Voir la gravure du frontispice

dont

L'image ailée du Précurseur rappelle le passage suivant d'Isale : (40,31) : « Qui sperant in Domino adsument pennaSj sieut aquilœ eurreni et non déficient^ » et surtout, celui de Malachie: Ecee ego mitio angelum meum,,»^ Comme sur le sceau du cardinal Bessarion, le Saint, dans les Jf^n^s, élève la main droite en signe d allocution, et| de la gauche, tient une croix et un phylactère où sont écrits ces mots : « Faites pénitence, car le royaume de Dieu est proche, d Dans le premier geste les artistes grecs font parfois réunir à saint Jean-Baptiste le pouce à Tannulaire; aussi quelques peraonnes ont supposé que, dans ces compositions, le Précurseur donne sa bénédiction à la manière grecque. Supposition, d'ailleurs, assez motivée, puisque, dans un ouvrage intitulé: « De Canonisaiione^ » le pape Benoit XIV décrit une ancienne mosaïque où les souverains Pontifes exécutent ce geste pour bénir le peuple. Toutefois, en ce qui concerne saint Jean- Baptiste, on croit plus généralement à un geste oratoire, semblable à celui par lequel les orateurs anciens commençaient leurs discours et saluaient leurs auditeurs.

L'image ailée du Précurseur ornait également le reliquaire byzantin contenant primitivement le bras

1. Nous avons dit aussi que beaucoup de Juifs prirent, de son vivant, saint Jean-Baptiste pour un ange incarné.

gauche de saint Jean-Baptiste que Ton conserve à Perpignan i. Et remarquons incidemment la précaution, prise par Fauteur des vers grecs qui figuraient sur ce reliquaire, pour ne pas être confondu avec ceux aux yeux desquels le Précurseur passait pour un ange mortel: « Tu portes des ailes, dit le poète, en signe de ta ressemblance avec les anges : être matériel, /)OMr amsi dire immatériel, selon les paroles du Sauveur. »

Molanus, théologien catholique flamand du xvi« siècle 2, rapporte avoir vu à Gand et à Bruges d'anciennes images dans lesquelles le Précurseur ailé foulait aux pieds le cruel Hérode, pour montrer que son trépas môme fut une victoire remportée sur le tyran. L'image ailée de saint Jean-Baptiste se voit aussi sur des dyptiques décrits par Gorî, ainsi que sur des bas-reliefs cités dans le Trésor de Glyptique,

La piété populaire des races latines ne semble

1. Voir la gravure placée en tête de la Troisième Partie. Elle provient d'un ouvrage intitulé: Dlsquisitio de theca rellqularum S. Johanniê Baptlstœ quœ servantur in ecclesia Dominicanorum Perpiniani. ( Perpignan, 1660. ) — Le manque d'espace nous a empêché de reproduire les inscriptions qui l'accompagnent.

2. Voir ce que dit Molanus au sujet des images du Baptiste. HLêioria imaginant sacrarum. (Edition in- 40 p. 49. 135. 294. 296. 299. 300 et 523.)

pas s'être familiarisée avec ce s^^mbolisme né dans d'autres contrées.

Quelquefois saint Jean-Baptiste ailé estreprésenté entre deux anges, comme dans le cachet de Bartholomeo Zabarella, archevêque de Florence. (Paciaudi. p. 241.) Cette représentation signifie-t-elle que le Précurseur mérita par sa pureté angélique d'être associé aux anges? Rappelle- t-elle le passage de Malachie, si souvent cité dans ce livre ? Est-ce une allusion à Tantique croyance que tout homme a son ange gardien, et l'artiste a-t-il voulu indiquer que le Fils de Zacharie avait deux anges tutélaires, pour le désigner comme plus particulièrement cher au Seigneur t Je n'ose décider la question, mais je penche plutôt vers la première de ces trois suppositions i.

J'ai déjà eu l'occasion de parler de la caractéristique de la Tète tranchée mise en un plat^ en décrivant une mosaïque gréco-sicilienne fort remar-

1. Voir la mâme représentation sur un sceau de la ville de Gand, xiv* siècle. Inventaires des archives nationales, no 10,706. J. 544 no 1. Sous un portique gothique à trois arcades, St J.-B. est debout, accompagné de deux anges, tenant chacun un livre.

Sigillum S. J.-Bapt. civium Gandensium patroni,ad legationes. (Appendu à un traité de paix de la ville de Gand, avec Philippe -le-Bel. Gand, 20 mai 1300).

Voir également le no 10,707.

quable. Un monument des plus.remarquables aussi, dont la gravure fut exécuté d'après une peinture ornant le couvercle d'un reliquaire que possédait Gori^nous offre une représentation presqu'ideniique. Saint Jean ailé, vêtu d'une peau de chameau et portant une croix, présente en holocauste à Dieu, qui lui tend les bras du haut du ciel, satète tranchée reposant en un calice. Il tient à la main un phylactère, contenant une prière au Tout-Puissant pour la délivrance des âmes du Purgatoire. On voit également cette caractéristique dans une fresque du couvent de Kaiçariani,au mont Hymète.Saint Jean-Baptiste s'y montre ailé, nimbé et portant sa tète. Didron en donne une reproduction dans V Iconographie chrétienne^ p. 72. J'ai dit qu'en Russie, notamment à Palekh, les fabricants d'images représentent ainsi saint Jean-Baptiste depuis des siècles.

Parfois, et lorsqu'on le place avec la Vierge auprès de la Sainte Trinité, le Précurseur porte, au lieu de sa tète, un cartel où se lit l'inscription suivante: « Et moi aussi, je me joins aux prières de votre Mère, ô mon Maître, avec la voix qui a eu le bonheur de vous annoncer, ô Verbe de Dieu ! Accordez à ceux que vous avez rachetés de votre sang précieux, en vous laissant attacher à une croix et immoler injustement, la grâce de se réconcilier, de nouveau, ô Verbe miséricordieux et qui aimez

les hommes. » Lorsqu'il est seul^ son cartel particulier est ainsi conçu: « Faites pénitence, car le royaume de Dieu approche; » paroles communes au Christ et à son saint Précurseur.

Pour en finir chez les Grecs avec la caractéristique qui nous occupe, remarquons que leurs artistes peignentou sculptent la barbe desaint Jean-Baptiste d'après un type invariable : elle se compose de boucles légères, flottantes, séparées entre elles. C'est la barbe vierge du Nazeiréen que le fer respecta toujours.

Les Occidentaux, de leur côté, ont souvent reproduit la caractéristique de la tète tranchée. Une foule d'exemples se présentent à notre souvenir, mais sur lesquels fixer notre choix t Sortons d'embarras en suivant une mine moins explorée que d'autres, celle des sceaux, mais fort curieuse aussi à étudier.

Celui de la ville de Mézin (Lot-et-Garonne) attire d'abord notre attention. On voit [sur le revers la tète de saint Jean-Baptiste, et, au-dessous, un bras mouvant à dextre tenant une épée. Il est appendu à une charte du 30 mars 1243, par laquelle la commune de Mézin s'engage à poursuivre les héritiques albigeois 1. Un autre, très-intéressant