Nous avons cité des passages importants du même

Ne convenait-il pas,du reste,que celui qui venait dans l'esprit d'Elie en eût aussi l'extérieur, et que son aspect seul invitât à la pénitence?

On a pu voir déjà des spécimens de cette caractéristique dans la plupart des œuvres d'art que nous avons précédemment signalées i.

On la retrouve sur les monnaies florentines, notamment sur le florin d'or, (V.la dernière médaille de la gravure de la p. 346) sur celles des pontifes Jean XII et Adrien VI,sur celles aussi du saint-Siége frappées après la mort de LéonX, etc. 2; enfin sur un nombre infini de monuments de toute espèce, entre autres sur les deux suivants:

Le premier de ces monuments archéologiques appartient au xv^ siècle. C'est un sceau que possédait Paciaudi et qui avait appartenu au cardinal

poëme dans la première partie de ce livre. — Les œuvres de saint Paulin de Noie ont été éditées en 1685. Le frontispice de l'édition est orné d'un beau portrait du Baptiste. Le Saint tient, d'une main, la houlette pastorale, et, de l'autre, une bourse d'où s'échappe un flot de pièces d'or, emblème de son inépuisable charité pour les âmes.

1. Voir cette représentation sur deux reliquaires. Gori, tome III p. 38, tab. iv . Voir la vierge de Foligno [de Raphaël Armengaud, au Vatican. Galeries publ. de l'Europe, p. 29.

2. Lire dans les Indications complémentaires, au mot Monnaies, une nomenclature très-intéressante de celles frappées à l'effigie de saint Jean Baptiste.

Jean Bessarion. Ce célèbre ppélat,d'abord religieux de Saint-Basile dans un monastère du Péloponèse, fut lire de sa retraite, nommé évoque de Nicée, puis amené en Italie avec plusieurs autres savants par l'Empereur Jean Paléologue dont le projet était do réunir l'église grecque à l'église latine. I/union ayant été prononcéeje pape Eugène IV,pour récompenser le zèle de l'évèque, le créa cardinal. Jean Bessarion qui, par parenthèse, obtint, à la mort de Nicolas V et de Paul II, un grand nombre de voix pour la tiare, était animé , à Tégard de son saint patron, d'une extrême dévotion. Aussi Ta-t-il fait figurer dans son sceau; il y parait sous le rude costume du désert, à gauche de la Vierge Marie, tenant TEnfant Jésus dans ses bras. Le Saint lève une main en signe de prédication, et, de Tâutre, porte une croix.

A droite de la sainte Vierge on aperçoit un ange, ou plutôt un archange, car j'incline à croire qu'on a voulu représenter Gabriel, qui révéla à Daniel l'époque de la venue du Messie; à Zacharie, la naissance de saint Jean-Baptiste ; à Marie,sa maternité divine. Il faut, du reste, que l'artiste ait voulu peindre un des princes de la milice céleste, puisqu'il l'a couronné du nimbe crucifère, attribué, d'ordinaire, au Christ seul. D'un côté donc, le céleste messager; de l'autre, l'homme angélique

envoyé par Dieu sur la terre pour annoncer au monde le Sauveur i.

Le second de ces monuments artistiques est un petit tableau, peint sur bois de cèdro, de la largeur de la main, que Paciaudi, étant à Malte, acheta à un marchand grec. Le docte antiquaire attribue au XIII® siècle cette peinture dont nous avons donné la gravure en tète de la première partie de cet ouvrage. Les inscriptions grecques qui y figurent « Saint Jean Précurseur » et « Voici l'Agneau de Dieu » sont écrites perpendiculairement; ce qui témoigne ,ainsi que la forme des lettres

1. Voir la caractéristique de la peau de chameau sur de nombreux sceaux conservés aux Archives Nationales. N' 10705 (XIII* siècle). N* 10706 Cxiv siècle). Sceau de la ville de Gand. N* 5516 (xiir siècle). Sceau de la ville de Bourbourg. Le saint tient une banderolle sur laquelle on lit : Sanetuê Joanne» Baptista, N* 6206 (xv siècle). Sceau du cardinal Guillaume d'Estouteville. N* 6208 Cmême époque). Sceau de Jean de Mella, cardinal de St-Prisce. N* 6209. (même époque. (Sceau de Louis, cardinal d*Albret.N* 9312. (Office claustral d'abbaye). Sceau de Guillaume, prieur de St-Nicolas de Marcheroux (Diocèse de Rouen). Le saint tient un phylactère sur lequel on lit : Hic est êanctus Johannes Baptiêta (xiii* siècle). N'. 1141. Nicolas, abbé de St-Gower, en Saxe (xiv siècle). (Matrice originale provenant du Musée du Louvre.)

et des accents^ de l'antiquité de cette œuvre intéressante.

