y. — Vue intérieure de la prison Mamcrtinc

été reconduit dans Rome, qu'il aurait du, dans ce cas, traverser tout entière pour arriver au lieu de son martyre, tandis que Paul se fût acheminé vers les Eaux Salviennes. On se rend compte assez difficilement d’une telle condescendance de la part des persécuteurs ou de leurs agents; toutefois, la sentence que l’un et l’autre allaient subir n’en éprouvant qu’un peu de retard, il se pourrait qu’un reste d’humanité eût porté les chefs de la milice qui les conduisait à la mort, à permettre à ces deux juifs destinés au supplice de se voir et de s’entretenir une dernière fois. Partis l’un et l’autre d’une prison différente, la divine Providence leur aurait ainsi fourni, au moment suprême, le moyen d’échanger les adieux du martyre. Au reste,

la prétendue lettre à Timothée, qui n’a été admise dans aucune des éditions de saint Denys l’Aréopagite, ne désigne pas l’endroit où la rencontre aurait eu lieu; elle aurait donc pu sc passer dans l’intérieur de la ville; ce qui offrirait plus de vraisemblance.

Ce fut donc le 29 juin de l’année 67 que Pierre fut tiré de son cachot pour être conduit à la mort. Selon la loi romaine, il subit d'abord la flagellation , qui était le prélude du supplice des condamnés à la peine capitale. Les citoyens romains étaient battus de verges; les autres étaient fouettés avec des lanières. Une escorte de soldats conduisait l’apôtre au lieu de son martyre, en dehors des murs de la ville, comme le voulait aussi la loi romaine. Nous avons plusieurs récits de la mort de saint Pierre, remontant à une très-haute antiquité. Le plus célèbre est celui qui a été connu de très-bonne heure sous le nom de Linus, et qui figure parmi les apocryphes du Nouveau Testament. Nous n’emprunterons rien aux discours qu’il contient, quelles qu’en soient l’éloquence et la dignité; les détails de ce genre seraient impossibles à certifier; mais la partie topographique du récit, sur laquelle l’imagination du rédacteur n’avait aucuns frais à faire, et qui pouvait être vérifiée tous les jours, à l’époque si reculée où ces pages furent écrites, cette partie est du plus haut intérêt pour l’archéologue.

Pierre, marchant au supplice, était suivi d’un grand nombre de fidèles que l’affection enchaînait à scs pas, et qui bravaient ainsi tous les périls. Ce concours des chrétiens autour des martyrs avait lieu sans cesse, ainsi que nous l’apprenons des Actes les plus authentiques ; mais la scène de Pierre traîné au supplice avait fait sur les fidèles de Rome une impression si vive que, dès le quatrième siècle, époque où les sarcophages chrétiens accueillirent avec une pleine liberté les sujets sacrés, on y représenta souvent le prince des apôtres entraîné à la mort par scs bourreaux. Nous en donnons ici un exemple tiré du sarcophage de Junius Bassus.

Le cortège traversa le Tibre sur le pont Triomphal, et il se dirigea par le quartier de la Naumachie, le long des jardins de Néron, vers le cirque de Caligula. L’emplacement désigné pour le supplice de Pierre était entre le cirque et les collines de la chaîne Vaticane, près du térébinthe, dont nous avons parlé. La croix de l’apôtre s’élevait en face de la spina, dans l’intervalle compris entre les deux bornes qui étaient placées à chaque extré-

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mité. L’obélisque égyptien qui marquait le milieu de la spirta devait donc correspondre au gibet destiné à Pierre. La basilique Vaticane couvre aujourd’hui l’emplacement, et par la connaissance que nous avons encore du lieu où s'élevait l’obélisque avant sa translation par Sixte -Quint au milieu de la place de Saint-Pierre, on est en droit de conclure que la croix fut plantée à peu prés au lieu où l’on vénère, dans la basilique, la statue de bronze de l’apôtre.

Fig. IO. — Saint Pierre entraîné par les soldats. Bas-relief du sarcophage de Junius Bassus, dans l’égli* souterraine de Saint-Pierre.

