BUFFON

Ces deux maisons formaient l'unique société de l'ancien gouverneur de Cayenne... Ce fut à la table de M. de Buffon, ce fut dans son salon, pendant les longues soirées d'hiver, que, pour la première fois, je redevins tout à coup sensible aux grâces, aux beautés, à la timide pureté de notre langue qui, pendant mon long séjour dans l'Amérique septentrionale, m'était devenue étrangère et dont j'avais presque perdu l'usage, mais non la mémoire. Jamais je n'oublierai l'impression que firent sur mon esprit les conversations lumineusement instructives de ce grand peintre de la nature, dont je venais de lire les ouvrages, ni la complaisance avec laquelle il répondit à mes questions... J'ai eu le bonheur de conserver l'estime et la bienveillance de M. de Buffon jusques à sa mort.

Il ne paraît pas, d'après ce qui précède, que Crèvecœur ait vu Buffon autrement qu'en petit comité et qu'il ait assisté à ces fameux dimanches du Jardin du Roi où trônaient M'^^^ Necker et la comtesse de Genlis. Timide et sans habitude du monde, il ne chercha pas à s'introduire dans cette société un peu précieuse, mais il allait, presque malgré lui, pénétrer dans un autre salon non moins connu.

Le comte d'Houdetot% mari de lacélèbre com-

lieutenant général et membre de l'Académie française. Il mourut en 1776.

I. Claude-Constant-César comte d'Houdetot (1724-1806), lieutenant général des armées du Roi.

70 LA COMTESSE d'hOUDETOT

tesse, était d'origine normande. Il avait une terre près de Pierrepont, et sa famille était de longue date en relations avec celle de Crèvecœur^ j^me d'Houdetot^ avait donc entendu parler de ce dernier et, trois mois^ environ après qu'il fut arrivé à Paris, elle lui écrivit pour l'engager à venir chez elle.

Comme je savais déjà (dit Crèvecœur), d'après ce que j'avais entendu dire à M. de Lacépède à la table de M. de Buffon, que cette dame était extrêmement liée avec les savants les plus distingués et était ellemême très instruite, l'idée un peu vaniteuse peut-être de mon ignorance, même de ma langue, me frappa si vivement que, sous prétexte d'incommodité, je lui écrivis pour remettre à un temps indéfini l'honneur d'aller lui présenter mon respect et mes remerciements. Je ne sais plus ce qu'elle observa dans le style de ma lettre (que j'écrivis d'abord en anglais et ensuite traduisis tant bien que mal en français), mais les tournures bizarres de mes phrases, l'usage de mots qu'alors je croyais être français, au lieu de lui inspirer du mépris pour un homme qui ne savait même pas sa langue, augmenta encore le désir de le voir... Elle m'écrivit une seconde lettre plus aimable encore pour me dire qu'elle consentait à ce que je ne vinsse la voir qu'après