SECRÉTAIRE DE LA SAINTE ET CINQUIÈME SUPÉRIEURE DU MONASTERE D'ANNECY

PREFACE

Les Mémoires de la Mère de Chaugy sur sainte Chantai sont placés en tête de cette publication, comme le portique naturel du monument qu'élève le premier monastère de la Visitation d'Annecy à la gloire de son illustre Fondatrice. Ces Mémoires introduiront le lecteur aux Ecrits de celle dont ils retracent si bien le grand caractère et les héroïques vertus.

Les merveilles opérées par le Seigneur dans sa fidèle Servante devaient être fidèlement conservées, autant pour l'édification de l'Ordre de la Visitation que pour celle de

l'Eglise entière. Dieu lui-même sembla tailler la plume de celle qu'il destinait à réaliser cette œuvre. 11 disposa les événements de telle sorte, qu'à un chef-d'œuvre de sa grâce correspondît un chef-d'œuvre de biographie religieuse. Sainte Chantai donna la main, sans le savoir , à ce dessein du ciel , en prenant pour secrétaire celle-là même qui devait nous transmettre le récit fidèle de sa sainte vie.

La Mère de Chaugy se trouva placée dans des conditions

1 Inutile de faire remarquer que cette préface n'est pas l'ouvrage des humbles filles de Sainte Chantai. Elle est due à une plume habile qui bientôt se fera connaître par la publication de la Vie de la Mère de Chaugy elle-même.

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uniques de caractère et de position pour connaître à fond Sainte Chantai et la faire revivre dans une biographie. Adm irablement douée du côté de l'esprit et du cœur, elle avait reçu une éducation très-soignée. Sous cette heureuse influence, se développa bientôt en elle un talent d'écrivain fort remarquable. L'auteur des Mémoires avait vu le jour en Bourgogne, comme la Sainte; issue de parents nobles comme celle-ci, elle appartenait à la même société, fréquentait le même inonde. Bien plus, une alliance entre leurs deuxfamilles avait établi entre la baronne de Chantai et mademoiselle de Chaugy les rapports de grand'tante à petite-nièce. Aux liens du sang vinrent bientôt s'ajouter les nœuds sacrés de la religion; la sainte tante et sa petite-nièce vécurent plusieurs années ensemble dans le premier monastère d'Annecy, soumises à la même règle, suivant les mêmes exercices.

Ce n'est pas tout : la jeune religieuse dut à son jugement , à sa discrétion, et à sa merveilleuse facilité de rédaction, d'approcher aussi près que possible, de celle dont elle devait écrire la vie. Sainte Chantai, qui n'avait pas été la dernière à remarquer les aptitudes de sa nièce, voulut en tirer parti dans l'intérêt de son Ordre; elle l'attacha donc à sa personne en qualité de secrétaire. Par le fait même de sa nouvelle charge, la Sœur Françoise-Madeleine se trouvait admise dans l'intimité de la Sainte ; en dépit de son humilité, celleci était obligée de penser tout haut, d'agir au grand jour devant son heureuse secrétaire.

De la sorte, la Mère de Chaugy assistait à la vie intérieure aussi bien qu'à la vie extérieure de cette femme incomparable. L'attention tenue en éveil par une sainte curiosité, le

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regard aiguisé par une admiration toujours croissante, ce témoin si perspicace, si clairvoyant, saisissait tout, comprenait tout avec ce sens religieux, avec cette exquise sensibilité que développe la vie du cloître.

Pour suppléer à ce qu'elle n'avait pas pu voir par ellemême, la Mère de Chaugy avait, d'une part, les témoignages des premières Supérieures de l'Institut, qui avaient été, elles aussi, des témoins attentifs aux moindres actions de leur sainte Mère; et, de l'autre, les renseignements que pouvaient lui fournir les familles Frémyot, de Chantai et de ïoulonjon.

Grâceàcescirconstancesexceptionnelles, SœurFrancoise- Madeleine était merveilleusement préparée à rédiger ses Mémoires sur la vie et les vertus de Sainte Chantai, Le moment vint trop tôt pour elle, et pour ses Sœurs, de quitter son rôle de secrétaire, pour remplir celui de biographe de la vénérée Servante de Dieu.

Sainte Chantai venait de mourir, à Moulins, au grand regret des personnages les plus éminents que possédaient alors la Savoie, la France et l'Italie.