Dans ce petit tableau on aperçoit, de chaque cété du saint, un arbuste revêtu de jeunes pousses. Ce n'est pas sans intention que ie peintre les a placées là, car elles peuvent passer pour une des caractéristiques de saint Jean-Baptiste. Elles rappellent sa vie au désert, et surtout sa nourriture, qui se composait, au dire de plusieurs commentateurs, non pas seulement de sauterelles ( axptSe; } mais do la tendre et flexible extrémité d'une certaine espèce d'arbustes, et d'herbes même, dont le nom se rend par le même mot.

Cette caractéristique se distingue aussi sur la monnaie florentine dont nous parlions tout à l'heure; on la voit, enfln, sur un sceau de Nicolas de Piglis, Préposé de la cure de Saint-Jean-le-Majeur dans la banlieue de Florence. Le Précurseur, revêtu du palliurriy est debout sur le tronc d'un arbrisseau, peut-être même sur le corps d'une racine dont la tige s'épanouit en larges feuilles.

Ces quelques exemples prouvent que l'opinion d'après laquelle saint Jean se serait nourri de jeunes pousses a fait, même chez les artistes, d*assez nombreux adeptes; et, chose digne de remarque, il n'existe pas, que je sache, à une seule exception près peut-être, de monuments artistiques où figure,

à propos de saint Jean- Baptiste, la caractéristique de la sauterelle. C'est ici le lieu d'examiner un point controversé.

Le diacre Pantaléon, écrivain du ix« siècle, dit que saint Jean se nourrissait de sauterelles et de jeunes pousses. Saint Isidore de Péluse est plus exclusif, car il prétend, et d'autres auteurs avec lui, que les personnes qui, par le mot acridesy entendent des êtres vivants, commettent une grave erreur. Telle est aussi l'opinion de Nicéphore Calliste, et c'est également le sens de la version Éthiopienne* Les Éthiopiens, du reste, à l'exemple d'autres peuples encore, emploient les acrides comme aliments; aussi Eustache de Thessalie les nomme- t-il Acridiphages, et Diodore Ulophages, D'après ce dernier historien, on les voit sortir de leurs demeures avec leurs familles pour aller chercher leur nourriture qu'ils demandent aux tendres tiges des arbres.

Le sentiment d'Isidore de Péluse est partagé par le cardinal Cajétan et l'illustre orientaliste Bochard. Il est fortifié par l'autorité du célèbre cardinal de Vitri. Ce prélat, après avoir décrit, dans son Histoire de Jérusalem, le désert de Saint-Jean-Baptiste, rapporte un entretien qu'il eut avec un moine d'un couvent voisin de cet endroit et soumis à une règle très-sévère. Interrogé sur ce qu'il fallait entendre par les acrides dont se nour-

rissait le Précurseur, le religieux répondit, sans hésiter, qu'on servait très- fréquemment au réfectoire des herbes que les moines appelaient Langustœ, en d'autres termes Locustœ (mot latin qui veut dire sauterelles). 11 ajouta qu'on les récoltait en grand nombre aux environs du monastère, et qu'elles étaient de l'espèce de celles dont se nourrissait saint Jean.

Enfin les habitants de la Terre-Sainte montrent aux pèlerins, en s'appuyant sur des traditions locales, un arbuste qui servait de nourriture au Précurseur: c'est le caroubier. « Les pauvres gens s en nourrissent, dit Ms"^ Mislin; ils en mâchent la pulpe ou la mêlent à Peau. Parmi les arbres que Ton remarque sur la colline où se trouve la Grotte de Saint-Jean il y a encore aujourd'hui plusieurs caroubiers. Cet arbre s'appelle en allemand Arbre du pain de Saint' Jeariy précisément parce qu'on croit que saint Jean se nourrissait de ses fruits. »

D'autres interprêtes, au contraire, prétendent que le mot acrides signifie exclusivement sauterelles. Ils produisent, à l'appui de leur opinion, un texte du Lévitique (chap. xi, v. 22), d'où résulte que les- sauterelles étaient du nombre des animaux que la loi juive permettait de manger. Ces insectes, de la grosseur du doigt, dans quelques pays,

•sont, du reste, un genre d'alimentation très en usage dans plusieurs contrées ^

Une troisième opinion s'est produite au sujet des acrides. C'étaient, dit-on, des écrevisses (cancri) qiie saint Jean se procurait dans le Jourdain. Sans me faire, le moins du monde, le champion de cette opinion, émise par Mélanchton, — l'un des savants les plus distingués de l'Allemagne, il est vrai, mais, hélas, aussi l'un des chefs de la Réforme, — je dois appeler cependant l'attention sur les points suivants:

Je remarque, d'abord, qu'en latin locusta signifie,

(1) Le passage suivant, emprunté au Dictionnaire de Zoologie de M. Jehan, ne laisse aucun doute à cet égard.

