MAZARIN. LE PARTI DES SAINTS. DISGRACE DE

Dans une de ses dernières déclarations, Louis XIII avait ordonné à la Reine de ne prendre de décisions sur les matières ecclésiastiques et de conférer des évêchés et de gros bénéfices « à des personnes de mérite et de piété singulière, ayant été trois ans dans la prêtrise » , qu'après avoir pris l'avis du cardinal Mazarin. Mais le désir qu'avait plus tard exprimé le Roi à son lit de mort que Vincent de Paul fût associé à ces choix était trop conforme à la piété d'Anne d'Autriche, pour qu'elle n'en tînt pas compte. Elle établit donc un conseil de conscience dans lequel devaient être traitées toutes les questions religieuses et discutés tous les titres des candidats aux principales dignités de l'Église. Elle y appela, en s'en réservant la présidence, le cardinal Mazarin, le chancelier Séguier, deux prélats d'une haute vertu : Potier, évéque de Beauvais ; Cospéan, évêque

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de Lisieux ; Chorton, grand pénitencier de Paris, et elle établit chef de ce conseil Vincent de Paul.

Vincent, effrayé de l'énorme responsabité qui allait peser sur lui, et de tous les honneurs attachés h une dignité qui le rendrait, pour ainsi dire, l'arbitre de l'Eglise de France et qui l'empêcherait de se livrer tout à loisir à ses bonnes œuvres, Vincent supplia la Reine de lui épargner une telle tâche. Mais cette princesse, sachant tout ce qu'elle pouvait espérer de son incorruptible vertu, qui servirait constamment de frein h l'insatiable avidité de son favori, lui fit un devoir de l'obéissance, et il ne resta plus à Vincent qu'à s'inclinei". « Je n'ai jamais été plus digne de compassion, écrivait-il à Rome à un de ses prêtres, ni n'ai eu plus besoin de prières qu'à présent, dans le nouvel emploi que j'ai. J'espère que ce ne sera pas jîour longtemps. Priez Dieu pour moi ! » Plusieurs fois il fît d'inutiles efforts pour être exonéré de ce fardeau. La Reine ne voulut jamais consentir à se priver de ses services, et, de son côté, le vieux cardinal de la Rochefoucauld lui fit une obligation, au nom des intérêts de l'Eglise de France, de ne pas quitter le conseil. Pendant une de ses missions, vers la fin de 1644, le bruit courut qu'il était disgracié, et lorsque cette nouvelle parvint à ses oreilles : « Plût à Dieu, s'écria-t-il, qu'elle fût vraie! mais un misérable tel que moi n'était pas digne de cette foveur. »

Vincent s'attacha d'abord à faire appliquer un règlement sévère qu'il avait présenté à la régente, afin de détruire les énormes abus qui s'étaient introduits dans la collation des évêchés et autres bénéfices. Il arrivait parfois que d'importants prieurés, des abbayes considérables, et même des évéchés, étaient conférés h des fils de grandes familles, dont le bas âge rendait la vocation encore incertaine, et qui même, devenus majeurs, sans entrer dans la vie ecclésiastique, ne laissaient pas d'en percevoir les revenus. Par un autre abus non moins criant, des pensions sur les bénéfices étaient souvent accordées à des hommes de guerre, simples laïques, que leurs blessures condamnaient h la retraite. Vincent, fortement secondé par ses vertueux confrères, les évêques de Beauvais et de Lisieux, fit tous ses elforts pour extirper de tels abus. Lorsque des abbayes avaient été livrées à des mains profanes, qui se contentaient d'en percevoir les fruits, en laissant tomber en ruine les bâtiments et les églises, il n'hésitait pas à en faire saisir le temporel par voie de justice, afin de l'appliquer à l'entretien et aux réparations urgentes.

Mazarin ne lui disputa pas d'abord la collation des bénéfices inférieurs, que le saint homme eut soin de distribuer avec la plus scrupuleuse justice à des prêtres de mérite et de vertu, principalement

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aux ecclésiastiques de la maison du Roi et de la Reine et aux aumôniers de l'armée. Il n'en fut pas de même des bénéfices les plus importants et des évêchés, dont le tout-puissant ministre, autant par politique que par avarice, entendait disposer seul et h son gré. Vincent et les évéques de Beauvais et de Lisieux eurent à soutenir contre lui, sur ce chapitre, une lutte des plus ardentes. Mazarin avait mis, en quelque sorte, la simonie en honneur : il ne distribuait jamais de bénéfices aux plus dignes et aux plus vertueux, mais aux plus offrants ou à ceux qui se dévouaient cor|)s et âme à sa politique. « Je tremble, disait parfois Vincent, consterné, qu'un si damnable trafic n'attire la malédictio]! de Dieu sur ce royaume. » Et cette simonie, il la poursuivait impitoyablement et résolument partout où il pouvait la découvrir. Pendant dix ans, il osa tenir tête à Mazarin, devant qui tout pliait. Seul, il resta inflexible, au risque de se perdre dans l'esprit de la Reine, comme il en lut plusieurs fois menacé. Si on lui demandait son avis pour la collation des bénéfices supérieurs ou des prélafares, ou si l'on entendait lui imposer de> choix, il refusait inexorablement d'admettre des sujets indijjnes, au risque de s'attirer la dangereuse haine du favori. Il résistait aux sollicitations de ses propres amis et même à celles de la Reine, qui souvent cédait à ses observations.

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Une fois, il refusa au troisième fils de M. de Chavifjny, qui n'était âgé que de cinq ans, une abbaye devenue vacante par la mort d'un de ses frères, et ce secrétaire d'Etat, loin de lui en garder du ressentiment, le loua de sa fermeté. Une autre fois, une duchesse, à qui il avait refusé pour son fils le siège épiscopal de Poitiers, se montra de moins facile composition : elle saisit un tabouret et le lui lança à la tête. « N'est-ce pas une chose admirable, dit Vincent, en essuyant avec son mouchoir le sang qui couvrait son visage, de voir jusqu'où peut aller la tendresse d'une mère pour son fils! " Et prenant congé de la grande dame, il défendit qu'elle fût inquiétée ' .

Tous les témoignages contemporains, les plus humbles comme les plus illustres, s'accordent à rendre hommage à cette haute intégrité de Vincent de Paul. Lors de sa canonisation, Fénelon écrivait à Clément XI : « Dans l'homme de Dieu brillaient un incroyable discernement des esprits et une fermeté singulière. N'ayant égard ni à la faveur ni à la haine des grands, il ne consulta que l'intérêt de l'Eglise, lorsque, dans le conseil de conscience, par l'ordre de la reine Anne d'Autriche, mère du Roi, il donnait son avis sur le choix des évêques. Si les autres conseillers

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