CHAPITRE II Les Essais gothiques. Execution du Clocher

. Sur un fondement de plus de dix toises de profondeur, s’élèvera le portail, divisé en trois parties égales, le milieu correspondant à la grande nef, les côtés aux doubles collatéraux. L'intérieur formera un péristyle monumental dont les trois voûtes auront 36 pieds de diamètre, comme « celle qui est dans le milieu de la croisée », et atteindront à la même hauteur, c'est-à-dire à cent pieds. Sept grandes roses, égales aux roses de la croisée, . éclaireront ce péristyle : trois sur la façade, deux sur les flancs, deux par derrière. Au-dessus des voûtes, une plate-forme portera deux tours octogo-

nales sans flèches.

La dépense s’élèvera à la somme de 631.690 livres, soit 421.940 livres pour le portail proprement dit, et 209.750 livres pour les tours : « Le prix de 631.690" fait une grose différence d'avec la somme de dix-huit cent mil livres. » conclut Hénault, en citant, semble-t-il, l'estimation faite sur les plans de 1705.

Hénault réclame avec insistance une maquette de l'édifice :

«& L'auteur du dessein fait connoistre la nécessité d’un modelle, en faisant attention que, lorsque M. Mansart donna un dessein pour le haut et bas stal du chœur de l'Eglise de Sainte-Croix, il donna en même temps un modelle de reliefs. (4)

« Aujourd’huy, Messieurs du bureau des Bastiments donne pour modelle le corps de la nef, col- latéraux de laditte Eglise, pour bien finir ce qui reste à suivre de ces parties. De là s'ensuit qu’il doit en donner un pour le portail et les tours... l’ouvrage se trouvant d’une singulière fabrique... le peu d’usage que l’on a du gothique demande aussi une singulière application à bien commencer un ouvrage pour le bien finir. » :

LES DESSINS. (Album, fig. 127-130.)

Nous ignorons si le modèle fut réalisé, mais à son défaut nous avons, pour interpréter le devis, trois dessins du plus haut intérêt : deux plans et la vue du portail en élévation (.

Un plan, chargé de diverses couleurs, figure les assises de la tour sud, avec indication des fondements déjà réalisés. Un autre (fig. 127) représente l’église entière avec son parvis et les bâtiments de l’Hôtel-Dieu. La nef n’est allongée que de deux travées‘, mais elle s’accroît encore d’une longueur égale, grâce au péristyle, et celui-ci s'épanouit de part et d’autre, sous les tours, à la manière d’une croisée : disposition grandiose dont on connaît en France quelques prototypes, à Noyon, Mantes, Saint-Germer, mais avec des proportions beaucoup moins audacieuses.

Pour assurer une large communication entre le péristyle et les cinq nefs, on a réduit les piliers au minimum d'épaisseur : ces piliers offriront-ils une résistance suffisante à l'énorme charge des tours ?... Sur chaque face latérale du péristyle s'ouvrent des alvéoles jumelés, dont l’un sert de cage d'escalier. Le tracé des voûtes semble indiquer trois coupoles portées par des arcs-doubleaux puissants.

Le plan d'ensemble n’est peut-être pas tout à fait aussi ancien que celui de la tour sud, ou que le dessin d’élévation, qui est lui-même accompagné d'un demi-plan. Il diffère de l’un et de l’autre par la forme des portes, dont

(a) Cf. supra, p. 202: — (b) Bibl. Nat., Estampes, Topographie; Va. 91, 277-280; Va. 432. — (c) Cf. Supra; p. 232.

Le Clocher, le Portail et les Tours TROISIÈME PARTIE

il supprime le trumeau. Pareil en tout le reste, mais établi avec plus de précision, il représente sans doute le terme des études préparatoires, le rendu destiné à l'exécution. ;

Le troisième dessin, lavé à l’indigo et à l'encre de Chine, montre la façade complète, un demi-profil, et une moitié de plan (fig. 128).

Le tracé, les ornements, les coloris, les ombres, tout est dans la manière lourde d'Hénault. Le document n’est certainement pas antérieur al automne de 1708, car il figure le modèle définitif du clocher, ni postérieur au mois d'août 1710, car ce clocher porte encore la décoration de « galbes » ou crochets qui fut supprimée à cette époque. Ne serait-ce pas la pièce même que Louis XIV examina et approuva, le 26 novembre 1708 ? Les parties inachevées s’expliqueraient par la hâte avec laquelle Hénault dut travailler pendant sa mission à Paris, Versailles et Marly . En tout cas, nous sommes assurés d’avoir au moins, soit une esquisse préparatoire, soit une copie du projet approuvé, car tout est exactement conforme aux estampes qui, bientôt après, popularisèrent les traits du futur portail (fig. 129, 130) .

Que vaut cet essai d'architecture gothique ? On n’en saurait contester l'audace : les proportions sont celles des plus hardis monuments du Moyen Age: et, à l’aide de réminiscences diverses, les lignes veulent composer quelque chose d’inédit, d’original. Mais comme l'interprétation du style paraît enfantine et gauche ! Depuis Martellange et ses « portaux », l’art de reproduire le gothique n’a nullement progressé : c’est la même application à tapisser les surfaces de panneaux inutiles, à profiler sans raison des bandeaux disgracieux, à tout affubler d’une décoration bâtarde. Il y a des détails d’une recherche puérile, comme ces balcons étagés aux angles de la façade, ou cet alignement de statues au bas des tours.

Les statues sont seulement indiquées, de même que les écussons qui couronnent les roses. Au-dessous, dans les tympans, le dessinateur n’a pas même esquissé son intention : on devine qu'il songe à des bas-reliefs. Pour toute cette sculpture, il abandonne la composition à de plus habiles que lui.

Si neuf et personnel que l’ensemble veuille paraître, il est aisé de retrouver les modèles qui ont inspiré divers traits. La silhouette rappelle Notre-Dame de Paris; comme aussi le partage de la façade en trois zones, dont la plus élevée est une galerie à claire-Voie. Les niveaux de ces zones correspondent à ceux des « dalles » ou chéneaux qui règnent, à Sainte- Croix même, au pied des combles : on en retrouve les balustrades à panneaux découpés. Les « portaux » de la croisée ont fourni plusieurs choses : la forme surbaissée des arcades qui enveloppent les portes, la hauteur et le diamètre des roses, l’idée des écussons au-dessus des roses, le modèle des clochetons qui surmontent les contreforts, à la naissance des tours. Les tours elle-mêmes ont un aspect assez nouveau : ne cherchent-elles pas simplement à s’assortir avec le clocher?

(a) Cf. infra, p. 248. \ K

(1) Nous savons qu'Hénault ne fut pas absent d'Orléans plus de six semaines. Le 19 octobre, le Bureau lui donnait 60 1. pour faire son voyage, et le 6 décembre l'évêque accusait réception des dessins rapportés par le contrôleur. — (C. 391. Délibérations de 1708. — Lettre de l’évêque à M. d’Antin, 6 déc. 1708. Collection de M. Ch. de Beaucorps.)

(2) M. E. Jarry possède un dessin colorié, tout à fait conforme à ces estampes. N'en serait-ce pas l'un des modèles, et peut-être de la main même d'Hénault?