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l'échange de ces cérémonies dans le couvent des Frères Mineurs. Ainsi en est-il dans toutes les villes où les couvents des deux Ordres s'élèvent assez près l’un de l’autre pour que les Religieux puissent se rendre tour à tour ce témoignage de réciproque affection. Touchant usage qui nous reporte aux plus beaux jours de l'Église, et qui présente aux regards de la génération moderne le spectacle inimitable de milliers d'hommes n'ayant qu'un cœur et qu'une âme !

S'il est peu de scènes plus gracieuses que celle de la rencontre des deux saints Patriarches, nous n'en connaissons pas de plus grandiose que celle de leurs adieux sur les collines de Rome. Debout sur le mont Aventin, douze siècles après que saint Pierre et saint Paul en ont pris possession, ces deux pauvres de Jésus-Christ, un regard vers le ciel, un autre vers la terre, conçoivent un plan d'une audace plus qu'humaine : ils se partagent l'univers pour le reconquérir au divin Roi. Leur ambition, comme celle des deux Apôtres, embrasse toutes les nations; leurs succès dépasseront également toutes les prévisions humaines. Ils ramèneront, en effet, les peuples sous le joug de l'Évangile, et cela, par les deux forces les plus grandes qu'il y ait au monde, la science et l'amour. Dominique et ses enfants, qui semblent tenir dans l'Église militante le rang qu'occupent les Chérubins dans la hiérarchie céleste, propageront la science divine et défendront la vérité; François et ses fils, tout embrasés de l'ardeur des Séraphins, verseront dans le monde des torrents de lumière et d'amour.

« L'un fu tutto serafico in ardore, « L'altro per sapienza in terra fue « Di cherubica luce uno splendore (1). »

Quoique étrangers l’un et l'autre à notre patrie, les deux saints Patriarches lui avaient également voué un filial amour. Par instinct ou par suite de l'étude de l'histoire, ils avaient compris qu'étant la fille aînée de l'Église catholique, elle a une mission privilégiée dans le monde, qu'elle est la terre classique des Ordres religieux, et que « sans elle on ne fait rien de grand (2) ». Aussi leur esprit se reportait-il souvent vers cette contrée malheureuse que Dominique n'avait pu soustraire entièrement au joug de l'hérésie, et leurs pleurs se mêlaient-ils fréquemment au récit des ruines sociales et morales amoncelées par les sectaires. En relisant dans nos anciens biographes les scènes de leur rencontre et de leurs adieux, nous étions tout naturellement amené à penser qu'ils durent concerter ensemble les moyens de remédier à tant de maux, et que Dominique pressa François d'apporter son concours dans l'œuvre si difficile de la conversion des peuples du Languedoc; mais ce n'étaient que des conjectures. Par bonheur, un manuscrit du dix-septième siècle, que le duc de Mirepoix a eu l'obligeance de nous communiquer et qui fait partie des archives de sa famille, est venu inopinément illuminer cette page, changer nos conjectures en certitude et nous indiquer nettement la part active de notre Saint dans la croisade contre les Albigeoiïis (3). Comme le document est d'une authenticité incontestable, nous en citerons les passages relatifs à l'Ordre séraphique.

(1) DANTE, Paradis, c. xt. — (2) Pie II.

(3) Briève Explication du titre de Maréchal de la Foi, par Guillaume BESsE, avocat au Parlement de

Toulouse. Ms. du château de Léran (Ariége).

Guy de Lévis, marquis de Mirepoix et surnommé par saint Dominique le Maréchal de la Foi, était un des plus vaillants capitaines de Simon de Montfort. Mis en relation avec saint François (et l'on ne peut douter que ce ne fût par l'entremise de saint Domi-

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LES GROTTES pu COUVENT DES CARCERIT sanctifiées par le séjour de

saint François et de ses premiers compagnons. ni ue à ’ . : ù . .

: 2 il résolut d'attirer en France un si saint personnage pour l'opposer aux progrès e ’ ve « . .

: érésie, fit Partager ses vues à Guillaume IV de Cardailhac, évêque de Cahors, et alla tou ici sat] | PE E exprès à Rome pour solliciter d Honorius III l'autorisation d'emmener avec ul e L ° . . .

énitent d'Assise. Le Souverain Pontife accéda volontiers à cette demande ; de

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son côté, François y souscrivit avec amour comme à l’objet de ses vœux les plus ardents, et il fit ses préparatifs dans ce sens. |

Fort des bénédictions du Ciel et de la haute sanction du Vicaire de Jésus-Christ, l'âme remplie d'espérance et de consolation, il quitta la Ville éternelle vers la fin de décembre 1215 ou au commencement de l’année suivante, et s’en retourna Joyeux en Ombrie pour ouvrir à Notre-Dame des Anges le Chapitre annuel de la Pentecôte. Chemin faisant, 1l évangélisa les principales villes du littoral de l’Adriatique, Ascol, Camerino, Macerata, Monte Casale, Ancône et Fabriano.

