Correspondance diplomatique des États-Unis, à la date

destinés à nos colonies partaient moitié du Havre, moitié de Bordeaux.

On avait, dans la nouvelle organisation, cherché d'une part à se procurer des ressources suffisantes pour subvenir au service, en élevant le prix des ports de lettres; d'un autre côté, on avait porté très haut le prix du fret, afin de ne pas faire concurrence à la navigation française.

Le nouveau tarif postal suscita des réclamations nombreuses à Bordeaux et à Nantes, et l'on trouve aux Archives de la Marine plusieurs mémoires imprimés en 1787 qui attaquent non seulement le tarif, mais l'institution même des paquebots. En même temps le parlement de Rouen se faisait Torgane du commerce normand et adressait au Roi, le 21 août 1787, des remontrances en termes fort vifs. Il faisait remarquer qu'en Angleterre les tarifs postaux par paquebots étaient fort élevés, mais qu'on était libre de choisir une autre voie, et il ajoutait : « N'emprunterons-nous donc jamais les établissements utiles de nos voisins que pour les pervertir? »

De retour à New-York en 1787, Crèvecœur n'eut plus à s'occuper du détail des paquebots. En septembre de cette année, on nomma un directeur du service à New- York aux appointements de 6,000 livres, sous l'autorité du consul'.

La nouvelle organisation ne fonctionna pas mieux que l'ancienne. Crèvecœur s'en plaignait dans une lettre qu'il écrivait le 29 août 1787 au duc d'Harcourt-; le 8 février 1788, le ministre de France,' le comte de Moustier, faisait connaître que le paquebot qui devait partir de New-York le 2 5 janvier n'était même pas encore arrivé du Havre. Ses dépêches des 5 juillet et 18 novembre 1788? contiennent de nouvelles plaintes. Dans la dernière il fait remarquer combien était regrettable l'absence des communications postales directes, au moment où

! . C'était un M. Chevalier.

2. Celte lettre, souvent citée, a été publiée par M. Hippeau. Voir Correspondance.

3. Ces deux lettres, comme la précédente, sont dans la Correspondance diplomatique.

jlS LES PAQUEBOTS

la France en proie à la famine aurait eu besoin d'avoir des relations aussi promptes que possible avec les pays producteurs de céréales. D'après Brissot ', la malle destinée pour New-York, et qui devait partir en mai i 788, resta au bureau pendant quatre ou cinq mois avec celles qui survinrent ensuite. « Je ne sais pas même, ajoute-t-il, si elles ont jamais été expédiées. »

Le fait est que le service avait été supprimé brusquement et sans avis préalable. « La perte est réelle pour les particuliers, écrivait le comte de Mouslier le i5 décembre 2, mais elle est grande pour le gouvernement. »

C'est à la suite de la liquidation des dépenses de lySy que l'on s'était décidé à cesser toute expédition de paquebots?.

Le déficit cependant était en réalité assez faible eu égard à l'importance du service, service d'utilité publique dont tout le monde reconnaissait la nécessité; mais les finances étaient, on lésait, dans un tel état de délabrement que l'on se rejetait sur les petites économies.

Néanmoins la suppression de la ligne de New-York avait soulevé tant de plaintes que l'on s'occupa sur-le-champ d'une nouvelle combinaison. On crut qu'un marché avec un entrepreneur serait moins onéreux pour l'État. M. de Laforest, gérant du consulat général des États-Unis, avait proposé de traiter avec une Compagnie qui s'engageait à entretenir six paquebots partant de France et allant à Norfolk en Virginie (le grand entrepôt des tabacs), en touchant à New- York. La Compagnie demandait 10,000 livres par voyage aller et retour 4.

D'autres propositions se produisirent bientôt. Un nommé Dan Parker, négociant américain, un M. Ruker, de Bordeaux, d'autres encore, offrirent des combinaisons diverses J. Enfin, au