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LES DEUX FRÈRES

Valérien en ce monde, à cette heure suprême, était désormais de reposer non loin d’elle, apres la victoire, dans la cité des martyrs, loin du faste profane de leurs aïeux.

On fut bientôt arrivé au pagus. Sur l'une des inscriptions d’Hérode Atticus en l’honneur d’Annia Régilia, il était appelé Hospitalier, ainsi que nous l’avons dit plus haut; mais aux chrétiens il n’avait alors à offrir que le glaive ou l’apostasie. Les prêtres de Jupiter attendaient avec l’encens. Tiburce et Valérien furent invités à rendre leurs hommages à l’idole. Ils refusèrent, se mirent à genoux et tendirent le cou aux bourreaux. Les soldats devenus chrétiens, ne pouvant tirer le glaive sur des martyrs, d’autres bras s’offrirent, car il y avait là des exécuteurs en permanence; et ces deux têtes glorieuses reçurent du même coup la mort et la couronne de vie. A ce moment, le ciel s’ouvrit aux yeux de Maxime, et il entrevit un instant la félicité des saints. Il fut aisé à cet officier chrétien d’Almachius de soustraire les corps des deux héros et de les consigner aux mains de Cécile, en qui il vénérait la mère spirituelle qui, la nuit précédente, l’avait présenté au baptême. Cécile, qui s’était rendue dans sa villa de la voie Appienne, attendait avec transport l’arrivée des dépouilles triomphales. Elle les reçut avec une tendre vénération ; mais l’hypogée chrétien des Cæcilii n’était pas encore assez avancé pour leur offrir un asile convenable. De l’autre côté de la voie, au cimetière de Prétextât, non loin de la tombe de Januarius, un cubiculum pouvait les recevoir. Cécile jugea que les martyrs y reposeraient avec plus d’honneur, et ce fut là qu’elle ensevelit les corps de son époux et de son frère. Rien ne manqua à cette sépulture chrétienne, ni les larmes d’adieu et d’espérance, ni les parfums, ni la palme, ni la couronne, symboles de la plus éclatante victoire.

Les heureux témoins du martyre de Valérien et de Tiburce étaient rentrés dans Rome, pleins d’admiration pour le courage de ceux qui avaient été leurs initiateurs aux secrets de la vie éternelle, et tous aspiraient à les suivre au plus tôt. Maxime surtout se sentait brûler d’un feu divin, et il ne cessait de répéter qu’il avait entrevu l’aurore du jour éternel. « Au moment même où le glaive frappait les martyrs, disait-il en l’affirmant avec serment, j’ai vu les anges de Dieu resplendissants comme des soleils. J’ai vu lame de Valérien et celle de Tiburce sortir de leurs corps, semblables à de jeunes

épouses parées pour la fête nuptiale. Les anges les recevaient dans leur sein, et, s’envolant vers le ciel, les emportaient avec eux. » En disant ces paroles, il versait des larmes de joie et de désir. Beaucoup de païens se convertirent après l’avoir entendu; ils renoncèrent aux idoles, et se soumirent, avec une foi sincère, au Dieu unique, créateur de toutes choses.

La conversion du greffier Maxime parvint aux oreilles d’Almachius. Il en fut d’autant plus irrité, que cette défection courageuse avait eu de nombreux imitateurs, non-seulement dans la famille de Maxime, mais encore au dehors. Le sort de cet officier de la justice romaine fut bientôt décidé. Il n’eut pas la tête tranchée comme les deux patriciens; le juge ordonna qu’il fût assommé avec des fouets armés de balles de plomb; c’était le supplice des personnes d’un rang inférieur.

La martyr rendit généreusement à Dieu l’àme dont Valérien et Tiburce lui avaient révélé le prix et les destinées. Cécile voulut l’ensevelir de ses propres mains. Sur le sarcophage qu’elle lui destina, la vierge fit sculpter l’emblème du phénix, en souvenir de l’allusion que Tiburce avait empruntée de cet oiseau merveilleux, pour donner à Maxime l’idée de la résurrection de nos corps. Par ses ordres, ce tombeau fut placé au cimetière de Prétextât, dans la crypte où reposaient déjà Valérien et Tiburce.