Cette prise de possession d’un lieu où s'unissaient aux souvenirs des anciens triomphes les traditions mystérieuses du vaticinium, avait une souveraine grandeur. Les anciens se sont préoccupés aussi du voisinage du Tibre. Prudence tient à montrer les deux apôtres immolés sur les bords de ce Heuve fameux, bien que le théâtre du martyre de Paul, sur la rive gauche, en ait été un peu plus éloigné. « Le gazon des rives du Tibre, dit-il, fut honoré d’un double trophée. Témoin de la croix, il le fut aussi du glaive, et comme un fécond irrigateur, le sang apostolique l'arrosa par

SAINTE CÉCILE. — l3

deux fois » ( Hjrmn ., xn). Cette proximité des eaux près de la croix du prince des apôtres avait ému les fidèles jusque dans l'Orient. Saint Ephrem [Biblioth. orient., t. I), et saint Jean Chrysostome ( Homil . in xn Apost.), en rendent témoignage.

Pierre s’avança vers l'instrument du supplice. Ce fut alors qu’il pria les bourreaux de l’y établir la tête en bas, et non à la manière ordinaire, afin, dit-il, que l’on ne vît pas le serviteur dans la même attitude qui avait convenu au maître. La demande fut accordée, et la tradition chrétienne tout entière rend témoignage de ce fait qui atteste, à la suite de tant d'autres, la profonde modestie d’un si grand apôtre. Pierre, les bras étendus sur le bois du sacrifice, pria pour la ville et pour le monde, tandis que son sang s’épanchait sur le sol romain dont il achevait la conquête. A ce moment, Rome était devenue pour jamais la nouvelle Jérusalem. Après que l’apôtre eut parcouru en entier le cycle de ses souffrances, il expira; mais il devait revivre dans chacun de scs successeurs jusqu'à la fin des siècles.

Cependant un autre martyre se consommait sur la rive gauche du Tibre. Paul, entraîné le long de la voie d'Ostie, était suivi aussi par un groupe de fidèles qui s’étaient joints à l’escorte du condamné. Au sortir de la porte Tcrgemina, les regards de l’apôtre rencontrent une jeune dame romaine dont il connaissait la foi profonde. C’était Plautilla, fille du préfet Flavius Sabinus et de Plautia, digne en tout de Lucine, son aïeule. Elle versait des larmes et se recommandait aux prières de Paul dans de touchants adieux. Paul lui dit : « Va, Plautilla, fille du salut éternel. Prête-moi seulement le voile qui couvre ta tète, et retire-toi un peu à l’écart, à cause de la foule. Tu m’attendras là jusqu’à ce que je revienne vers toi, et que je t’aie restitué ce voile que je demande à ta charité. 11 servira à me bander les yeux; apres quoi je te le rendrai, comme une récompense de ta pieuse tendresse et comme un gage de mon amour pour le Christ, au moment où je monterai vers lui. » Plautilla aussitôt détache son voile et le présente à l’apôtre. Les chefs de la cohorte voulaient empêcher la noble femme de donner à un condamné une telle marque de considération. « Pourquoi, disaient-ils, croire ainsi un magicien, un imposteur ? Pourquoi lui sacrifier ce voile précieux ? » Paul reprit avec une douce autorité: a Ma fille, dit-il, attends en ce lieu

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mon retour, et tout à l'heure, vivant avec Jésus-Christ, je t’apporterai sur ce même voile les signes de mon martyre. »

Après avoir suivi environ deux milles la voie d’Ostic, les soldats conduisirent Paul par un sentier qui se dirigeait vers l’Orient, et bientôt on arriva sur le lieu désigné pour le martyre du Docteur des gentils. Paul se mit à genoux et adressa à Dieu sa dernière prière; puis, s’étant bandé les yeux avec le voile de Plautilla, il attendit le coup de la mort. Un soldat brandit son glaive, et la tète de l'apôtre, détachée du tronc, fit trois bonds sur la terre. Trois fontaines jaillirent aussitôt aux endroits qu’elle avait touchés. Telle est la tradition gardée sur le lieu du martyre, où l’on voit trois fontaines sur chacune desquelles s'élève un autel. Il serait aisé d’expliquer ce partage des eaux par un désir de complaire à la pieuse croyance des pèlerins, lorsque ces autels furent construits vers la fin du seizième siècle; mais des fouilles récentes dans ce sanctuaire ont tout récemment amené M. de Rossi à constater une disposition des lieux, qui oblige de reculer d’au moins mille ans l’existence de ces trois fontaines et la vénération dont elles ont été l’objet dès une haute antiquité. Tout à l’heure, nous serons à portée de faire voir que, déjà de son temps, saint Jean Chrysostome n’ignorait pas leur existence.

