SAINT FRANÇOIS RÉCONCILIE LES HABITANTS D'ÂREZZ

Bologne, église de Saint-François. — Bas-relief du maître. J'Abolition des droits féodaux. L'intervention du autel, par Jacobello et Pierre Paolo, Vénitiens (1398). clergé et des Frères arrêta l’effusion du sang, et les barons signèrent la charte d'affranchissement, où l'on retrouve l'esprit et jusqu'aux expressions du séraphique Patriarche (1).

Cet acte de pacification, qui honore notre Saint, prélude à l'œuvre qu'il avait reçu mission d'accomplir. La société chrétienne était agonisante : il fallait la sauver sans retard. Mais comment atteindre, comment soulever le monde des âmes, si ce n’est avec le levier de la parole divine ? Et où trouver des hommes animés de l'esprit des prophètes ? François tremblait, et avec raison, devant une entreprise qui dépasse les forces humaines. Se défiant de ses talents oratoires , il résolut d'éprouver ceux de ses disciples.

Un soir, au commencement de l'année 1211, il réunit ses compagnons, et leur commanda de prêcher sur divers sujets qu'il leur désigna. Ils s'exprimèrent avec tant de

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(1) CRISTOFANI, Æistoire d'Assise, 1. II, p. 122-130.

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justesse de doctrine et d'élévation de pensées, qu'il ne douta point que l'Esprit-Saint n'eût parlé par leur bouche. Un miracle vint encore le confirmer dans cette persuasion. À peine avaient-ils achevé de parler, que le Roi du ciel, paraissant au milieu d'eux sous les traits d'un beau jeune homme, les bénit avec une ineffable bonté. Ils furent alors ravis en une longue extase, au sortir de laquelle le Saint leur adressa l'exhortation suivante : « Mes frères, rendez grâces à Dieu le Père et à Jésus-Christ son Fils unique, de ce qu'il daigne verser ainsi ses trésors célestes dans les âmes les plus simples. Car, sachez-le, c'est lui qui donne la parole aux muets et qui rend éloquente la langue des ignorants. Il nous a choisis, nous prédicateurs si vils et si méprisables, pour annoncer au monde la pénitence et le salut, afin que nulle chair ne se glorifie devant lui. Il veut que nous allions partout lui rendre témoignage par nos œuvres et par nos discours, que nous ramenions au divin bercail les brebis égarées, et que nous portions son nom et sa loi devant les nations et devant les rois de la terre. Allez donc pleins de courage et de dévouement, toujours prêts à vous laisser emporter, comme des nuées bienfaisantes, partout où l'Esprit de Dieu vous poussera selon l'obéissance, pour répandre la pluie de la parole divine sur le sol aride et desséché des cœurs endurcis (1). »

Le lendemain, il leur partagea l'Italie, et partit lui-même avec Frère Sylvestre pour la Toscane. Il s'arrêta quelques jours à Pérouse,.où Dieu récompensa son zèle par la conversion d'un grand nombre d'âmes, et plus encore par la vocation miraculeuse d'un jeune seigneur de cette ville. Celui-ci se promenait aux environs de la cité, tout préoccupé du désir de répondre à l'appel de la grâce et de se consacrer à Dieu, lorsque le divin Maître lui apparut et lui dit : « Homme de désirs, si tu veux jouir de la paix que tu souhaites et faire ton salut, entre en religion et suis-moi. — Eh! Seigneur, dans quel Ordre faudra-t:1l entrer ?.— Dans l'Ordre naissant de François d'Assise. — Et quand J'y serai, qu'aurai-je à faire pour être plus agréable à vos yeux? — Le voici : Mènes-y la vie commune, n'aie point de liaisons particulières, ne t'occupe point des défauts des autres, et ne forme point de jugements à leur désavantage. » Le jeune gentilhomme courut se jeter aux pieds de François, qui lui donna l'habit de son Ordre et lui imposa le nom de Frère Humble, en raison de la profonde humilité qu'il avait discernée au fond de son cœur (2).

A Cortone, où se rendirent ensuite nos deux missionnaires, le serviteur de Dieu reçut plusieurs novices, entre autres le fameux Frère Élie d'Assise (3) dont il sera plus d'une fois question dans la suite, et le Bienheureux Gui de Cortone, jeune homme de qualité qui tint à honneur de donner l'hospitalité au Pénitent d'Assise, et dont François prédit ainsi la vocation : « Mon Frère, dit-il à Sylvestre, ce jeune homme s’enrôlera aujourd'hui même dans notre milice, et il se sanctifiera dans sa patrie. » Ce qui eut lieu. Le Saint leur bâtit, au pied d'une roche abrupte, un couvent appelé le couvent des Celle. Quand arriva le Carême, il confia au Frère Sylvestre le gouvernement de la nouvelle fondation, partit le mercredi des Cendres dès le point du jour, avec deux petits pains

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(1) WaADDING, t. I, p. 105. — (2) Jôid., t. I, p. 108. (3) Elyas de Assisio. (Chronique des vingt-quatre généraux, ©. 11.) — Mariano le fait naître à Biviglio, dans le comté d'Assise ; d'autres, à Cortone.

