DE LA PREMIÈRE ÉDITION

L'accueil bienveillant que mes études sur les Pères ^Apostoliques ont reçu du public m'engage à lui offrir ^^ mon travail sur les Apologistes du deuxième siècle. Ce volume fait suite au précédent qui lui sert d'introduction. En effet, les premiers écrivains qui aient surgi dans glise après les disciples immédiats des apôtres sont ceux qui ont pris sa défense contre le paganisme.

Le titre de Touvrage indique suffisamment le but que je evais me proposer dans ces leçons faites à la Sorbonne pendant l'année 1858-59. Tracer le tableau de l'éloquence chrétienne, aux prises avec le polythéisme, déterminer les conditions de l'attaque et celles de la défense, apprécier les doctrines qui viennent se heurter dans cette rencontre des deux sociétés, étudier les hommes qui se succèdent dans ces combats de la parole, leur part d'activité, le mérite de leurs œuvres, suivre enfin dans ses phases

^ diverses cette grande lutte où les destinées du monde se o

C/ ^ff ' PRÉFACE. •

Jouj^nt entre la persécution et l'apologie, telle est la tâche que mon sujet m'obligeait à fournir.

Or, à la tête des apologistes du deuxième siècle vient se placer saint Justin. C'est avec ce grand homme que l'éloquence chrétienne se tourne vers le polythéisme, soit pour l'attaquer, soit pour se défendre contre lui. Le nom du philosophe martyr est attaché au commencement de ce grave et solennel débat. De là, l'intérêt tout particulier qu'offrent ses écrits. Nous leur avons fait une large part dans ces études ; car rien n'est plus important que de prendre les questions à leur origine, telles qu'elles se présentent pour la première fois au regard de la pensée: alors seulement on peut apprécier les clartés nouvelles qu'elles ont reçues des siècles suivants. Indépendamment de cette priorité dans l'ordre des temps, qui appelle l'attention sur les ouvrages de saint Justin, leur valeur intrinsèque en fait ressortir l'importance. Le premier des apologistes chrétiens a posé les bases de la démonstration évangélique. Avec un mérite égal ou supérieur au sien, ses successeurs n'ont fait que développer les arguments ébauchés par leur devancier. Justin les guide dans leurs travaux comme il les précède par l'exemple. Témoin autorisé par la foi, organe sincère de la tradition, il scelle dans sa personne l'alliance de la philosophie avec la religion. Toutes les grandes controverses de son temps trouvent un écho dans sa vie ou se reflètent dans ses œuvres. Il est avec saint Irénée le

représentant le plus complet de réloqnence chrétienne an deuxième siècle.

Quelques personnes s'étonneront peut-être de trouver des discussions doctrinales dans un cours d'éloquence sacrée. Cette surprise ne saurait provenir, selon nous, que de la manière superficielle dont on envisage trop souvent les monuments de la pensée. L'éloquence n'est pas simplement, à nos yeux, une question de style ou une étude de mots; elle est, avant tout et par-dessus tout, dans le mouvement des idées et dans la force des sentiments. Faire le tableau de l'éloquence dans une période quelconque, c'est se placer au cœur de la société pour en pénétrer la vie intellectuelle et morale^ et pour en saisir l'expression dans les luttes de la parole. A une époque comme la nôtre, où la critique ne songe à rien moins qu'à défaire et à refaire le passé de l'humanité, ce serait perdre son temps que de s'épuiser inutilement dans un pur travail de rhétorique, qui sacrifierait Tétude du fond à celle de la forme. Une histoire raisonnée de l'éloquence sacrée ne saurait être que l'histoire même du dogme chrétien, tel qu'il s'est affirmé dans le monde par la bouche de ses défenseurs au milieu des contradictions humaines. C'est pourquoi, tout en conservant à la question littéraire le rang qu'elle mérite, nous plaçons avant elle ce qui est le fond de l'éloquence, l'examen des idées et l'appréciation des doctrines.

C'est une grande consolation pour ceux qui aiment leur siècle et leur pays de voir que les études fortes et sérieuses

gagnent journellement du terrain parmi nous. Ce retour prononcé vers une littérature moins frivole est un des symptômes les plus rassurants pour l'avenir. Quant à TÉglise, elle ne craint pas l^examen équitable de son passé ; elle n'a jamais redouté que l'indifférence ou la mauvaise foi. Tout ce qui nourrit dans les générations le goût du beau ou développe en elles le sens du vrai la sert et la fortifie, parce qu'elle ne repousse aucune science et qu'elle enseigne toute vérité.

Paris, l*"^ décembre 1859.