DESTINÉE DU PATRICI AT ROMAIN

fut la célèbre Cornélie, femme de T. Sempronius et mère des Gracqucs.

L’alliance avec les Cæcilii avait manqué jusque-là aux Cornclii. Elle eut lieu dans les derniers temps de la république, en la personne de l'arrièrepetit-fils de Scipion Nasica, qui, adopté par les Mctelli, s’appela désormais Q. Cæcilius Mctellus Scipio. C’est en celui-ci que devait s’arrêter le rôle politique de ces deux grandes races. Par elles, Rome avait soumis le monde; mais l’Empire était à la veille de commencer. Q. Cæcilius Mctellus Scipio lutta jusqu'à la fin contre la fortune de César, et devint le chef du parti de Pompée. Après Pharsalc, il fut le bras de la réaction armée qui se déclarait sur la côte africaine; Petreius et Caton combattirent sous ses ordres; mais c’en était fait de l’ancienne Rome , et le noble chef qui représentait à la fois les Cornelii et les Cæcilii périt dans la sanglante défaite de Thapsus.

C’est maintenant sur un autre théâtre qu’il nous faudra chercher ces grands noms. Sous l’empire des Césars, qui doit marcher par des hommes nouveaux, et surtout par des affranchis, nous ne saurons plus qu’il est encore des Cornclii que par les fastes consulaires sur lesquels une sorte de décence semble exiger que leur nom paraisse de temps à autre. Malgré cet effacement qui leur est commun avec les descendants des autres familles illustres, quelques-uns de leurs membres s’enrôleront volontairement sous les drapeaux, ils y occuperont quelque grade subalterne; mais l’histoire ne nous les montrera plus chargés d’un commandement supérieur. C’est dans ces conditions que nous apparaît à Césarée de Palestine, vers l’an 38 de l’ère chrétienne, un Cornélius, simple centurion de la cohorte Italique.

On sait que, dès le temps d'Auguste, l'inertie et le dégoût des camps “ y ' s'étaient déjà emparés à tel point des Romains dégénérés, que ce prince, après des efforts inouïs, se vit contraint d’exempter Rome et l’Italie du service militaire; en sorte que désormais les légions romaines ne se recrutèrent plus que dans les provinces. Les rares citoyens de Rome que l’honneur de leur nom sollicitait encore à ne pas décliner la gloire des armes, et qui dédaignèrent cette immunité honteuse, formèrent, en dehors des légions, des cohortes de volontaires commandées par un tribun et des centurions. Ces cohortes, qui furent lentes à se compléter et dont la première fondée parait avoir été celle qui résidait à ce moment à Césarée de Palestine, finirent par s’élever au nombre de trente-deux. On les trouve désignées sur les monu-

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mcnts épigraphiques par un nom qui rappelle leur mode de recrutement : Cohors italica, Cohors civium romanorum voluntariorum, Cohors italicorum voluntariorum , Cohors ingenuorum civium romanorum ( Borghesi, Œuvres épigraphiques , t. II). Composées de ce que Rome possédait encore de citoyens qui n'acceptaient pas les mœurs de la décadence, il n’y a pas lieu de s’étonner d’y rencontrer un Cornélius.

Cet officier, que les Actes des apOtres nous font connaître, avait à Césarée un état de maison comme il convenait à un personnage de distinction. Quant à sa vie, elle était celle d’un de ces gentils qui, ne s'étant pas laissé envahir par les dégradations du paganisme, s’élevaient à Dieu, « qui veut le salut de tous les hommes » (I Tim., n), et a ouvert à chacun une voie qui, s’il ne la méprise pas, doit le conduire au bonheur éternel. L'héritier des Cornelii se sentait attiré d’en haut par un instinct divin. Son séjour dans un pays et au milieu d’une race chez laquelle régnait le monothéisme, l’occasion d’entendre sans cesse parler du vrai Dieu et des Kcriturcs inspirées par son Esprit, ouvrirent de plus en plus son cœur à la piété. Ses prières étaient fréquentes, il répandait d’abondantes aumônes, et s’était acquis l’estime et la reconnaissance des juifs de Césarée. Sa bonté et scs vertus avaient amené les gens de sa maison à suivre scs exemples, et, même parmi scs soldats, il s'en trouvait qui subissaient son influence.

Le moment arriva où Dieu voulut manifester à quel point les mérites de ce Romain lui étaient agréables. Un ange apparaît à Cornélius, et lui donne l’ordre d’envoyer chercher à Joppé un homme appelé Simon et surnommé Pierre, et de se rendre à tout ce que lui dira cet homme. Cornélius députe aussitôt à Joppé deux des gens de sa maison avec un soldat romain qui conformait sa vie aux exemples de son chef. Comme ils étaient en route. Dieu envoie à Pierre une vision mystérieuse, dont l’effet devait être de le disposer à l’événement qui se préparait. Arrivé à Césarée, l’apôtre voit venir à lui le centurion qu’un instinct supérieur précipite à scs pieds. Jérusalem et Rome sont en présence. Le juif relève avec empressement l’héritier des Cornelii, et lui adresse cette solennelle parole : « Dieu m'a fait voir que l’on ne doit plus traiter aucun homme d’impur ni de profane. » {Act., 1, x.)

Le Romain prend alors la parole, et raconte avec une noble simplicité l’apparition de l’ange qui est venu le visiter. Il exprime à l’apôtre une vive