LIBRAIRIE DE D. DUMOULIN ET C

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INTRODUCTION

es antiennes que l’on chante aux premières vêpres de saint Vincent de Paul sont le portrait et reloge le plus exact que l’on puisse faire de ce héros de la charité :

Les indigents et les pauvres cherchent de l’eau et n’en trouvent pas; moi, dit le Seigneur, je les exaucerai; moi, le Dieu d’Israël, je ne les délaisserai pas.

Je susciterai un prêtre fidèle, qui agira suivant mon cœur et suivant mes désirs.

Ses lèvres seront les dépositaires de la science, et les peuples attendront de sa bouche la connaissance de la loi, parce qu’il est l’ange du Seigneur des armées.

Je lui élèverai une maison stable, et il marchera tous les jours devant mon . Christ.

J’enivrerai et j’engraisserai l’âme des prêtres, et mon peuple sera comblé de mes biens.

Voilà le secret de cette étonnante vertu, de cette merveilleuse destinée, de ces oeuvres incomparables par lesquelles Vincent de Paul triomphe et triomphera toujours de l’instinctive aversion que le monde nourrit contre ce titre de saint qui condamne l’esprit du monde. Bon gré mal gré, saint Vincent de Paul prend place dans les apothéoses dont les hommes prétendent honorer tous ceux qui leur paraissent, à

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tort ou à raison, avoir mérité la reconnaissance et la vénération des hommes. Il est indispensable et inévitable. Il faut le mettre au premier rang, il faut le nommer par son nom de saint, il faut le peindre avec son habit de prêtre, dès qu’il est question de rendre hommage a la bonté, au dévouement, à l’amour du prochain, au sacrifice de soimême. Et ce nom de saint et cet habit de prêtre font rentrer tout le reste dans l’ombre, sinon dans le ridicule. Quelles actions, quelles vertus humaines peuvent soutenir ce voisinage ? Voilà le Saint, tout est dit : aussitôt l’intelligence la plus bornée se fait quelque mesure de l’abîme qui existe entre la bienfaisance et la charité, entre l’homme de bien et l’homme de Dieu. Sous le Directoire, les directeurs du Musée trouvèrent dans leurs magasins une statue de saint Vincent de Paul que les iconoclastes de 93 n’avaient pas osé détruire : ils eurent l’idée de la remettre au jour dans une galerie des hommes utiles , avec ces mots sur le piédestal : Vincent de Paul, philanthrope français. O11 les avertit de retirer leur inscription, qui devenait séditieuse à force de sottise. Saint Vincent de Paul philanthrope ! Il est né pour la confusion éternelle de ces hommes qui prétendent servir l’humanité de leur propre fonds, par un seul mouvement de leur bonne nature, sans prier Dieu, sans le connaître, sans se donner à lui dans la foi, dans l’abnégation, dans la souffrance. Vincent de Paul a aimé les hommes parce qu’il a connu et aimé Dieu et voulu uniquement le servir. Il a été « un prêtre fidèle », suscité de Dieu, « un ange du Seigneur »,

comme dit l’Eglise, empruntant les traits de l’Ecriture; et c’est parce qu’il a eu ces grands et divins caractères qu’il a fait de grandes et divines choses, dont la plupart des hommes ne connaissent qu’une partie, et la moindre partie.

Sa vie ne sera jamais assez écrite. Abelly, évêque de Rodez, son contemporain, a recueilli des mémoires exacts et précieux, mais il faut, comme a fait en dernier lieu M. l’abbé Maynard, les compléter et les éclairer par l’histoire des hommes et des choses auxquels le Saint a été mêlé , et c est tout ce qu il y a de plus important dans la première moitié du dix-septième siècle, où Vincent de Paul a rempli un rôle immense. Par une longue conspiration des livres contre la vérité, qui

Miniature de la « Légende dorée », manuscrit français du quatorzième siècle, à la Bibliothèque nationale. — Dans le ciel, les trois Personnes divines réunies sous un seul manteau tiennent conseil; un ange attend la décision souveraine. Sur la terre, Marie est agenouillée; l’ange lui fait part du décret divin pendant que le Soleil de Justice descend vers elle. De chaque côté, les prophètes Isaïe et Jérémie qui ont annoncé l’Incarnation; à gauche, la Miséricorde et la Vérité se rencontrent; à droite, la Justice et la Paix s’embrassent. — Cette miniature est l’expression des paroles de saint Jean : « Dieu est charité... et il a tellement aimé le monde qu’il a donné son Fils unique pour le racheter... »

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trouva jusque dans l’Église d’involontaires complices, un vaste et beau côté de l’histoire nationale a été trop longtemps caché aux yeux. La politique, les lettres, l’intrigue n’ont pas produit de petit personnage dont nous ne connaissions dans le moindre détail les moindres aventures. On ne sait rien ou presque rien de tant de bons et mâles esprits voués à Dieu, qui ont exercé par la science, par la foi et par la charité une influence prépondérante sur la marche de la civilisation. Autour de saint Vincent de Paul se groupent les Berulle, les Condren, les Bourdoise, les Olier, les Alain de Solminiac, les Bénigne Joly, les Claude Bernard, les Michel Le Nobletz, et vingt autres dignes de mémoire, dont les noms ne sont jamais prononcés; prêtres, laïques, femmes admirables, qui luttèrent héroïquement pour tirer la France de l’abîme d’irréligion et de désordre où l’avaient plongée les guerres civiles, qui réussirent dans cette entreprise sublime et qui préparèrent ainsi les incomparables splendeurs du grand règne. Là sont les origines du siècle de Louis XIV. Les Oratoriens furent fondés, les séminaires prirent naissance, le clergé séculier et régulier se réforma, les plus grandes et les plus belles œuvres pour l’instruction religieuse du peuple et l’assistance des pauvres s’organisèrent sur une base indestructible ; l’unité de croyance, fatalement brisée, eût été rétablie si les hommes d’Etat l’avaient voulu; le niveau de la moralité publique s’éleva partout, et la France, tranquille au dedans, grande et glorieuse au dehors, inaugura cette pacifique croisade des missions étrangères qu’elle a depuis toujours continuée, seule primauté qui lui reste aujourd’hui, de tant de primautés qui la décoraient alors.

C’est là ce que l’on voit dans l’histoire de saint Vincent de Paul. L’homme apostolique envoyé de Dieu pour faire couler la source des eaux \i\es, pour « engraisser lame des prêtres », pour distribuer aux pauvres le pain de l’âme et le pain du corps, saint Vincent de Paul a été ou le moteur ou 1 un des principaux et des plus utiles agents de la renaissance religieuse et sociale de la France au dix-septième siècle. La glone des institutions de charité, celle des missions à ^intérieur loi appartiennent en propre; il a une part principale dans la réforme

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du clergé séculier, œuvre par excellence. Pour le reste, on trouve partout sa main, son conseil, son exemple. Personne n’a travaillé avec plus de succès à la réunion des protestants, avec plus de zèle à la défaite du jansénisme ; personne de son temps n’a fait davantage pour