I4B CERTIFICAT DE WASHINGTON

guer contre le courant d'une rivière, à raison de cinq milles par heure. Après plusieurs observations et des expériences réitérées, il a obtenu l'approbation du général Wood, grand mécanicien, de MM. Randolph, Creig, et de plusieurs autres membres du Conseil, etc. Mais ce qui vous déterminera encore plus fortement à le croire, c'est l'attestation que lui donna le général Washington, telle que je vous la transmets aujourd'hui :

« J'ai vu le modèle du bateau que le sieur Ramsay fait faire pour naviguer et remonter les courants; j'ai soigneusement examiné les principes singuliers de ce nouveau mécanisme, et je ne puis m'empêcher de croire (quoique j^y eusse peu de confiance auparavant) qu'il a enfin découvert l'art de construire des bateaux qui, au moyen d'une assistance manuelle très faible, pourront remonter les courants les plus rapides; je crois cette invention de la plus grande importance pour nos navigations intérieures ; le mérite de ce mécanisme est d'autant plus rare qu'il est très simple, et qu'après avoir été examiné attentivement, il peut être exécuté par l'artisan le plus ordinaire.

« Donné sous mon seing, à la ville de Bath, comté de Berkley, État de Virginie, le 7 septembre 1784. (( Georges Washington. »

On remarquera que ce certificat ne mentionne nullement l'emploi de la vapeur et ne parle que d'une assistance manuelle \

i. Un journal publié en français à Philadelphie, le Courrier de l'Amérique (n^ i, 27 juillet 1784), fait mention d'un autre

JOHNFITCH 149

D'après une note envoyée par Crèvecœur au ministre de la Marine le i^^ janvier 1785 % Rumsey avait obtenu en 1784 de l'État de Maryland « le privilège exclusif de construire et de vendre les bateaux de son invention pour remonter les rapides et les rivières ^ ».

John Fitch, natif du Connecticut, entrait en ligne un peu après Rumsey. Il avait adopté tout d'abord pour moteur la machine à vapeur; dans l'origine il s'était servi de roues à aubes, puis d'une chaîne sans fin munie de palettes ; il inventa ensuite un système de rames ou plutôt de pagaies disposées d'abord sur les^flancs, et plus tard à l'arrière de l'embarcation^. De 1785 à 1787, il se livra à de nombreuses et patientes expériences,

essai que nous ne voyons relaté nulle part. Il s'agissait de deux bateaux réunis au moyen d'une plate-forme sur laquelle deux chevaux faisaient tourner un manège relié à des roues à palettes. Ce bateau faisait trois milles à l'heure. On ne nomme pas l'auteur de ce système peu pratique. Il est désigné simplement comme un citoyen du Connecticut.

1 . Archives des affaires étrangères. Carton du Consulat de New-York.

2. Il est question du bateau de Rumsey dans VHistoire du Kenîucky, de John Felson, publiée en 1784 (traduction Parraud. Paris, 1785, in-8, p. 5i, note).

3. En 1796, d'après Thurnston, il fit des essais avec un petit bateau à hélice.

IJO QUESTION DE PRIORITE

et, vers la fin de cette dernière année, à la suite d'une épreuve couronnée de succès, qui avait eu lieu à Philadelphie, il chercha à obtenir un privilège du gouvernement central. Une vive polémique s'éleva à ce moment entre Rumsey et lui, au sujet de la priorité de l'invention ^ Fitch démontra victorieusement qu'il avait songé le premier à l'emploi de la vapeur, et ne manqua pas d'invoquer contre Rumsey les termes si précis du certificat de Washington. Nous soumettons en toute humilité à M. Figuier et à M. Thurnston cette observation, que M. Margry a fait ressortir en quelques mots, mais qui semble avoir échappé à ceux qui Font suivi.

Fitch, dès 1785, s'était adressé au ministre d'Espagne pour obtenir des encouragements, mais on lui avait posé des conditions peu accep-

I. Ce fut Rumsey qui ouvrit le feu par une brochure intitulée : A short trcatise on ihe application of steam, ivhcreby is clearly shewn.,. may be applicd îo propels boats or vcsscls... by James Kumsey...Philadelphia, january 1788. Fitch publia à son tour : The original steam-boat supportée., or a reply to Mr. James Kiimsey's pamphlet, schewing the true priority of John Fitch. Philadelphia, may 1788. Rumsey rétorqua par une seconde édition augmentée de son opuscule. Ces brochures ont été reproduites dans un ouvrage américain intitulé : Documentary history of the State of New-York (Albany, 1849, 4 ^o^- '^^-^)-

LETTRE AU DUC d'hARCOURT l^I

tables; après l'épreuve de Philadelphie, il songea à solliciter Tappui du gouvernement français et se mit en rapport avec Crèvecœur.

Celui-ci, nous l'avons vu, n'osait plus guère compter sur son influence personnelle, mais l'affaire lui parut assez importante pour chercher une autre voie que la voie officielle. Afin d'être sûr que sa lettre ne dormirait pas dans les cartons, il eut recours à un personnage du plus haut rang, dont il connaissait de longue date les bonnes dispositions à son égard. Ce fut au duc d'Harcourt, gouverneur du Dauphin, qu'il transmit sa communication le 9 janvier 1788, et le 11 mars le duc la faisait parvenir au ministre de la Marine, le comte de La Luzerne, en l'appuyant très chaudement.

La lettre de Crèvecœur au duc d'Harcourt, trop longue pour être reproduite ici % entre dans des détails fort étendus. Il commence par rappeler l'offre faite par le Congrès d'une concession de 30,000 acres de terres, sur les bords de l'Ohio, à l'inventeur du moyen le plus simple et le moins dispendieux de faire remonter les bateaux contre le courant des rivières, au moyen d'un procédé mécanique. Il décrit ensuite l'appareil imaginé par