II. — L’'EMPIRE

Au lendemain du Concordat, le courant favorable aux idées religieuses fit espérer une prochaine reprise des travaux de Sainte-Croix. Les Orléanais rêvèrent même d’intéresser à leur cathédrale le héros du temps, et de lui faire renouveler le geste magnifique d'Henri IV. :

La France subissait alors une crise imaginative. L'Empire proclamé, dès qu’on parla de couronnement, de sacre, nos gens estimèrent qu'aucun temple n'avait plus de titres que Sainte-Croix d'Orléans à servir de théâtre à cette solennité ! Le maire lui-même se fit l'interprète du vœu commun, et

(æ) Cf. 3° partie, chap. IV, II°. — (à) Compte de J. M. Meunier, « ancien greffier du ci-devant bureau», 25 oct. 1792 (C. 457). — (c) Requête des marguilliers, 26 déc. 1791 (C. 457). — (d) Arrêté du 20 sept. 1792 (EC. 457). — (e) Cf. Tome I°", p. 327-328.

(1) En avril 1793, la municipalité paya 3.889 1. au sculpteur Mollière pour avoir remplacé les armes du Roipar celles de la République. (Lottin, Recherches hisloriques sur Orléans. 2° partie, tome 2, p. 7r.)

Les Ressources PREMIÈRE PARTIE

pria l’évêque, Mgr Bernier, d'employer au succès de cette grande idée le crédit dont il jouissait auprès de Napoléon...

. On a la réponse du prélat à la lettre du maire : il aurait grand plaisir à voir s’accomplir le « vœu » de ses diocésains, et ne ménagera pas ses « efforts pour que Sa Majesté l’exécute »; mais on parle de Notre-Dame ou des Invalides, et Sainte-Croix n’a guère de chances d’être préférée. (9 . Les années passèrent : la cathédrale, insuffisamment entretenue, se délabrait. Le conseil de fabrique, effrayé, adresse en 1807 une supplique au gouvernement. Il estime que la cathédrale d'Orléans « par l'élégance, la hardiesse et la légèreté du travail, peut l'emporter sur les édifices dont on vante la beauté et la magnificence »; rappelle les travaux du xviI° et du xvir1" siècles; note la saisie des fonds à l’époque révolutionnaire; et conclut

« N'’est-il pas digne d’un monarque couvert de tant de gloire, de saisir cette heureuse occasion pour associer — ce qu’il a déjà fait à tant d’autres titres, — le nom de Napoléon à celui d'Henri IV, d’accomplir entièrement le vœu de ce Prince, si cher à tous les cœurs français, et d’achever un édifice majestueux qui concourra à immortaliser, dans l’admiration des âges futurs, la gloire de deux grands monarques, dont l’un l’aura fondé et l’autre couronné ?P » (4)

Ceci fit un papier de plus dans les dossiers administratifs. Mais, en avril 1808, il advint que Napoléon, se rendant en Espagne, fit étape à Orléans. Le successeur de Mgr Bernier, Claude Louis Rousseau, en faisant admirer sa cathédrale à l’empereur, eut ce mot : « Sire, Henri IV en posa la première pierre, c’est une lettre de change qu'il a laissée à acquitter à Napoléon! » Il paraît que celui-ci se déclara prêt à « terminer » l'édifice, et « en assura la promesse sous plus d’un rapport qui pouvoit donner confiance » (4.

Mais rien ne venant, le Conseil général de la Commune prit, en mai 1811, l'initiative d’une nouvelle instance. Le rapport qui fut alors dressé par deux membres de cette assemblée, Septier et Colas de Brouville, évalue à la somme de 750.000 1. la dépense nécessaire tant pour restaurer l'édifice, « presque ruiné avant d’avoir été fini», que pourle terminer complètement. On escompte « les bontés de Sa Majesté Impériale » avec d'autant plus de confiance que « son active prévoyance a formé une nouvelle caisse des Economats et de réserve sur les revenus ecclésiastiques, dont il paraît qu’elle emploie les fonds à de semblables destinations ». Bien mieux :

« La circonstance qui a vu poser la première pierre de cet édifice est favorable pour engager Sa Majesté à le terminer. Henri IV n’avait point d'enfant, mais Marie de Médicis était enceinte lorsqu'ils vinrent à Orléans poser cette première pierre. Les français désiraient un héritier de la couronne : un fils, Louis XIII, fut accordé aux vœux du peuple et à la piété du monarque. Aujourd’hui nos vœux et ceux de notre heureux Empereur ont été exaucés dans la naissance d’un fils, héritier de son trône. Ces deux époques semblables du bonheur de la France se rattacheront sans cesse dans le cœur des Français; elles s’y retraceront tous les jours à la vue du majestueux édifice qui semblait présager à nos pères la naissance d’un Dauphin, comme il fixera par son achèvement l’époque de celle d’un Roi de Rome. » (4)

(a) Lettre publiée par Herluison et Leroy dans les « Notes pour servir à l'histoire de l'Art dans l'Orléanais » (1900). — (b) Supplique en date du 6 août 1807, citée dans les Annales Religieuses du Diocèse d'Orléans, 1908, p. 164. — (c) Rapport de Colas de Brouville, 10 mai 1811. (Collection Jarry.) — (4) « Rapport fait au Conseil général de la Commune par les membres de sa Commission sur la demande à faire à sa Majesté Impériale des fonds nécessaires pour terminer la réédification de l'église Sainte-Croix ». (Arch. Dép. T. 293, ct Collection Jarry.)