NE DE PADOUE

SAINT ANTOI

ille.

. — Sév

Ilo

Mur

Tableau de

Lorsqu'il vit revenir leurs restes tout resplendissants de l'auréole des miracles et de la vénération des peuples, la pensée lui vint d'entrer dans un Ordre qu'il considérait comme une école de martyre. Une apparition miraculeuse de saint François acheva l'œuvre de sa vocation à la vie franciscaine. Un soir qu'il était seul dans la chapelle du couvent, répandant son âme et ses aspirations au pied du tabernacle, le Patriarche d'Assise lui apparut, et, d'un geste impérieux, lui commanda de revêtir les insignes de la pénitence. Fernando obéit. Dès le lendemain, muni de l'autorisation de son prieur, il se présentait au monastère franciscain de Saint-Antoine d'Olivarez, et y prenait l'habit de Saint-François, avec le nom d'Antoine, nom sous lequel les peuples le connaîtront et l'invoqueront désormais. Il avait alors vingt-cinq ans (juillet 1220). Au bout de quelques mois de probation, il sollicita et obtint de ses supérieurs la permission de passer en Afrique pour évangéliser les Maures. Mais la Providence l'appelait ailleurs, et lui destinait un autre champ à cultiver. À peine arrivé au terme de son voyage, il se vit en proie à de cruelles douleurs ; comprenant par là que le Ciel s'opposait à ses desseins, il s'embarqua au printemps (1221) pour revenir en Portugal, dans l'espérance que l'air de la patrie raffermirait promptement sa santé. Cette fois encore une violente tempête déjoua ses plans, et le jeta sur les côtes de la Sicile (1).

Tandis qu'il s'éloignait à regret des rivages africains, sept autres Keligieux, partis de la Toscane avec l'autorisation du Frère Élie, alors vicaire général, débarquaient à Ceuta, dans le royaume de Maroc, comme pour le remplacer à ce poste d'honneur. C'étaient Daniel, provincial de Calabre, Samuel, Donule, Léon, Hugolin, Nicolas et Ange. Ils se répandirent dans la ville de Ceuta, en criant : « Jésus-Christ est le seul vrai Dieu; il n'y a de salut qu'en Lui. » Le chef des musulmans les fit comparaître à son tribunal, et leur posa cette alternative : « Renoncez au Christ, ou vous mourrez. — Apostasier ! jamais! » répliquèrent-ils avec fermeté. Sur cette réponse, ils furent condamnés à avoir la tête tranchée : c'était l'objet de leurs vœux les plus ardents. La veille de l'exécution, ils se jetèrent aux genoux de Daniel, pour recevoir sa dernière bénédiction; et Daniel les bénit en ces termes : « Réjouissons-nous dans le Seigneur. Voici pour nous un Jour de fête : les Anges nous entourent; le ciel nous est ouvert; demain, nous recevrons tous la couronne du martyre. » Le lendemain matin, ils se donnèrent le baiser d'adieu, puis s'avancèrent d'un pas alerte vers le lieu du supplice; on eût dit des fiancés qui vont s'asseoir au banquet nuptial. Leurs têtes tombèrent sous le cimeterre des Maures, le 10 octobre 1227 (2).

Pendant ce temps-là, Antoine s'était rendu avec Philippe, frère lai de Castille, au Chapitre général de Notre-Dame des Anges (1221). Ayant été envoyé à Bologne, il vécut un an loin du regard des hommes, au fond d’une grotte solitaire du couvent de Monte Paolo, se livrant tout entier à la mortification des sens et à la méditation des Saintes Écritures : tant le Seigneur est fidèle à son habitude de former dans le silence de la retraite les apôtres qui doivent verser dans le monde des torrents de vie, de vérité et d'amour! Une circonstance extraordinaire mit en lumière les talents du jeune Religieux. Désigné par l'évêque de Forli pour adresser aux ordinands une pieuse exhorta-

(1) WappixG, t. [, p. 359. — (2) Za., t. II, p. 22.

