CHAPITRE III

Saint Paul. — Sa vocation au chriftianisme et à l'apostolat. — Il est reconnu par saint Pierre. — Apres le baptême de Cornélius, il évangélise les gentils. — Son ordination. — Il se rend en Chypre. — Les Sergii. — Conversion du proconsul Scrgius Paulus. — Le nom de Paul aJopté par l’apôtre. — Assemblée d'apôtres à Jérusalem. — l.es gentils baptisés sont déclarés exempts des rites mosaïques. — Saint Pierre, saint Jacques et saint Jean reconnaissent saint Paul comme apôtre spécial des gentils. — Saint Pierre et saint Paul à Antioche. — Saint Paul à Corinthe et A b’phèse. — Il écrit l'h'pîtrc aux Romains. — Vocation gratuite des juifs et des gentils. — Doctrine sociale du christianisme. — Voyage de saint Paul à Jérusalem. — Sédition A son sujet. — Il est arreté et conduit A Césarée. — Le gouverneur Félix et sa femme Bérénice.

près avoir expose les événements qui signalèrent la fondation de l’Église romaine, il est temps de nous occuper d’un personnage qui est, après Pierre, la seconde gloire de celte mère des Eglises. Paul, appelé l’apôtre des gentils, devait un jour exercer l’apostolat dans la capitale de la gentilité. Sorti des rangs du judaïsme le plus rigoureux, il avait dû à l’intervention divine le changement radical qui s’opéra en lui et en ht tout à coup le disciple le plus ardent de Jésus, que tout à l’heure il persécutait avec fureur dans ses disciples.

Par un privilège qui n’a pas eu de semblable, le Sauveur déjà assis à la droite du Père dans les deux daigna instruire directement ce néophyte, afin qu’il fût un jour compté au nombre de scs apôtres. Mais les voies de Dieu n’étant jamais opposées entre elles, cette création d’un nouvel apôtre ne pouvait contredire la constitution divinement donnée à l’Église chré-

tienne par le Fils de Dieu. Paul était un aide surajouté au college apostolique; mais il fallait qu'une telle mission fût examinée et certifiée par l'autorité légitime. Paul, au sortir des contemplations sublimes durant lesquelles le dogme chrétien était versé dans son âme, dut se rendre à Jérusalem, afin de « voir Pierre », comme il le raconta lui-même à scs disciples de Galatie. Il dut, selon l’expression de Bossuet, « conférer son propre Évangile avec celui du prince des apôtres. » (Sermon sur l’unité.) Paul insiste lui-même sur la longueur du séjour qu’il fit auprès de celui que le Christ avait établi la Pierre fondamentale de son Église, le Docteur indéfectible, le Pasteur des brebis comme des agneaux. « Je restai, dit-il, quinze jours auprès de lui. » {Gai., I.)

Agréé dès lors pour coopérateur à la prédication de l’Évangile, nous le voyons, au livre des Actes, associé à Barnabé, se présenter avec celui-ci dans Antioche après la conversion de Cornélius, et l'ouverture de l'Église aux gentils par la déclaration de Pierre. Il passe dans cette ville une année entière signalée par une abondante moisson. Après la prison de Pierre à Jérusalem et son départ pour Rome, un avertissement d’en haut manifeste aux ministres des choses saintes qui présidaient à l’Eglise d’Antioche, que le moment est venu d’imposer les mains aux deux missionnaires, et on leur confère le caractère sacré de l’ordination. Jusque-là ils étaient encore laïques l’un et l’autre.

A partir de ce moment, Paul grandit de toute la hauteur d’un apôtre, et l’on sent que la mission pour laquelle il avait été préparé est enfin ouverte. Tout aussitôt, dans le récit de saint Luc, Barnabé s'efface et n'a plus qu’une destination secondaire. Le nouvel apôtre a ses disciples à lui, et il entreprend comme chef désormais une longue suite de pérégrinations marquées par autant de conquêtes. Son premier pas est en Chypre, et c’est là qu’il vient sceller avec l’ancienne Rome une alliance qui est comme la soeur de celle que Pierre avait contractée à Césarée.

L’île de Chypre, à raison de son étendue et de son importance, formait à elle seule une province de l’Empire. Elle était, à ce moment, du nombre de celles qui, étant l’apanage du sénat, avaient pour gouverneur un proconsul annuel, choisi toujours parmi les anciens consulaires ou prétoriens. Six licteurs portaient devant lui les faisceaux.