LE MÉRITE D' HÉNAULT

Nous n'avons pas hésité à reconnaître à Guillaume Hénault une très large part dans l'élaboration du projet du portail et des tours : le style du devis porte bien sa marque, et deux sur trois des dessins conservés, le plan partiel et la vue du portail en élévation, sont assez manifestement de sa main.

Cependant un arrêt du Conseil, du 23 avril 1709 <"', et un bail du 29 août<*> désignent Robert de Cotte comme ayantlui-même, sur l'ordre de Louis XIV, dressé ce « nouveau » projet.

Il était obligatoire, en effet, que les actes officiels fissent la part très large à un personnage du rang et du mérite de M. de Cotte, dès lors qu'il avait pris la peine d'intervenir. Mais cette intervention avait-elle consisté à faire davantage que de corriger et de patronner l'œuvre de l'humble contrôleur de Sainte-Croix? On n'a pas lieu de le croire.

Le premier document qui signale le projet, dès le lendemain de l'élaboration, c'est la lettre écrite au marquis d'Antin par l'évêque d'Orléans le 6 décembre 1708 K Or. cette lettre attribue nettement les dessins au « Sr Hénault » en observant qu'il « auroit dû travailler » dans un tout autre sens.

Hénault lui-même a revendiqué assez haut la paternité de son œuvre. Dans les observations qui suivent le devis, il se donne formellement comme « l'auteur du dessein » et, dans un placet au marquis d'Antin, il présente le devis comme devant être simplement « visé par M. de Coste'1' »w. Quelques années plus tard, il proposera le plan d'une autre église à De Cotte, en ces termes :

« Vostre bonté a bien daigné aprouver avec estime l'ouvrage que jé fait pour le portail et tours de l'église d'Orléans, après y avoir donné tout le bon goût que ce célèbre ouvrage attendoit de la grandeur et de la force de vostre génie. Ce présent dessein attan la mesme grâce ». </)

(a) Cf. supra, p. 237. — (b) Cf. infra, p. 249. — (c) Lettre citée p. 242 (Collection de M. Ch. de Beaucorps). — (d) Cf. supra, p. 243. — (e) Bibl. Nat., Estampes, Hd. 135 (084).— (/) Lettre du 19 mars 1718. Bibl. Nat., Estampes, Hd. 135 (295).

(1) Rappelons que le nom de cet architecte est souvent écrit de Coste pour de Coite..

Le Clocher, le Portail et les Tours

Il écrira à D'Antin pour le même objet :

« Le gotique et l'antique sont réunis... qui fera un ouvrage singulier lorsque M. de Coste premier architecte du Roy, y aura donné la perfection, ainsy qu'il a fait au portail et tours de l'Eglise S" Croix à la réquisition de nostre très digne Prélat >. («)

Enfin, quand « sur le déclain de ses jours et avant que de les finir» il aura « travaillé à l'explication des différends plans, profils » du portail, « indispensablement nécessaires poursuivre l'ouvrage et le mènera sa fin „, il priera encore le Bureau de « les faire examiner par Monsieur de Coste, premier architecte du Roy et Monsieur Gabriel controlleur général de ses bâtiments, premiers examinateurs du dessein en question ». Il rappellera qu'il a « travaillé à la cour sous leurs veù », et se prévaudra de « l'estime que le Roy et le publique » ont eue pour son oeuvre {iK

Ces textes suffisent à caractériser clairement le rôle de Guillaume Hénault. On peut croire que les architectes officiels le lui laissèrent jouer sans conteste, et ne lui envièrent point l'initiative dont il était si heureux d'user. L'œuvre gothique de Sainte-Croix ne pouvait guère intéresser leur « génie », ni servir leur réputation. On ne voit pas, d'autre part, quels avantages ils tiraient de leur concours : les comptes si précis du Bureau ne leur attribuent pas d' honoraires. Il est bien probable qu'ils se sont bornés, pour contenter le roi, à exercer un contrôle, à donner des conseils, à faire des corrections.

On pourrait cependant supposer avec quelque vraisemblance qu'ils fournirent une idée directrice, une esquisse peut-être, avant qu'Hénault prît la plume : le contrôleur aurait travaillé, « sous leur vue », à interpréter leur pensée. Et l'on se sent en effet tenté d'attribuer à des maîtres de l'architecture les traits essentiels de la composition : la proportion des étages, le profil des masses, et surtout le plan.

Si ce plan était d'Hénault seul, ce serait pour l'humble artiste Orléanais une grande trouvaille! Dans la suite, les meilleurs architectes se montreront séduits par ce péristyle en forme de vaisseau transversal, aussi haut et vaste que la croisée de l'église. Bien des éléments du projet seront retouchés, corrigés, améliorés ; mais on s'attachera à conserver, et l'on ne sacrifiera qu'en désespoir de cause, le vestibule monumental, éclairé par sept roses, couvert de trois larges voûtes, percé de baies égales aux nefs, découvrant du premier coup, au visiteur, toutes les perspectives du grand temple.