HABILETE DES ANGLAIS

cela , joint aux difficultés financières pendantes entre les deux gouvernements , contribua beaucoup à refroidir la cordialité des premiers jours.

De plus, à mesure que le temps marchait, un résultat bien peu prévu se faisait jour. Le gouvernement anglais n'avait fait aucune concession douanière, et pourtant l'Angleterre avait conservé la clientèle. Ses habiles négociants , avec une prévoyante hardiesse, avaient ouvert aux Américains les crédits les plus larges; ils avaient profité de leur connaissance des goûts et des besoins d'un peuple qui, malgré la séparation pofitique, avait encore avec la mère-patrie tant de liens difficiles à rompre. L'Amérique avait été inondée de leurs produits. Une baisse considérable des prix, puis des faillites nombreuses, s'étaient produites; le commerce anglais en avait beaucoup souffert, mais le monopole lui était resté , et les Français ne trouvèrent plus qu'à glaner derrière leurs puissants rivaux '. Il en résulta un découragement réel dans les dispositions du gouvernement comme

I. « L'Angleterre, dit le mémoire cité (voir la note précédente), jouit pleinement des avantages de la métropole sans avoir à en remplir les devoirs. » — « Elle n'a perdu que le droit de nommer des gouverneurs », écrit M. de Moustier en 1788.

çS IDÉES PRATIQUES

dans les entreprises commerciales. Toutes les correspondances en portent l'empreinte bien accusée, sauf celle de Crèvecœur, qui présente, il faut le dire, un contraste assez marqué avec celle de ses supérieurs et de ses collègues. Autant ceux-ci cherchent les vues d'ensemble, présentent de projets et de théories ' , autant Crèvecœur se maintient dans la pratique et dans le terre-àterre. Il veut à tout prix créer des relations entre les deux peuples, et pour cela, sans grands mots ni déclamations, il s'attache aux détails, il accumule les renseignements les plus minutieux, envoie des échantillons de marchandises, des modèles de machines, etc.

Il faut dire que sa situation était un peu exceptionnelle. Ancien habitant du pays, bien instruit des mœurs et des besoins, pouvant, grâce à ses relations, recueillir les informations les plus pré-

I . Ceci n'est qu'une critique relative, et l'on peut lire avec intérêt et profit beaucoup de dépêches de MM. de La Luzerne, de Marbois, Otto, de M. de Moustier, surtout; mais les agents subalternes manquent généralement de simplicité et souvent de sens pratique; ils exaltent les anciens errements de la politique commerciale traditionnelle, louent sans restriction des mesures d'une opportunité fort contestable. On sent qu'ils craignent avant tout de passer pour des esprits novateurs et libéraux, ce qui déplairait aux bureaux ministériels.

COMMUNICATIONS A CRÉER LjC)

cises, il avait à New-York une notoriété et une autorité fort au-dessus de sa position officielle ; d'un autre côté, la faveur dont il jouissait auprès du ministre et l'appui de ses protecteurs lui permettaient une certaine liberté de langage et d'appréciations. Mais il est temps d'aborder en détail l'examen du rôle qu'il a joué à New- York dans les premières années de son consulat.

Avant sa nomination, il avait, dans ses entretiens avec le ministre, beaucoup insisté sur la création de communications régulières entre la France et les Etats-Unis. C'était en effet une des premières mesures à prendre, si l'on voulait établir des relations sûres et suivies entre les deux peuples. Il eût fallu, sans cela, soit emprunter pour les voyageurs et la correspondance la voie longue et incertaine des navires marchands , soit , ce qui avait quelques inconvénients, employer les paquebots anglais. Dans une lettre du 29 août 1787, adressée au duc d'Harcourt ' , Crèvecœur rappelle un projet

I. Cette lettre, déjà citée, a été publiée par M. Hippeau (Gouvernement de Normandie, tome III). Il s'agit de François- Henri, cinquième duc d'Harcourt, qui avait succédé à son père en lySS, comme gouverneur généfal et commandant militaire de la Normandie. Louis XVI, qui l'aimait beaucoup, lui confia en 1787 les fonctions de gouverneur du Dauphin.

d'organisation remis par lui au ministre en 1783 et que celui-ci aurait approuvé, au moins en principe. Le prince et la princesse de Beauvau, s'il faut en croire les souvenirs que nous avons cités au chapitre précédent % auraient appuyé très vivement auprès du maréchal de Castries le plan de leur protégé. Bref, un service avait été organisé, et l'on avait donné l'ordre d'armer un nombre suffisant de navires de la marine royale pour assurer un départ mensuel de Port-Louis (près Lorient) pour New-York, Nous ne croyons pas devoir nous étendre plus longuement ici sur cette organisation-; nous nous bornerons à dire que Crèvecœur fut nommé directeur du service à New- York, et que, jusqu'en 1786, il s'acquitta avec beaucoup de zèle de cette fonction supplémentaire. C'était quelque chose que d'avoir obtenu ce moyen de communication; il s'agissait de le rendre profitable en établissant entre les deux contrées un courant d'affaires suivi. Crèvecœur s'attacha donc à rechercher les marchandises propres à

ahmenter le commerce international. Pendant son