G SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDI

quejelouoisnion Dieu, concluant qu'il y avoit quelque merveille. Cette autre Caïphe ou ânesse de Balaam fit par ce discours ' que son mari me dit le lendemain qu'il ne tenoitqu'à commodité que nous nous sauvissions en France, mais qu'il y donneroit tel remède, dans peu de temps, que Dieu y seroit loué. Ce peu de jours furent dix mois qu'il m'entretint dans ces vaines, mais à la fin exécutées espérances, au bout desquels nous nous sauvâmes avec un petit esquif et nous rendîmes, le vingt-huitième de juin, h Aiguës- Mortes, et, tôt après, en Avignon, où Mgr le vice-légat^ reçut j)ubliquement le renégat, avec la larme h l'œil et le sanglot au gosier, dans l'église de Saint-Pierre, à l'honneur de Dieu et édification des spectateurs. Mondit seigneur nous a retenu tous deux pour nous mener à Rome, où il s'en va tout aussitôt que son successeur à la trienne', qu'il acheva le jour de Saint-Jean, sera venu. Il a promis au pénitent de le faire entrer h l'austère couvent des Fate ben Fratelli^, où il s'est voué, et à moi, de me faire pourvoir de quelque bon bénéfice.

^ Ed. des Lettref:, ses discours.

2 Pierre Montorio. Il fit connaître V^incent à l'ambassadeur de France à Home, qui, l'année suivante, lui confia une mission auprès tle Henri IV et lui ouvrit ainsi un accès à la cour.

"'' Espace de trois ans.

* Faites bien, frères, nom vulgaire d'un hôpital tenu parles Frères de Saint-Jean de Dieu. C'est dans cet hôpital que mourut le renégat converti par saint Vincent.

CHAPnr.E pr.EMiEn. 27

Il me fait cet honneur de fort aimer et caresser, pour quelques secrets d'alchimie que je lui ai apprins, desquels il fait plus d'état, dit-il, que si w gli avessi data un monte di oro, parce qu'il y a travaillé tout le temps de sa vie et qu'il ne respire autre contentement. Mondit seigneur, sachant comme je suis d'Eghse. m'a commandé d'envoyer quérir les lettres de mes Ordres, m'assurant de me faire du bien et très bien pourvoir de bénéfice... Il ne peut point être, Monsieur, que vous et mes parents n'ayez été scandahsés en moi par mes créanciers, quej'aurois déjà en partie satisfaits décent ou six vingts écus que notre pénitent m'a donnés, si je n'avois été conseillé par mes meilleurs amis de les garder jusques à mon retour de Rome, pour éviter les accidents qu'à faute d'argent me pourroient advenir, ores que j'aie la table et le bon œil de Monseigneur ; mais j'estime que tout cet escandale se tournera à bien . . .»

Une des plus grandes afflictions du saint homme pendant sa captivité, c'était d'avoir laissé si embrouillées ses petites affaires, et, maintenant, après sa délivrance, s'il avait l'ambition bien légitmie d'obtenir un bon bénéfice, c était avant tout pour acquitter ses dettes.

Le vice-légat était si enchanté de la personne de Vincent et des petits secrets qu'il lui révélait, qu'il ne pouvait plus se passer de lui.

Dans une autre lettre adressée à M. de Commet, de la Ville éternelle, Vincent lui disait : « Je suis en cette ville de Rome, où je continue mes études, entretenu par Mgr le vice-légat qui étoit d'Avignon, qui me fait l'honneur de m'aimer et désirer mon avancement, pour lui avoir montré force belles choses curieuses que j'apprins pendant mon esclavage de ce vieillard turc à qui je vous ai écrit que je fus vendu, du nombre desquelles curiosités est le commencement, non la totale perfection du miroir d'Archimèdej un ressort artificiel pour faire parler une tête de mort, de laquelle ce misérable se servoit pour séduire le peuple, leur disant que son dieu Mahomet lui faisoit entendre sa volonté, et mille autres choses géométriques que j'apprins de lui, desquelles mondit seigneur est si jaloux, qu'il ne veut pas que j'accoste personne, de peur qu'il a que je l'enseigne, désirant avoir lui seul la réputation de savoir ces choses, lesquelles il se plaît de faire voir quelquefois à Sa Sainteté et aux cardinaux. Cette sienne affection et bienveillance donc me fait espérer, comme il me l'a promis aussi, le moyen de faire une retirade honorable, me faisant avoir, à ces fins, quelque honnête bénéfice en France'...»

