II PRÉFACE

présumé pouvoir dire encore quelque chose sur saint Jérôme, je répondrai que c'est en l'écoutant en le cherchant lui-même dans la volumineuse collection de ses œuvres , non-seulement avec la curiosité patiente de Térudit, mais avec l'amour de l'historien. L'ouvrage que je publie ici aurait pu s'appeler : Mémoires de saint Jérôme^ si la prétention attachée à un pareil titre ne m'eût semblé mal répondre au sérieux des recherches et à la gravité du sujet.

Au fond pourtant mon livre n'est que cela :

saint Jérôme n'en est pas seulement le héros, il en est le véritable auteur. C'est son portrait tel qu'il nous l'a laissé de sa main; c'est la confidence de ses pensées, de ses études, de ses chagrins, de ses persécutions, de ses triomphes, faite par lui-même, au jour le jour, dans la sincérité des premières émotions ; c'est aussi la vie de ses amis et de ses ennemis, parfois même la confession de ses nobles pénitentes ; enfin c'est l'histoire du iv*' siècle, car Jérôme a touché à tout ; il a tout vu, tout raconté; il a participé à toutes les luttes de son temps, dont il a été l'âme et la gloire. Voilà ce que j'ai voulu dégager de ses livres, pour en faire l'objet du mien ; et le titre

• PRÉFACE. m

que j'ai ajouté à son nom indique clairement ma pensée : Tableau de la Société chrétienne à Rome, et de r Emigration romaine en terre sainte.

S'il est difficile de saisir, dans une seule étude, le personnage complet de saint Jérôme, la faute en est à l'universalité même qui fait son principal caractère : aussi ses historiens se le sont pour ainsi dire partagé, suivant les tendances particulières de leur esprit. L'un a choisi l'écrivain, le polémiste ardent, égal souvent à Cicéron; un autre, le théologien dont les décisions font presque toujours loi pour l'Église ; un troisième, le savant traducteur qui a su faire passer dans la langue latine les beautés des livres hébreux et à qui nous devons l'ordonnance actuelle des Évangiles ; un quatrième, l'ascète et le propagateur passionné du monachisme en Occident. A chacun de ces points de vue d'une môme individualité correspondent des travaux nombreux et souvent excellents , mais qui ont un grand malheur, celui de ne la représenter qu'imparfaitement.

Où Jérôme reconquiert toute sa grandeur, c'est dans l'action: c'est par elle surtout qu'il a