pour toute provision, descendit à Passignano, et de là se fit transporter dans une ile du lac de Pérouse, ou lac de Trasimène, en recommandant au batelier de ne révéler à personne le lieu de sa retraite, et de ne revenir le chercher que le mercredi de la semaine sainte. Resté seul dans ces lieux inhabités, il s'achemina vers un buisson, où des ronces entrelacées et des branches d'arbres formant berceau lui servirent de cellule, et près duquel la Providence avait placé comme exprès une fontaine limpide, qui lui fournit son breuvage. L'eau de cette fontaine guérit dans la suite une foule de

ENTRÉE DU COUVENT DES Celle, PRÈS DE CORTONE.

malades. Les Frères Mineurs ne tardèrent pas à bâtir, à côté du buisson témoin des pénitences du Saint, un couvent autour duquel se groupèrent peu à peu de gracieuses

habitations de pêcheurs.

C'est dans cette île que le fils de Bernardone passa tout son Carême; il y garda un jeûne si rigoureux qu'il ne mangea que la moitié d'un pain. Le mercredi saint, le batelier vint le reprendre. Une tempête s'étant élevée pendant la traversée, François l'apaisa d'un signe de croix, comme autrefois Jésus avait calmé celle du lac de Génésareth. Ce qui le ramenait à l’'ermitage des Celle, c'était le désir de passer au milieu de ses Frères les grands jours de la semaine sainte, et de faire la sainte communion,

dont il était privé depuis quarante-deux jours. Le jeudi saint, il vint le premier,

avec la ferveur d'un séraphin, recevoir le pain des Anges, et tous ses disciples après lui (1).

Le zèle ne laisse point de repos à ceux qu'il possède. Après les fêtes de Pâques, François se dirigea sur Ârezzo, toujours en compagnie du Frère Svlvestre. En entrant dans cette ville, 1l la trouva divisée en deux factions prêtes à en venir aux mains, et aperçut une armée de démons qui volaient de rang en rang pour exciter les citoyens à s'entr'égorger. Aussitôt 1l se tourne vers son compagnon, et lui commande d'aller sur les remparts pour chasser les démons. Sylvestre obéit, et il crie de toutes ses forces : « Tout ce que vous êtes ic1 d'esprits immondes, fuvez au loin, je vous l'ordonne au nom du Dieu tout-puissant et de François son serviteur. » Au même moment, les anges de ténèbres s'enfuient ; les haines s'apaisent dans les cœurs, et les deux partis se réunissent autour de François; l'ardent apôtre leur parle de paix et d'amour, avec une éloquence qui fait tomber les armes des mains des combattants; et au nom de l'Évangile, il réconcilie des passions trop souvent irréconciliables (2).

D'Arezzo, l'homme de Dieu se rendit à Florence. Cette grande cité, si renommée dès lors pour son commerce, et qui devait un siècle plus tard, sous les Médicis, jeter un si vif éclat, ne se montra pas moins empressée que ses voisines à entendre la parole du Saint. Le séjour de François y fut d'assez courte durée, mais il fut signalé par plusieurs événements qui méritent d'être rapportés. Les habitants firent don au saint fondateur du petit couvent de San-Gallo, situé aux portes de la ville ; et dès la première heure la Providence se plut à susciter de nombreuses vocations, dont la plus célèbre est sans contredit celle de Jean Parent (3).

C'était un savant jurisconsulte, le premier magistrat de Città Castellana, un homme d'un tel mérite qu'on lui avait décerné le titre de citoyen romain. Un soir qu'il se promenait aux environs de Città Castellana, il vit un pâtre qui s’efforçait de faire entrer un troupeau de porcs dans leur étable, et qui, tout en colère de ne pouvoir réussir, se mit à crier, en les poussant avec la pointe de son bâton : « Allons donc, pourceaux ! Entrez dans votre étable comme les juges entrent en enfer! » Et les animaux obéirent à l'instant. L'insolente apostrophe du porcher, que lui avait sans doute suggérée le souvenir d'anciens démèêlés avec la justice, fut le moven dont la Providence se servit pour toucher le cœur du savant magistrat. Il revint tout pensif, méditant sur la lourde responsabilité des charges publiques et sur les dangers du monde; il ne tarda pas à se démettre de sa charge, et vint se retirer à Florence. Dieu, qui le voulait tout à lui, lui ménagea une entrevue avec saint François, qu'il admuira, qu’il aima, et dont il résolut d'imiter la vie pénitente. Son fils unique reçut la même vocation. Tous deux, ayant donc distribué leurs biens en œuvres pies, revêtirent avec joie l'habit des Frères Mineurs. Ainsi commençait à s’'accomplir la prophétie du Saint : « Dans peu de temps, beaucoup de nobles et de savants viendront se joindre à vous, pour prêcher devant les rois et devant les peuples. »

Pendant que saint François était à l'ermitage de San-Gallo, trois habitants de la ville

(1) RonoLPHE DE TossiGNANO, Æistoire séraphique. — (2) TH. DE CELANO, F'ita secunda, p. IT, c. xt. (3) Chronique des vingt-quatre généraux.