LIVRE VI

de l'absent, pour savoir <;e que Dieu avait ordonné de lui*. Huit prêtres, assistés de diacres et de sous-diacres, étaient attachés au service de cette église*; mais le premier d'entre eux célébrait seul leg saints mystères, faisait seul les exhortations, décidait seul en matière spirituelle; les autres se tenaient au-dessous de lui dans une attitude de profonde obéissance. Arrivait-il à quelqu'un des religieux une lettre intéressant la communauté, il !a montrait d'abord au prêtre, qui permettait ou non qu'elle fût lue publiquement ^ Jérôme admira cet ordre parfait, dont n'approchaient pas les monastères de Syrie. Ayant remarqué, près de l'église, trois palmiers, aux branches desquels étaient suspendus trois fouets, les visiteurs en demandèrent la raison , et il leur fut répondu que chacun de ces palmiers, suivant la règle de Macaire, était destiné à servir de pilori pour la fustigation de certains coupables. Le premier était réservé aux moines convaincus d'infraction à la discipline, le second aux voleurs, s'il s'en trouvait dans la contrée, le troisième aux criminels fugitifs ou aux étrangers qui tentaient d'échapper à la justice civile en se couvrant de la sainteté du lieu. On leur faisait embrasser le palmier, et on leur administrait un nombre de coups de fouet proportionné à leurs démérites*.

1. Quod si quis non intersit^palam est illum abesse non sua sponte, «ed languore aut morbo detentum : tune ad illum visendum curandumque pergunt... Sozom., vi, 31.

2. Suntautem octo presbyteri, qui prsBsunt huic ecclesisB. Pallad., Lau- Stac, c. 7.