LA GENTILITÉ DANS L'ÉGLISE

pensée qui l’occupait déjà depuis longtemps: « Il faut, leur dit-il, que je voie Rome. » La capitale de la gentilité appelait l’apôtre des gentils.

Au commencement de l’année 53, Paul voulut revoir Corinthe; mais il n’y trouva plus Aquila ni Priscille. Soit qu’ils eussent appris que l'édit de bannissement rendu par Claude contre les juifs n’était plus appliqué avec rigueur, soit grâce à l’intervention de protecteurs puissants, ils avaient trouvé moyen de rentrer dans Rome. Leur arrivée dut réjouir la noble famille à laquelle les attachait le lien des bienfaits et la fraternité dans la foi. Peut-être doit-on retarder jusqu’à cette époque le séjour des deux époux dans la maison du mont Aventin, à laquelle nous savons que se rattache le souvenir des Comelii. Après les agitations du Transtévère qui avaient amené l’expulsion des juifs, il n’eût pas été prudent pour Aquila et Priscille de se placer trop en vue. Ils trouvaient au contraire asile et sécurité dans cette région tranquille de l’ Aventin, où ils auront attendu le moment du retour de Pierre et de l’arrivée de Paul dans Rome.

L’accroissement rapide du christianisme dans la capitale de l'Empire avait mis en présence, d’une manière plus frappante qu’ailleurs, les deux éléments hétérogènes dont l’Église d’alors était formée. L’unité d’une même foi réunissait dans le même bercail les anciens juifs et les anciens païens. Il s’en rencontra quelques-uns dans chacune de ces deux races qui, oubliant trop promptement la gratuité de leur commune vocation , se laissèrent aller au mépris de leurs frères, les réputant moins dignes qu’eux -mêmes du baptême qui les avait tous faits égaux dans le Christ. Certains juifs dédaignaient les gentils, se rappelant le polythéisme qui avait souillé leur vie passée de tous les vices qu’il entraînait à sa suite. Certains gentils méprisaient les juifs, comme issus d’un peuple ingrat et aveugle, qui, abusant des secours que Dieu lui avait prodigués, n’avait su que crucifier le Messie.

Paul, qui fut à même de connaître ces débats par ses relations avec Aquila et Priscille, profita de son second séjour à Corinthe pour écrire aux fidèles de l’Église romaine la célèbre Épître dans laquelle il s’attache à établir la gratuité du don de la foi, juifs et gentils étant indignes de l’adoption divine et n’ayant été appelés que par une pure miséricorde. Sa qualité d’apôtre reconnu donnait à Paul le droit d’intervenir en cette manière, au sein même d’une chrétienté qu’il n’avait pas fondée. Au reste, son interven-

tion ne fut pas seulement salutaire aux fidèles de Rome, entre lesquels elle rétablit la concorde ; la lettre se répandit, et porta ses fruits en d’autres Eglises.

Dès le début de cette lettre, qui fut écrite en l’an ?3, Paul atteste que la foi des Romains est déjà célèbre « dans le monde entier », et il témoigne de l’ardent désir qu’il éprouve de visiter une si noble chrétienté. Nous ne le suivrons pas dans l'exposé de sa doctrine sur la vocation de l’homme à la foi, où il fait ressortir avec éloquence l’indignité des gentils à l’égard d'un don si précieux, et aussi l’obstacle que lui opposaient les vues terrestres et l’orgueil des juifs. Il montre comment la grâce divine a seule triomphé des uns et des autres. S’adressant au Romain régénéré dans le baptême, Paul , pour le ramener à l’humilité, lui adresse ces paroles énergiques, que les docteurs d’outrc-Rhin auront peine à concilier avec le prétendu hellénisme de Paul. « J’en conviens, leur dit-il, des branches sont tombées à terre; mais toi, olivier sauvage, tu as eu la faveur d’être enté sur celles qui étaient demeurées; c’est ainsi que tu as été rendu participant du tronc et de la sève de l’olivier franc. Tu n’as donc pas le droit de te glorifier aux dépens des rameaux. Songe que ce n’est pas toi qui portes le tronc, mais que c’est le tronc qui te porte. Diras-tu : Ces branches ont été rompues afin que je fusse enté en leur place? — Oui, leur incrédulité les a brisées; c’est à toi maintenant de demeurer ferme par la foi. Garde-toi donc de t’élever, mais tiens-toi dans la crainte; car, si Dieu n’a pas épargné les branches naturelles, sois assuré qu’il ne t’épargnerait pas non plus. » [Rom., xi.)

C’est ainsi que Paul, en face de l’élément romain, rendait hommage à la dignité de l’israélite, à la paternité universelle d’Abraham; mais il ne poursuivait pas avec moins de rigueur l’orgueil judaïque qui prétendait encore, même après le baptême, se glorifier dans sa loi abolie pour jamais. Cette loi mosaïque qui devait s’éclipser devant l’Évangile, l’apôtre la montre impuissante, grossière, transitoire, n’ayant en elle-même aucune valeur, frappée de stérilité, puisqu’elle n’a amené aux pieds du Christ qu'un si petit nombre de fidèles. La question était donc désormais terminée; juifs et gentils, oublfant leur passé, n’avaient qu’à s’embrasser dans la fraternité d’une même foi, et à témoigner leur reconnaissance à Dieu qui les avait appelés par sa grâce les uns et les autres.

