrer dans le couvent, et que, sortant tout en colère, un gros bâton noueux à la main, il nous jette dans la neige et nous renvoie couverts de plaies; si nous supportons en paix tous ces mauvais traitements, dans la pensée que nous devons participer aux souffrances de notre béni Seigneur Jésus-Christ, crois-moi, ô Frère Léon, c'est bien