I. Voir aux Pièces justificatives : Navigation à vapeur

i:2 LE SYSTEME DE FITCH

Fitch, appareil actionné par la vapeur, et qui faisait mouvoir de chaque côté du bâtiment six rames perpendiculaires. Il rend compte des principales expériences, explique la situation de l'inventeur, ses efforts pour arriver à l'application en grand de son système, et s'étend sur l'utilité de la découverte et sur l'intérêt que présenterait son introduction en France . Une subvention de quelques centaines de louis, disait-il, déciderait certainement Fitch à construire pour le gouvernement français un petit modèle de bateau, suffisant pour des expériences, et qui pourrait être transporté en France sur l'un des paquebots.

Crèvecœur n'avait pas compté en vain sur l'influence de son protecteur. D'après les annotations qui se lisent en marge de la lettre du duc d'Harcourt, le ministre aurait demandé un rapport « sur la demande de gratification à promettre pour avoir le modèle de la machine » , et aurait écrit au contrôleur général des finances, dont l'intervention était nécessaire. La réponse, paraît-il, fut favorable I, et le 5 juin 1788 le ministre don-

I. Nous avons recherché vainement cette correspondance aux Archives nationales; tous les papiers du contrôle général de cette époque ont été détruits à la Révolution.

ADHÉSION DU MINISTRE l^}

nait ordre à M. de Laforest', vice-consul gérant le consulat général des Etats-Unis, de réunir ses soins à ceux de son collègue pour acquérir l'invention de Fitch,

Quelques jours après le départ de sa lettre au duc d'Harcourt, Crèvecœur avait eu l'idée de soumettre la question à Franklin ^ Ce dernier terminait, au moment où lui parvint cette demande, une lettre de rjemerciement pour l'envoi des Lettres d'un cultivateur américain"'. Il y ajouta un post-scriptum que nous traduisons.

17 février liySS). J'avais terminé la lettre ci-dessus, lorsque j'ai reçu la vôtre du 3o janvier, dans laquelle

1. M. de Laforest (Antoine-René-Charles-Mathurin), viceconsul de Savannah, avait été criargé de l'intérim du consulat de New-York en 1785, au moment du congé accordé à Crèvecœur, et il fut peu de mois après appelé à gérer en même temps le consulat général, vacant par le départ de M. de Barbé-Marbois, nommé intendant à Saint-Domingue, et dont le siège venait d'être fixé à New-York. Cette gérance dura jusqu'en 1792. Il était fort intimement lié avec Crèvecœur, et nous le retrouverons dans le cours de notre récit.

2. Crèvecœur entretenait avec lui des relations assez suivies. D'après le Voyage dans la haute Pensylvanie (t. I, 26), il l'aurait accompagné en 1787 à Lancaster, où Franklin allait poser la première pierre d'un collège destiné aux Allemands.

3.V. Correspondance, 17 février 1788. Cette lettre est inédite.