On a prétendu, un peu trop légèrement, d'après

' Rome, ce 28 février 1608. Cette curieuse lettre a été jjubliée pour la première fois par M. l'abbé Maynard.

r.HAPlTRE PREMlF.r. 29

certains passages de ces deux lettres, (jue Vincent, de même qu'un grand nombre de gens de son époque, croyait aux sciences occultes et superstitieuses. Lors du procès de la canonisation, cette question fut même soulevée à propos de ces deux lettres, mais tout fut sur-le-champ tiré au clair par le postulateur de la cause. Il répondit avec raison qu'il y avait deux sortes d'alchimie, l'une entachée de superstition et de sortilèges, l'autre toute naturelle et légitime, ne s'appliquant qu'à étudier et à découvrir les causes des phénomènes physiques. Or, de l'examen des lettres de Vincent, il ressortait, avec la dernière évidence, qu'il n'ajoutait foi qu'à ce côté naturel de l'alchimie, par exemple, au simple amalgame des métaux , et même tout en croyant à leur transmutation véritable. D'ailleurs, on remarqua qu'il avait eu bien soin, dans ces mêmes lettres, de blâmer, dans les termes les plus sévères, les pratiques et les fourberies mises en œuvre par le médecin musulman dont il avait été l'esclave. Aussi, Rome, très-sévère sur ce chapitre, ne trouva-t-elle rien à reprendre, et elle passa outre sans hésiter.

Cependant Vincent de Paul, dans l'espoir de rentrer bientôt en France, réclamait vivement auprès de M. de Commet l'envoi de son titre de bachelier et de ses lettres d'ordination, afin d'être en état de recevoir un bénéfice. On les lui expédia enfin,

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mais lettres et diplôme ne furent pas trouvés suffisamment en règle par la chancellerie romaine, fort méticuleuse, et qui exigea, en outre des formalités requises, des lettres testimoniales de l'évéque de Vincent. Pendant ces interminables délais, il continuait à divulguer ses innocents petits secrets à M. le vice-légat, il poursuivait avec ardeur ses études théologiques à l'école de la Sapienza, l'une des plus savantes universités romaines, tenue par les Dominicains, qui conférait les grades de théologie, et il visitait avec émotion tous les lieux auxquels se rattachaient les plus anciens souvenirs du christianisme. Il en garda une si vive impression, que, trente ans après, il écrivait à un de ses missionnaires h Rome : « Je fus si consolé de me voir en cette ville maîtresse de la chrétienté, où est le chef de l'Église militante, où sont les corps de saint Pierre et de saint Paul, et de tant d'autres martyrs et de saints personnages, qui ont autrefois versé leur sang et employé leur vie pour Jésus-Christ, que je m'estimais heureux de marcher sur la terre où tant de grands saints avaient marché, et que cette consolation m'attendrissait jusqu'aux larmes. »

Henri IV était entré, depuis quelques années, en négociation avec le pape Paul V, qui n'avait eu qu'à se louer de son arbitrage pour régler un différend avec la république de Venise, et était tout dé-

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voué à ce grand homme et à sa politique. Il serait trop long d'entamer ce chapitre ; mais ce qui est certain, c'est que Vincent de PanI, dont le vicelégat Montorio avait fait le plus grand éloge aux envoyés de Henri IV, fut chargé auprès de ce prince d'une mission dont on n'a jamais pu pénétrer le secret. Il arriva en France au commencement de 1609, et il eut plusieurs entrevues avec le Roi. Le Béarnais, qui se connaissait en hommes, dut apprécier sans doute les rares qualités d'esprit et de cœur de son compatriote ; mais, soit qu'il fut distrait par d'autres pensées, soit que la modestie de Vincent l'empêchât de réclamer de lui quelque faveur, il ne fit rien pour le tirer de l'obscurité.

Vincent, résigné aux volontés de la Providence, prit un logement au faubourg Saint-Germain, tout près de l'hôpital de la Charité, et brigua comme une grâce et un honneur la permission de pouvoir, comme un simple Frère, donner ses soins aux malades. Ce fut au milieu de cette obscure et cliariritable fonction, qu'il s'était imposée à lui-même, que le découvrit un jour le secrétaire particulier de la reine Marguerite, M. de Fresne, homme de bien, qui, plus tard, rendait de lui ce précieux témoignage :

« Dès ce temps-là, M. Vincent paraissait fort humble, charitable et prudent. Il faisait du bien à