« Les peuples du midi de l'Europe, dit-il, ceux de la Barbarie, de l'Arabie et de presque toute l'Afrique, s'en nourrissent avec plaisir; ils les font griller, bouillir ou frire, et en amassent des provisions pour leur propre usage et pour leur commerce ; ils enlèvent les élytres et les ailes de l'animal et conservent le reste dans la saumure; c'est l'acrldium lineola que l'on prépare ainsi dans le nord de l'Afrique. Les indigènes du Sénégal en font sécher une autre espèce, à corps jaune tacheté de noir, la réduisent en poudre et l'emploient comme de la farine. Les Hottentots, en Afrique, en font aussi un grand usage, et l'apparition de ces insectes est une époque d'allégresse i)ublique. »

« Dauà l'empire du Maroc, ajoute Mgr Mislin,les sauterelles étaient assujetties à la taxe des objets de première nécessité, appelée Kcbala, dont on a fait le mot gabelle. »

tout à la fois, sauterelle et écrevisse, et, de plus, qu'en italien on se sert aussi du mot sauterelle (/ocusfa) pour désigner une langouste^ qui n'est, après tout, qu'une grosse écrevîsse. Les moines de Terr&- Sainte usaient d'une synonymie analogue en désignant les herbes qu'ils mangeaient,par l'expression de langustœ y « c'est-à-dire locustœ^i» comme nous le remarquions tout à l'heure. On pourrait donc, jusqu'à un certain point, soutenir que par acrides il est permis d'entendre, en même temps, des sauterelles, des herbes et des écrevisses.

Je rappelle, ensuite, (et cette seconde remarque est plus importante que la première,) un passage, précédemment cité, du vénérable Bède. Cet écrivain signale l'existence, sur les bords du Jourdain, dans les premiers siècles chrétiens, d'un monastère dont la chapelle, placée sous l'invocation de saint Jean-Baptiste,avait pour soubassement quatre écrevisses en pierre. Faut-il voir là une allusion faite par l'artiste au genre de nourriture de saint ^ Jean-Baptiste? Ce serait apporter à l'opinion de Mélanchton un témoignage d'un grand poids, car la construction de ce monastère étant relativement rapprochée des origines chrétiennes, l'artiste, plus près des traditions, en aurait mieux saisi la vérité.

Est-ce simplement un attribut du Jourdain? C'est possible, car on a représenté parfois ce fleuve dans

les monuments antiques sous les traits d'un vieillard, couronné de roseaux, et, dans la mosaïque de Sainte-Marie in Cosmedin de Ravenne dont j'ai déjà parlé, Tartiste a remplacé la couronne de joncs par deux pattes d'écrevisse.

Est-ce enfin la représentation mal réussie des sauterelles dont se nourrissait ?aint Jean? Je penche beaucoup vers cette dernière hypothèse: d'abord, parce que la loi juive rangeait l'écrevisse au nombre des animaux impurs dont on ne pouvait, par cela même, user comme aliments (Lévitique, cli. XI, v, 10. 11. 12); ensuite, parce que Tart commençait à devenir barbare à cette époque, et qu'une sauterelle, grossièrement sculptée, a pu fort bien ressembler à une écrevisse. Nous venons de voir, d'ailleurs, des peuples^ frappés par la ressemblance naturelle qui existe entre ces deux êtres, employer la même expression pour les désigner tous les deux. A plus forte raison peut-on se tromper en présence d'une sculpture mal exécutéeV

Un dernier mot sur les aer^'cf es. — Les Ebionites, hérétiques qui parurent dans le premier siècle de notre ère, ont prétendu qu'au lieu d'àxpt§£; il fallait lire eypioeç (gâteaux de miel ). Ingénieuse, mais perfide supposition, où, comme il arrive souvent, l'erreur se dore d'un reflet de la vérité, puisque saint Jean-Baptiste se nourrissait de

cette substance 1 Loin de constituer une alimentation succulente, le miel dont il usait était un miel déposé dans le creux des arbres ou des rochers, et d'une fort grande amertume, au dire d'Isidore de Péluse. Et puis ,et surtout, cette interprétation est absolument contraire au récit de TEvangile, qui, à part l'hypothèse d'une répétition inadmissible, désigne deux aliments distincts (le miel et les sauterelles), comme ayant formé la base de la nourriture du Prince des Anachorètes.