LA GENTIUTÉ DANS L’ÉGUSE.

Dans cette lettre, adressée aux chrétiens de la capitale de l’Empire, Paul juge à propos d’aborder la question politique qui devait surgir tôt ou tard, comme résultat de l’accroissement indéfini de l’Eglise chrétienne. Les règles de conduite qu'il leur assigne sont les mêmes que Pierre avait déjà intimées. Il faut que tout chrétien sache qu’à ce moment, ce n’est pas un parti politique qui se forme, c’est la véritable religion qui s’élève. La victoire viendra plus tard à l’Eglise; mais il faut auparavant qu’elle ait transformé le monde. Pour cela, trois siècles d’oppression et de souffrance seront nécessaires; mais le triomphe qui en sera la suite demeurera jusqu’à la fin des siècles l’invincible argument de la divinité du christianisme.

Ces leçons des deux apôtres furent prises à la lettre par les chrétiens durant toute la longue période de l’épreuve, et déjà, au début du troisième siècle, Tertullien pouvait adjurer les païens de déclarer si jamais un chrétien avait trempé dans quelqu’une des nombreuses conspirations qui avaient débarrassé l’Empire de tant d’indignes chefs. La même soumission passive et bienveillante s’affirme dans les Apologies présentées aux empereurs en faveur du christianisme, ainsi que dans les Actes des Martyrs. Elle reposait sur ces axiomes politiques que Paul affirme avec tant d’autorité, et qui devaient refaire le monde : « Toute puissance procède de Dieu, et celles qui existent, c’est Dieu qui les a établies. Celui donc qui résiste à la puissance résiste à l’ordre établi de Dieu, et s’attire la damnation. Demeurez donc soumis, parce qu’il est nécessaire; soumis non-seulement par le sentiment de la crainte, mais aussi par le devoir de la conscience. » [Rom., xm.)

Ainsi, selon l’enseignement des deux apôtres de Rome, l’obéissance politique n’était pas la servitude envers l’homme : le chrétien ne pouvait servir que Dieu. Le pouvoir n’était point la résultante d’une combinaison humaine qui l’aurait fait émaner d’en bas; il procédait de la volonté divine, et Dieu ne pouvant pas être contraire à lui-même, s’il arrivait que la puissance déléguée par lui vînt à commander le mal, c’était alors à Dieu et non plus à l’homme que le chrétien devait obéir. La résistance passive des martyrs dégagea la notion véritable du pouvoir politique qui, en définitive, n’a droit à l’obéissance que lorsque ses prescriptions ne violent pas la loi de Dieu. Rien n’était plus puissant pour dissoudre à la longue l’idée césarienne, selon laquelle la volonté d’un homme était substituée à la notion du bien et du

mal. La doctrine de Pierre et de Paul interdisait aux chrétiens le droit de prendre part aux incessantes conspirations par lesquelles on faisait et défaisait sans cesse les empereurs; mais, en retour, elle préparait de longue main l'avéncment d’un nouveau droit social. L’Empire païen comprit vite la portée de cette soumission éclairée du chrétien. Il pressentit qu’une révolution immense en sortirait un jour, et il déclara promptement la guerre à une religion qui, se bornant à réclamer l’indépendance de la conscience, anéantissait le droit brutal de la force.

L’ancienne Rome, la Rome du sénat, devait se partager, à l’avéncment du césarisme, sur l’application des théories sociales. Le plus grand nombre, par l’effet de cette lâcheté qu'enfante toujours l'affaiblissement des mœurs, accepta tout et sanctionna tout. Une minorité essaya d’opposer aux Césars le rempart du stoïcisme; elle succomba vite et ne laissa rien après elle. Une autre minorité, prise dans les débris des plus illustres races, goûta l’enseignement des apôtres. Accoutumée à tous les dévouements dans le passé, façonnée à toutes les gloires, elle connut et comprit la grandeur et la sainteté du Christ que les deux juifs, Pierre et Paul, étaient venus révéler au sein même de Babylonc. Par cette élite de ses siècles de gloire, Rome, sans s’en douter d’abord, passa insensiblement sous le joug de l’Évangile, et lorsque, après les Antonins, les empereurs asiatiques crurent en finir avec le christianisme par la violence, ils se trouvèrent en face d’une Rome chrétienne complète, à la formation de laquelle n’avaient manqué ni les grandes races ni le peuple, et qui, par la seule résistance passive unie au nombre, était en mesure de braver jusqu’au plus formidable des assauts, la persécution finale, celle de Dioclétien.

L’Epître de Paul aux Romains se terminait par des salutations à divers chrétiens de Rome, tous juifs, qu’il avait connus en Orient, et il rappelle avec complaisance ses relations antérieures avec eux. Il n’a garde d’oublier Aquila et Priscille, auxquels il se reconnaît redevable des plus généreux services; il atteste même qu’ils ont été jusqu'à exposer leur vie pour sauver la sienne. Les circonstances auxquelles Paul fait allusion sont demeurées inconnues; mais le fait sert à montrer toujours plus le caractère de ces deux chréticnsdu premier âge. L’apôtre envoie un salut particulier à « l’Église, qui est dans leur maison ». Il est aisé de reconnaître ici l'assemblée chrétienne