Après le martyre consommé, la cohorte se retirait, lorsque, près de la porte Tergemina, ses chefs aperçurent Plautilla. Ils l’abordèrent avec raillerie, lui demandant pourquoi sa tête n’était pas déjà couverte du voile qu’elle avait confié à Paul. Plautilla leur répondit : « Hommes vains et misérables, il est en ma possession, ce voile teint du sang du martyr, et je le garde comme mon trésor. » En même temps, elle tirait de son sein ce précieux gage de l'affection de l’apôtre, et le montrait à ces vils païens. L’émouvante grandeur et la touchante simplicité de ce récit emprunté à un document qui , malgré scs imperfections, n’en remonte pas moins aux premiers siècles du christianisme, n’échapperont pas aux esprits impartiaux. Quant à la rencontre de Paul et de Plautilla sur la voie d’Ostie, au moment où l’apôtre était entraîné au supplice, elle ne saurait surprendre les lecteurs qui se souviennent que la foi chrétienne était entrée dans la gens Flavia par l’influence directe de Pierre. L’incident demeura gravé dans la mémoire des fidèles, à ce point que sur un sarcophage chrétien de l’abbaye de Saint-

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Victor de Marseille, conservé au musée de cette ville, Plautilla figure auprès de saint Paul que Ton mène à la mort. L'interprétation de ce sarcophage appartient à M. de Rossi, qui le fait remonter à la fin du quatrième siècle, ou tout au plus au commencement du cinquième. A droite, selon l’usage d’un grand nombre de sarcophages chrétiens de Rome, on remarque l’arrestation de saint Pierre, à côté de la scène mutilée de son reniement. Jusqu’à présent l’allusion au martyre de saint Paul qui est placé à la gauche sur le sarcophage de Marseille, n’a été constatée sur aucun autre. Les sarcophages chrétiens de la Gaule, dont l’idée est prise de ceux de Rome, mériteraient une étude particulière, à raison des rapprochements et des variantes

Fig. il. — Bas-relief d'un sarcophage de Saint-Victor, conscrvf au musfc de Marseille.

qu’ils présentent avec les premiers. Nous reproduisons ici celui du musée de Marseille, qui rentre dans notre sujet, par la représentation de Plautilla près de l’apôtre.

Pierre et Paul avaient rendu leur témoignage, ils avaient inauguré dans leur sang la nouvelle Jérusalem. Il s’agissait maintenant de donner la sépulture à leurs dépouilles sacrées. La crypte ouverte par les soins des Cornelii chrétiens avait son centre sous le temple d’Apollon et s’étendait sous la colline du térébinthe. Le prêtre Marcel présida aux funérailles de Pierre, détaché de la croix. On sait avec quelle facilité la loi romaine accordait les corps des suppliciés à ceux qui les réclamaient pour leur donner la sépulture. Lucine fit enlever des Eaux Salvicnnes la dépouille de Paul, et la déposa dans l'hypogée qu’elle avait fait construire au bord du Tibre, sur la voie d’Ostie. Elle avait dû céder aux Cornelii l’honneur d’ensevelir Pierre; le centurion de la cohorte Italique, prémices de la foi romaine, assurait un droit

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incontesté à quiconque de sa race se déclarait disciple du Christ. Le partage de Lucine fut donc d’être la gardienne de la tombe de Paul, auquel sa petite-fille Plautilla avait rendu le dernier office ici-bas.

Ces deux tombes scellées avec tant de respect et d’amour étaient cependant au moment d'être violées : une conjuration s’était ourdie contre elles. Un parti d’Orientaux chrétiens veillait, et se préparait à enlever la dépouille des deux apôtres, afin de la rendre à l'Orient dont ils regardaient Pierre et Paul comme les transfuges. Le lecteur doit y voir un nouveau trait de cette opposition à la gentilité que nous avons si souvent rencontrée chez une partie des chrétiens juifs, et de cette jalousie qu’inspirait à d’autres encore la préférence donnée à l'Occident. Cependant tout était consommé; c'était à Rome et non ailleurs que la succession de Pierre était ouverte; ses ossements sacrés en étaient le titre visible; mais le droit reposait sur quelque chose de plus solide encore, sur le fait de la mort de Pierre à Rome. A la faveur des ombres, les ravisseurs s’emparent simultanément des corps saints, et, chargés de ce dépôt, ils se mettent en marche vers la voie Appienne, espérant gagner promptement un des ports de l’Italie méridionale, et partir de là pour l'Orient. Ils s'arrêtent après le deuxieme mille, et déposent leur riche capture au lieu appelé dans la suite Ad Calacimibas, où s’éleva plus tard la basilique de Saint-Sébastien.