tion, Antoine développa ce texte de nos saints Livres : « Le Christ s'est fait obéissant jusqu’à la mort, et à la mort sur la croix. » Sa parole, d'abord timide, presque hésitante, devint bientôt rapide, entraînante, enflammée, majestueuse ; ses traits s'illuminèrent, et son visage devint si expressif, qu'on y lisait les divers mouvements de son âme. Les assistants, surpris, hors d'eux-mêmes, croyaient entendre un écho de la voix des prophètes, et versaient des larmes de bonheur. À la nouvelle de ce succès oratoire, François tressaillit de joie; 1l comprit que la Providence venait de lui envoyer une intelligence d'élite, un apôtre au cœur d'or; et il envoya aussitôt au jeune profès la permission, non-seulement de prêcher, mais encore d'enseigner la plus haute des sciences, la théologie (1222). Voici sa lettre :

« À mon très-cher Frère Antoine, Frère François, salut en Jésus-Christ. Il me plaît que vous enseigniez à nos Frères la sainte théologie, de manière toutefois à ne pas laisser s'éteindre en vous et dans les autres l'esprit de sainte oraison, selon la Règle que nous professons. Adieu. »

En vertu de cet ordre, Antoine enseigna la théologie à Bologne, à Montpellier, à Padoue, à Toulouse. Sa science n'avait d'égale que son humilité, et François, qui connaissait l'une et l’autre, lui écrivait, avec un respect mêlé d'affection : « À Antoine, mon évêque (1).» Pourtant, ce qui distingue saint Antoine, c'est moins encore l'étendue de son savoir que le succès prodigieux de ses prédications. Il serait impossible de décrire toute l'influence qu'il exerça sur cette société si troublée, mais si profondément catholique, du moyen âge. Quand il prêchait, tous les travaux étaient aussitôt suspendus comme aux Jours de fête ; juges, avocats, négociants, nobles et gens du peuple accouraient de toutes parts pour l'entendre. Les chemins étaient encombrés de chevaliers et de nobles dames, qui marchaient la nuit à la lueur des torches, afin de pouvoir s'assurer des places près de la chaire du prédicateur. Quand il paraissait, c'était dans la foule un frémissement inexprimable : pas une parole, pas un souffle ! Les populations haletantes recevaient et buvaient avec avidité la douce rosée de sa doctrine. Sa parole produisait dans les âmes l'effet d'une étincelle sur les gerbes de blé : elle les remuait, les échauffait, les enthousiasmait. Bientôt les larmes coulaient des veux; les sanglots, les cris de repentir couvraient la voix du Saint; et lorsqu'il descendait de chaire, cette multitude se précipitait sur lui pour baiser le bord de ses vêtements. Plus d'une fois, on fut obligé de lui donner une escorte d'hommes armés, pour le soustraire aux hommages enthousiastes de son auditoire. « Plus de haines, plus de guerre! répétait-on après lui. La paix, c'est la justice rendue à chacun! La paix, c'est la liberté du bien! » Et l’on voyait les Guelfes et les Gibelins se donner paibliquement le baiser de réconciliation, les voleurs restituer ce qu'ils avaient dérobé, les hérétiques abjurer leurs erreurs.

A cette époque, l'Italie entière tremblait au seul nom du féroce Ezzelin III, lieutenant et gendre de l’empereur Frédéric II. Vicence, Brescia, Vérone, prises d'assaut, venaient d'être livrées aux outrages d'une soldatesque sans pudeur, et Padoue craignait le même sort. À cette nouvelle, Antoine, se dévouant pour ses concitoyens, court à Vérone. Il entre avec l'intrépidité d'Élie dans le palais du nouvel Achab, marche droit à Ezzelin,

(1) THoMAS DE CELANO, Vita secunda, P. X, c. Ix.

et lui dit en face : « Tyran cruel, monstre insatiable, jusques à quand verseras-tu injustement le sang des chrétiens? Le Jugement approche; ta sentence est portée, et le châtiment sera terrible! » Les satellites n'attendaient qu'un signe de leur chef pour

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