ÉVÊQUE D'ORLÉANS

ONSEIGNE UR,

C'est à VÉvêque d'Orléans qu'est due la dédicace d'un ouvrage écrit par un prêtre du diocèse sur la cathédrale d'Orléans.

Aussi bien, Votre Grandeur m'a mis Elle-même, il y a quelque dix-huit ans, dans le cas d 'entreprendre ce travail. Un groupe de vos séminaristes, archéologues fort novices , rêvaient alors d'une crypte qui avait dû exister, à leur sens, sous l'ancien chœur roman de Sainte-Croix. Trop facilement entraînés, de graves savants tentaient une fouille ; et vous-même, intéressé,

venie% constater sur place le résultat des recherches : ce n'était qu'un caveau d'âge et de caractère énigmatiques, étroit et sans issue... Et là, indulgent à ma déconvenue, vous voulieç bien me dire que je pourrais être plus heureux au faite de V édifice que sous terre, et qu'en visitant bien les toitures, je retrouverais peut-être de précieuses tapisseries qui avaient orné, jadis, le chœur des chanoines...

Mais, en aucune partie des combles, ni sur les chapelles, ni sur les collatéraux, ni sur le grand vaisseau, il ne se rencontra la moindre pièce d'étoffe brodée. Cependant, comme il n est guère d'exploration infructueuse, celle-ci réservait une surprise. Dans V ombre des charpentes qui surmontent la nef, un filet de lumière fit apparaître d 'élégantes moulures sculptées au pied d'un poteau. Cette décoration se répétait dans le voisinage immédiat, mais, partout ailleurs, la taille plus fruste des bois semblait accuser une autre époque, probablement plus récente. Une hypothèse s'offrit : ne subsisterait-il pas, encastré dans le corps de cette église du XVIIe et du XVIIIe siècles, un tronçon complet de la nef ancienne ; et cet important vestige du Moyen Age, échappé à la grande ruine du XVIe siècle, n aurait-il pas, dans la suite, servi de modèle à l'œuvre de réédification ?

Il ne manquait pas, au-dessous de ces charpentes, dans l'ossature même des travées, d'indices concordants... Mais la méprise de la crypte conseillait de ne pas s'en tenir aux signes ; il fallait des textes à l'appui. Les chroniques et les notices n'énonçaient, sur le point en question, rien de bien clair. Restait le riche fonds des archives de la Cathédrale : une première et rapide investigation donna des résultats si décisifs, et dévoila en même temps des perspectives si nouvelles , si attirantes, qu'un dépouillement méthodique parut s' imposer . Et c'est ainsi que des recherches entreprises pour vérifier une hypothèse particulière, en vinrent à fournir les matériaux d'une longue histoire.

Je vous apporte donc, Monseigneur, le fruit d'un labeur dont un mot de vous a fait naître V occasion. Vos encouragements et votre appui ne m'ont point manqué au cours de cette longue tâche, et il est bien juste que je vous en remercie.

Mais je dois à la vérité, comme à la reconnaissance, de faire état ici de tous les secours dont fat été favorisé. Avec mon Père vénéré qui a longtemps, et sous bien des formes, facilité mon entreprise, il n est personne à qui je doive rendre autant hommage du résultat maintenant atteint, qu'à M. le Chanoine Iauch, mon Maître en Histoire, j'ai V obligation de rappeler aussi les conseils précieux des Professeurs de la Sorbonne ; le concours de notre Archiviste départemental, M. facques Soyer, gardien très éclairé des dossiers ou f ai puisé le plus ; V aide de nos érudits Orléanais, depuis le regretté M. Herluison, qui orienta mes premières enquêtes, jusqu à M. Eugène farry, qui m ouvrit si libéralement ses riches collections ; la collaboration de M. V abbé Chéramy qui voulut bien chercher et transcrire, aux Archives Vaticanes, de très utiles documents.

Enfin, je ne puis mieux témoigner ma gratitude à mon collègue M. l 'abbé Weill, qu'en me louant, devant Votre Grandeur, d'avoir si complètement éprouvé le dévouement de V ami et le talent de V artiste dans la délicate préparation de mon Album.

L'œuvre que je remets aujourd'hui entre les mains de mon Evëque, n est qu'une partie de ce qui peut être écrit sur Sainte- Croix d' Orléans. Comme suite à la notice que MM. Lefèvre- Pontalis et farry ont consacrée à la Cathédrale romane, il reste à tirer encore des vestiges et des textes un aperçu de ce que put être la Cathédrale ogivale, commencée cent cinquante ans avant sainte feanne d' Arc, et continuée dans le siècle qui la suivit . Mes recherches n' ont porté que sur la période postérieure à la grande ruine de 1568, et j'ai seulement noté les faits ou les documents qui pourront être utiles à V évocation du plus lointain passé.

fe n' ai pas cru devoir m étendre davantage sur un objet qui mérite, à lui seul, d' inspirer un travail particulier : la vie liturgique dans notre Cathédrale. De 1599 à 1829, à côté des artistes qui bâtissaient et des administrateurs qui géraient, il y eut tout un monde empressé à justifier la raison d'être du grand œuvre: un Clergé amoureux de ses cérémonies expressives ; des fidèles

assidus à leurs dévotions ; des pèlerins attirés par le renom de V église, les souvenirs, les indulgences ; des générations enfin de ce bon et digne peuple Orléans, animées d'une piété touchante à V égard de la sainte Croix, dont elles savaient que leur Cathédrale était la seule, au pays des Croisades, à porter le titre glorieux. ..

L histoire de ce grand monument est elle-même comme une construction, dont V achèvement réclame encore beaucoup d'efforts. Puissé-je avoir utilement contribué à cette œuvre par les deux volumes que je présente, très respectueusement,

à Votre Grandeur , en la priant de les bénir.

GEORGES CHENESSEAU