Cette première station avait été préparée à l'avance. Les Orientaux gardèrent toute la nuit leur trésor, espérant jouir en paix du fruit de leur frauduleuse entreprise; mais le ciel se déclara contre eux. Au moment où ils allaient se remettre en marche, un affreux orage accompagné de tonnerres et d’éclairs terribles éclata soudain et glaça leurs cœurs. Sur ces entrefaites, des chrétiens de Rome avertis de l'enlèvement des corps, renseignés par ces indiscrétions qui compromettent souvent le succès des complots les plus hardis, parviennent à éclairer la marche des ravisseurs. Ils accourent et remportent bientôt leur auguste patrimoine, sous les yeux des conjurés qui n’osent leur résister. Saint Grégoire le Grand à qui nous empruntons ce récit ( Epist . ad Constantinam Aug.) donne à penser que le nombre des complices de l'enlèvement était considérable, et c’est ce qui explique comment le secret ne put être gardé. Rome chrétienne recouvra donc le titre immortel de sa puissance, et deux siècles avant saint Grégoire, le pontife qui

eut pour mission de célébrer les grandeurs de Rome souterraine, saint Damase, décora de ses vers élégants le lieu où avaient un moment reposé les corps des deux apôtres, et où ils revinrent au troisième siècle chercher, durant trente années, une sécurité que leurs tombes ne leur garantissaient plus. L’inscription damasicnnc, posée au quatrième siècle, s'exprimait ainsi : « O toi qu’attirent en ces lieux les noms de Pierre et de Paul, sache qu’ici fut leur premier séjour. C’est l’Orient, nous en convenons, qui nous avait envoyé ces disciples du Christ. Ayant versé leur sang pour lui, ils ont mérité de le suivre jusque dans les deux; à travers les airs, ils sont montés au royaume des saints; mais Rome aussi avait le droit de défendre comme sa propriété ceux qui étaient devenus ses citoyens. Astres nouveaux, c’est Damase qui vous adresse ici ces louanges1. »

Après la reprise du sacré dépôt, on dut recommencer les funérailles des deux apôtres, et, comme l’exprime saint Grégoire, « leurs corps furent dès lors établis dans les lieux où ils reposent aujourd’hui. » Ces paroles d’un si grand pape nous remettent en mémoire celles de Caïus, prêtre romain, qui au siècle suivant, sous Zéphyrin, combattant Produs, chef de la secte des Cataphryges, s’enorgueillissait saintement de la possession de ces deux tombeaux, a Moi, s’écriait-il, je suis en mesure de te montrer les trophées des apôtres. Quiconque le veut n’a qu'à se rendre au Vatican et sur la voie d’Ostic, il y verra les monuments de ceux qui ont fondé cette Église. » (Euseb. Hist. eccles., lib. II, cap. xxiv.) On conçoit jusqu’à un certain point que les réformateurs du seizième siècle, dans les premiers jours de la révolte, dépourvus, comme on l’était généralement alors, de toute science

HIC HABITASSE PRIVS SANCTOS COONOSCERF.

DEBES

NOHINE QVISQVE PETRI PARITER PAVLIQVE R EQ VI RIS.

DISCIPVI.OS ORIENS MISIT QV0D SPONTE FATEMVR. SANGVINIS OB MER I TV M CHRISTVM PER ASTRA SECVTI

AETHERIOS PETIERE SINVS REOHAQVE P I O R V M.

ROMA SVOS POTIVS MER VIT DEFENDERE CIVES. HAEC DAMASVS VESTRAS REFERAT, NOVA SIDERA EAVDES.

