UNE OFFRANDE

homme de Moral. Il eût été impossible aussi d^accepter avec plus de réserve et plus de fierté convenable que ne le fit le gentilhomme d'Amboise. a Plus habitué à donner qu'à recevoir, écrivit celui-ci, il ne renvoie pas le cadeau ; d'abord un peu pour ne pas aOicher lui-même une fierté qu'à l'occasion d'un don semblable il a blâmée dans J.-J. Rousseau ; mais surtout pour ne pas priver un ami des douces jouissances d'une bonne action. »

En même temps il envoya pour la somme c< dont il était sûr de n'avoir pas besoin, un de ses fermiers venant de le payer en métal, un récépissé qu'il espérait bien aller retirer en personne, en rapportant le gage si précieux de leur amitié. »

Signalons cette lettre , qui est du 8 nivôse an IV, à tous ceux qui aiment M. de Saint -Martin, et surtout à ceux qui ont des préventions à son sujet.

Il n'est pas beaucoup d'âmes plus belles sur la terre. La sienne est économe et large^ fière et humble, délicate et forte. C'est l'harmonie des vertus qui semblent se faire contraste. Touché comme il l'est du procédé si délicat et du sentiment si tendre de son ami, il lui donna un témoignage d'attachement qu'il ne prodiguait pas, son portrait.

Nous avons vu à quelles amitiés il l'avait accordé, huit ans auparavant, en s'arrachant, sur les ordres de son père, aux mystiques attraits de la ville de Strasbourg.

Le portrait jouait à cette époque un rôle d'une importance qu'il a complètement perdue dans nos mœurs. Il figurait volontiers à la tête des volumes les phis affectionnés de leurs auteurs, et en relevait, sinon la valeur, du moins le prix vénal. On échangeait le portrait avec

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ceux auxquels on demandait une place dans les souvenirs les plus chers. Nous jouons au portrait à bas prix ; mais c'est à peine si nous sentons encore toute la douceur de ces échanges symboliques alors si bien appréciés, ou du moins si bien célébrés.

L'ami de Saintr-Martin fut si touché, à son tour, du cadeau qui lui parvint, et de Taccueil qu'on avait fait à son faible don, « qui n'a été qu'un premier essai, » qu'il en parla avec effusion. Il pria « son cher frère » de le regarder comme son fermier, a les propriétaires de France qui jouissent de vingt à trente mille livres de rente, mais ne sont pas cultivateurs eux-mêmes, n'ayant pas dans les circonstances de quoi se pourvoir du nécessaire. )) Dans sa reconnaissance pour un portrait si gracieusement donné, l'aimable Bernois avait fait crayonner le sien à la hâte, et il s'empressa de l'offrir en échange de celui qu'il avait reçu.

Où trouver de nos jours des procédés aussi délicats et aussi gracieusement empressés? Nous sonmies aujourd'hui vraiment loin du dix-huitième siècle, même de sa fin.