A son retour, les Bénédictins, à qui il était déjà redevable du couvent de Notre-Dame des Anges, lui offrirent un second monastère, connu depuis sous le nom de Carcert (les Prisons). Cet ermitage pittoresque, perché comme un nid d'aigle aux flancs du Soubase, à trois milles environ d'Assise, et caché dans un pli de la montagne, cet

ermitage avec sa forêt de chènes verts (1), ses ravins infranchissables et ses cavernes

) taillées dans les entrailles du rocher, répondait trop bien aux goûts de notre Saint pour qu'il n’acceptât pas avec reconnaissance une pareille donation. Dans la suite, il y monta souvent. « Il aimait à s v retirer au lendemain de ses travaux apostoliques, pour se mieux recueillir devant Dieu. Là, diligente abeille au sein même de l’oraison, il cueillait sur les fleurs du Ciel un suc abondant et en formait un miel délicieux qu'il distribuait ensuite, dans ses prédications, aux âmes affamées de Dieu (2). »

Ces grottes sévères sont encore tout embaumées du parfum de sa présence et de ses prières ; et depuis six siècles, les pèlerins y montent sans interruption pour vénérer son oratoire, sa cellule, la pierre qui lui servait de lit, le puits dont l'eau jaillit à sa prière des entrailles du rocher, le chêne séculaire sur lequel les oiseaux venaient se percher pendant qu'il les haranguait, les cavernes illustrées par des pénitents dont la plupart sont connus de nos lecteurs, Sylvestre, Bernard de Quintavalle, Masseo, Gilles, Rufin, André de Spello et Antoine de Stronconio ; enfin le ravin qui est au pied de l’ermitage, et dont la légende s’est emparée. Voici ce qu'elle raconte.

Le torrent, tombant de cascade en cascade du haut de la montagne, roulait avec fracas ses eaux écumeuses et mugissantes au bas des excavations, troublait l'office des Frères, inondait fréquemment les terres riveraines et dévastait les moissons. François fit un signe de croix et lui commanda de s'apaiser : le torrent obéit à l'instant même ; ses eaux s'écoulèrent désormais sans bruit et sans plus se répandre dans la plaine. Depuis ce jour, le lit du torrent est à sec, investi d'une sorte de mission providentielle; car le saint Patriarche avait dit en le montrant à ses disciples : « Lorsque l’eau du torrent s'écoulera par ce ravin, préparez-vous; car ce sera un signe que de grands malheurs fondront sur l'Italie. »

En l'année 1216, François ne séjourna pas longtemps dans les cavernes de l'Apennin. Il descendit bientôt à la Portioncule, où le poussaient comme malgré lui une main invisible et le désir chaque jour plus ardent de recueillir une plus ample moisson de

(1) Il y a six siècles, la forèt devait couvrir tout ce pli de la montagne; par suite du pillage et des guerres, elle est aujourd'hui restreinte à l'enclos du couvent. (2) Marc DE LISBONNE, Chroniques.

grâces pour les pécheurs. Sa confiance était sans bornes, car il avait appris de la Reine des Anges elle-même qu'elle se plaisait à répandre ses dons dans ce sanctuaire (1). I] était loin pourtant de se douter des merveilles que Dieu lui préparait. Nous allons raconter ces merveilles, en prenant pour guide un auteur vénérable, Conrad, évêque d'Assise (2); mais avant d'approcher du buisson ardent de la Portioncule, arrêtons-nous un instant et délions, comme Moïse, les courroies de nos chaussures, c'est-à-dire, élevons nos esprits, purifions nos cœurs; car la terre que nos pieds fouleront est sainte, et les spectacles que nos veux contempleront sont dignes de l'admiration des Anges (3).

(1) TH. DE CELANO, Vita secunda, p. Ï, c. x.

(2) Acta Sanctorum, 1 oct., Analecta, p. III. La lettre de Conrad, datée de 1335, est un monument historique de la plus haute autorité.

(3) C'est à cette époque que les plus éminents critiques modernes placent la concession du Grand Pardon d'Assise. En effet, le contexte de la lettre de Conrad, les expressions de Bartoli dans son Zraité sur l'indulgence de la Portioncule, écrit en 12323 : « Le Saint obtint cette indulgence peu d'années après sa conversion »; l'élection d'Honorius III à Pérouse, le 18 juillet 1216; son séjour au palais de Latran, qui ouvre l'année 1217, et surtout la présence de Pierre de Catane à l'entrevue de Rome, fixent nos incertitudes sur ce point. Il ressort de l'étude comparée des textes et des événements que cette indulgence fut ratifiée par le Pape à Pérouse entre la mi-juillet et la fin d'août, et que le jour en fut déterminé à Rome dans le courant du mois de janvier 1217.

SCEAU DE LA l'ROVINCE DES DOUZE APÔTRES, AU PÉROU (seizième siècle).

Monté sur le vaisseau des saints apôtres Pierre et Paul, François jette avec eux le filet à la mer.