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historique, se soient avisés comme d’un expédient, de nier le séjour de saint Pierre à Rome ; mais ce qui étonnera la postérité, c’est qu'on ait vu , il y a peu d’années, en ce siècle de l’archéologie, dans cette même Rome, de prétendus savants, demeurants d’un autre âge, tenir des conférences publiques pour remettre en question le voyage du prince des apôtres dans la capitale de l’empire romain. Si nous eussions eu l'honneur d’être présent dans un si docte aréopage, nous eussions demandé à ces critiques renouvelés de l’Allemagne de Luther, de nous laisser penser sur le point en litige ce que pensait Julien l’Apostat, qu’on ne soupçonnera pas de papisme. Comme eux Julien était d’avis que les synoptiques n’ont pas enseigné la divinité de Jésus -Christ, et que saint Jean est le premier des Évangélistes qui l’ait formulée ; mais pour le prouver, l’Apostat emploie un argument qui ne saurait être du goût de nos docteurs. « L’excellent Jean, dit-il, s’étant aperçu que, dans la plupart des villes grecques et italiques, une immense multitude était portée à admettre la divinité de Jésus, et sachant que les tombeaux de Pierre et de Paul étaient l’objet d’un culte fervent quoique secret, osa le premier mettre en avant cette doctrine. » (Apud Çyrill. Alexandr. Edition de Spanheim. Leipsik, 1696.) Ainsi, on peut être apostat et croire néanmoins que saint Pierre est venu à Rome et que son corps y repose.

Autour de la tombe de Pierre vinrent se ranger scs successeurs jusqu'à la fin du deuxième siècle. Un labyrinthe de galeries s’étendit progressivement sous les terrains que longeaient la voie Triomphale et la voie Cornélia; ce fut le cimetière Vatican, le plus sacré de tous. Ses corridors interceptés au quatrième siècle par les murs de la basilique constantiniennc, reparurent au seizième, lorsque l’on eut à creuser de nouvelles fondations pour établir la basilique actuelle, dont les proportions dépassaient de beaucoup celles de l’ancienne. On put circuler de nouveau dans ces galeries qui n’avaient été visitées par personne depuis le quatrième siècle, on retrouva des oratoires, des cubicula ornés de peintures. Bosio à qui nous devons ces détails, déclare les avoir en partie puisés dans les notes d’un bénéficier de Saint-Pierre nommé Tiberio Alfarano, et en partie recueillis de ses propres souvenirs, et il regrette que son âge trop peu avancé encore ne lui ait pas permis de prendre les dessins des peintures.

Quant à la tombe de Pierre, enfouie d’afcord sous le sol du champ Triomphal, à quelques pas du cirque de Néron, les somptueuses constructions qui l’ont successivement entourée depuis Constantin, ne lui ont point enlevé son immobilité. Des degrés conduisent au niveau du sol de la crypte des Cornclii, et le pèlerin qui les a descendus se trouve en présence de la Confession immortelle, centre et rendez-vous du monde entier. C’est là que Pierre repose « tout près du lieu où il fut crucifié », comme l’atteste avec le Liber pontijicalis , la tradition de douze siècles. A quelques pas, près de l'endroit où l’on vénère la statue de bronze du prince des apôtres, s’éleva la croix, à l’ombre du térébinthe. La coupole lancée dans les airs par le génie de Michel- Ange, désigne à la ville et au monde le lieu où dort le pêcheur galiléen, vainqueur et successeur des Césars, résumant dans le Christ dont il est le Vicaire, les destinées de la ville éternelle.

La seconde gloire de Rome est la tombe de Paul sur la voie d’Ostie. Constantin voulut aussi l’entourer de splendeur, en construisant autour d’elle une immense basilique; mais le cimetière souterrain qui rayonnait du sépulcre de l’apôtre ne fut point intercepté. En 1837, sur le pan d’un des murs ruinés du transsept de gauche nous pûmes lire encore cette inscription :

SV B HOC P AV IM EN TO TESSELLATO EST CAEMETERIVM S. LVCINAE M A- TRONAE IN QVO PLVRIMA SANCTORVM MARTYRVM CORPORA REQVIESCVNT.

Ce cimetière d’ailleurs, quoique très-vaste, ne fut jamais compté parmi les plus célèbres de Rome souterraine; son honneur était d’avoir pour centre la tombe du Docteur des nations.

Cette tombe, à la différence de celle de Pierre qui plonge dans les profondeurs de la crypte vaticanc, est portée jusqu’à lleur de terre par un massif de maçonnerie, sur lequel pose le vaste sarcophage. On fut à même de constater cette particularité en 1841, lorsque l’on reconstruisit l’autel papal. Il parut évident que l’intention de soustraire le tombeau de l’apôtre aux inconvénients qu’amènent les débordements du Tibre, avait obligé de soulever ainsi le sarcophage de la place où d’abord Lucine l’avait établi. Le pèlerin n'a garde de s’en plaindre, lorsque, par le soupirail qui s’ouvre au centre

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de l’autel , son oeil respectueux peut s’arrêter sur le marbre qui ferme la tombe, et y lire ces imposantes paroles, tracées en vastes caractères de l’époque constantinicnne :