SAINT FRANÇOIS DONNE L'HABIT RELIGIEUX À SAINTE CLAIRE

Dessin attribué à Giottino (1324-1357). — Galerie de Dresde.

E. Plon, Nourrit et Ci, imp.-édit. PLANCHE IX.

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de rage; Favorino était exaspéré. Bientôt il assemble ses amis, et leur fait partager ses sentiments. Douze d'entre eux prennent les armes, et jurent de lui ramener sa fille, morte ou vive. Sans respect pour la sainteté du lieu, ils pénètrent dans le cloître; l’un d'eux saisit Agnès par les cheveux, et la traîne brutalement à travers les rochers jusqu’au bas de la montagne; mais soudain le corps de cette enfant devient si lourd, que Îles ravisseurs, forcés d'avouer leur impuissance, l’abandonnent sur les bords du ravin. Un de ses oncles, Monaldo, lève sur elle une main sacrilége, et va la frapper de son épée; mais il ne peut consommer son crime : son bras s'arrête, immobile et desséché. Claire arrive sur ces entrefaites; elle conjure ses parents de lui laisser au moins les restes ensanglantés d'Agnès. Les chevaliers, poursuivis par le trouble et le remords, finissent par s'éloigner du champ de bataille, tandis que les deux sœurs, se félicitant mutuellement d'avoir été jugées dignes de souffrir pour le nom de Jésus, entonnent le cantique de la délivrance. Hâtons-nous d'ajouter que cette coupable opposition de la famille se changea bientôt en une admiration sans bornes. Monaldo guérit miraculeusement, et sachant qu'il était redevable de sa guérison aux prières de ses nièces, il devint leur plus zélé défenseur; Favorino se soumit à la volonté de Dieu, et s'endormit peu de temps après du sommeil des justes.

Le saint fondateur, ayant donné l'habit de la pénitence à Agnès, établit les deux sœurs dans la maison qui touche à l'église de Saint-Damien, la première des trois églises quil avait réparées. Ainsi se vérifia la prophétie, faite cinq ans auparavant, dans laquelle François avait annoncé que là fleurirait un couvent de Pauvres Dames. Claire s'enferma dans cette prison volontaire, et elle n’en sortit que pour l’'échanger contre les splendeurs du ciel. Saint-Damien devint donc pour les Filles de Saint-François, pendant un demi-siècle, ce qu'était la Portioncule pour ses Fils, une terre de bénédiction, fermée au monde, ouverte au ciel. Qui pourrait dire combien de fleurs célestes s y épanouirent sous le regard de Dieu, quels parfums de prières et de vertus embaumèrent ces étroites cellules, combien d'anges terrestres s'envolèrent de là vers les collines éternelles?.. Contentons-nous de rappeler ici que la sainte abbesse vit accourir sous sa houlette une phalange d'âmes séraphiques, parmi lesquelles on est heureux de compter Ortolana, sa mère, devenue veuve, Béatrix sa seconde sœur, et cette Bona Guelfucci dont nous avons déjà parlé.

Le second Ordre, qu'on appela dans la suite l'Ordre des Clarisses, était fondé. François écrivit pour ses Filles spirituelles une règle entièrement calquée sur celle des Frères Mineurs, avec quelques constitutions particulières, leur donna le nom de Pauvres Dames, et obligea Claire à devenir abbesse de Saint-Damien. Il voulut que cette nouvelle famille reposât, comme son aïnée, sur le roc inébranlable de cette absolue pauvreté qu'il aimait tant. Des exhortations qu'il ne cessait de leur adresser à ce sujet, il ne nous reste qu'une lettre très-brève, mais si expressive, que nous l’offrons à nos lecteurs comme un des joyaux de l'écrin séraphique : « Moi, votre tout petit frère François, je veux suivre la vie et la pauvreté de notre très-haut Seigneur Jésus et de Sa très-sainte Mère, et y persévérer jusqu’à la fin. Je vous prie aussi, vous toutes que je considère comme mes Dames, et je vous conjure instamment de vous conformer toujours à cette vie et à cette glorieuse pauvreté. Gardez-vous bien de vous en écarter

Jamais en quoi que ce soit, et d'écouter là-dessus des maximes et des conseils contraires (1). »

La vierge séraphique était digne d'entendre un si noble langage. « Venez, disait-elle gracieusement à ses Filles après la lecture de cette lettre, venez comme des colombes vous abriter dans le petit nid de la sainte pauvreté. » Elle ne se montra pas moins jalouse que le saint Patriarche d'observer ce vœu, qui confond la sagesse humaine, de renoncer à perpétuité pour elle et pour son Ordre à toute propriété ; et l’on sait avec quelle invincible fermeté elle résista, plutôt que d'y contrevenir, aux pressantes sollicitations des Souverains Pontifes euxmêmes. Grégoire IX alla un jour jusqu'à la presser d'accepter quelques possessions pour son Ordre, à cause du malheur des temps. « Si c'est votre vœu qui vous arrête, ajouta-t-1l, nous vous en délierons. — Saint Père, répondit-elle, je serai heureuse d'être délivrée de mes péchés, mais je ne veux pas d'une absolution qui me dispenserait de suivre les conseils évangéliques. » Enfin, à force d'instances, elle obtint d'Innocent IV le privilége de la pauvreté perpétuelle, le seul qu'on n'eût jamais sollicité en cour de Rome; et le Pape écrivit lui-même une lettre que nous insérons ici, Comme un monument unique dans les