VNE LETTRE IDE FRANKLIN

VOUS me demandez mon opinion sur le bateau à vapeur de M. Fitch. Je ne puis beaucoup me déplacer et n'ai pas encore vu ce bateau; mais, quoique je n'aie jamais douté que la force de la vapeur appliquée convenablement ne puisse suffire à mettre un bateau en mouvement contre le courant dans la plupart des rivières, cependant, lorsque j'envisageais la première dépense d'une machine telle que la machine à vapeur, la nécessité d'avoir toujours pour la conduire et la réparer un mécanicien habile qui peut demander un salaire élevé, et la place que cela tiendrait sur le bateau, j'étais disposé à craindre, je l'avoue, que l'avantage ne fût pas assez grand pour que l'invention devint d'un usage comimun; mais l'opinion que vous m'envoyez de M. Rittenhouse^ qui est un juge excellent, me donne une impression plus favorable.

C'est un document nouveau à ajouter aux opinions formulées par Franklin à différentes époques sur la navigation à vapeur 2.

1. David Rittenhousc, célèbre physicien américain. Il en est question dans les Lettres d'un cultivateur, t. I, 12, et t. II, 289, et dans le Voyage en Pensylvanie, t. I, 294.

2. Dans une lettre écrite au docteur Ingenhousz à la fin de la même année (le 24 octobre 1788), Franklin s'exprime ainsi : « Nous n'avons, quant à présent, aucune nouvelle scientifique, si ce n'est qu'un bateau, mù par une machine à vapeur, marche dans notre rivière contre le courant, et qu'on espère perfectionner et simplifier assez sa construction pour le

RUMSEY L EMPORTE I55

Mais revenons à la correspondance officielle. La lenteur des communications était telle, que M. de Laforest avait reçu seulement à la fin de janvier 1789 la dépèche que le ministre de la Marine lui avait écrite le 5 juin précédent. Dix mois s'étaient donc écoulés depuis la lettre de Crèvecœur au duc d'Harcourt. Dans cet intervalle la situation s'était bien modifiée, et le 15 février^ M. de Laforest faisait connaître au ministre qu'un nouvel inventeur semblait maintenant l'emporter sur Fitch. Rumsey, qui faisait des expériences depuis 1784, et qui passait pour avoir emprunté à Fitch l'idée de se servir de la vapeur, avait adopté un mode de propulsion tout différent de celui de son compétiteur. Il refoulait un jet d'eau vers l'arrière du bateau au moyen d'une pompe, et atteignait par cette méthode à une vitesse aussi grande que celle obtenue par Fitch,

M. de Laforest envoyait une description complète de l'appareil et annonçait que Rumsey était parti pour l'Europe, afin de faire connaître son

rendre d'un usage universel. » [Correspondance de Franklin, traduction Laboulaye, t. III, 3o2.) L'annotateur de la correspondance, J. Sparkes, dit qu'il s'agit de l'invention de Fitch.