XXX PRÉFACE

lui faire danser une ronde infernale en dépit de ses protestations.

Allons au fond de la question et tâchons de n'y laisser aucune équivoque Si Ton s'en tient aux manifestations extérieures de Sainte-Beuve, à ce qu'on peut appeler son langage officiel, à ses articles, à ses discours au Sénat, il n'y a ni texte ni matière à formuler contre lui une accusation d'athéisme.

En combattant l'intolérance religieuse, il ne dépasse pas lui-même les limites de la tolérance philosophique. Sur le terrain qu'il occupe et qu'il défend, les amis de la libre pensée, qu'ils soient catholiques à la faron du père Hyacinthe, protestants comme Athanase Coquerel et Félix Pécaut, déistes comme Henri Martin, positivistes comme Littré, le suivent volontiers, se font honneur d'être ses compagnons, ses auxiliaires, quelquefois ses clients. Un intérêt prime tout, celui de la liberté de conscience. Du moment que Sainte-Beuve déclare s'en instituer protecteur, contre la coalition des hypocrisies mondaines et des conversions