La Mère de Blonay, supérieure, à cette époque, du premier monastère d'Annecy, chargea Sœur Françoise-Madeleine d'écrire la vie de la sainte Fondatrice. La nièce de l'illustre défunte se mit à l'œuvre avec amour; elle retraça d'une plume pieuse ce qu'il lui avait été donné de voir et d'entendre, et aussi tout ce qu'elle avait puisé aux meilleures sources sur la femme forte, sur la religieuse, modèle incomparable que le ciel venait d'enlever à la terre.

La Mère de Chaugy rédigea les Mémoires pour ses Sœurs de la Visitation; dans sa modestie, elle ne regardait pas

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plus loin, elle ne visait nullement à la grande publicité. Ce trésor littéraire demeura donc, à l'état de manuscrit, dans le demi-jour des monastères de l'Institut. La nièce de Sainte Chantai entrait dans sa trente-deuxième année lorsqu'elle commença son œuvre. C'était en 1642 , Louis XIII n'avait plus qu'un an à vivre; le grand siècle, déjà à son aurore, allait s'ouvrir avec le règne de Louis XIV. Les Mémoires sur la vie et les vertus de Sainte Chantai accusent bien cette date; par leurs qualités comme par leurs défauts, ils appartiennent à celte heure, littérairement si intéressante, qui marque la transition entre la première et la seconde moitié du dix-septième siècle. La langue de l'auteur des Mémoires n'est pas en retard sur celle de ses contemporains. Il reste encore à ce langage une légère couche d'archaïsme, une teinte caractéristique qu'il faut bien se garder d'effacer : nous insistons sur ce point parce que la Mère de Chaugy peut et doit figurer parmi les meilleurs biographes de son temps.

Comme écrivain, celte fille de saint François de Sales possède les qualités maîtresses : avec une touche originale, elle a les grâces du naturel, une noble simplicité, une imagination fertile, un goût exquis. Chez elle , rien qui sente l'art ou l'effort, tout jaillit de source. Sa plume facile se hâte, elle se précipite; dans sa course, elle sème, comme en se jouant, les mots et les tours heureux, les pensées saillantes, les souriantes images, et, il faut bien le dire aussi, des incorrections que l'on distingue à peine, effacées qu'elles sont par les beautés qui les entourent. On sent que , pressée par le temps et les devoirs multiples de la vie religieuse, elle se préoccupe assez peu de la forme pour s'attacher scrupuleu-

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sèment à l'exactitude des faits et à la vérité des peintures. De là une franchise d'allures, une vivacité de style, un aimable abandon qui charment, entraînent le lecteur, et ne lui permettent même pas de remarquer les quelques négligences échappées à l'écrivain. La Mère de Chaugy narre avec intérêt; elle excelle à choisir et à grouper les faits saillants, les circonstances qui captivent et édifient. Et cependant, sans sortir du ton de la narration , elle ne se défend pas d'une chaleur pénétrante, d'une admiration communicative pour sa Mère glorieuse et bien-aimée.

L'étude et la méditation l'avaient rendue très-familière avec l'Ecriture sainte. Elle s'en était nourrie, pénétrée de telle sorte, que son style se teignait, à son insu, des couleurs employées parles auteurs sacrés. Les passages tirés de cette source, les allusions, les applications abondent sous sa plume, et, cela, avec un admirable à-propos. Souvent, un mot de l'Ecriture, jeté en passant, lui suffit; quelquefois il lui arrive de s'arrêter à un texte ou à un fait, de le commenter et de s'y complaire, comme il sied à une religieuse qui écrit dans une cellule et pour les habitants du cloître.

La Mère de Chaugy s'est appliquée à mettre en relief les traits caractéristiques de Sainte Chantai, surtout à dévoiler les splendeurs intimes de sa grande àme, à les faire rayonner au dehors. Pour atteindre ce but, le talent ne suffisait pas; il fallait y ajouter l'élévation, la sûreté, la finesse du coup d'oeil que donne seule une haute vertu. Pour nous révéler la grande Sainte, il ne fallait rien moins qu'une parfaite religieuse; l'auteur des Mémoires était à la hauteur de cette tâche. Fortement trempée dans les eaux de la grâce, coutumière

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des plus héroïques sacrifices, elle excellait à discerner les opérations divines, les mystérieuses transformations par lesquelles l'Esprit-Saint fait passer les âmes privilégiées. Aussi c'est merveille comme la Mère de Chaugy nous introduit dans le cœur de Sainte Chantai; elle nous en montre les ressorts les plus secrets, les élans les plus sublimes, avec autant de facilité qu'elle déroule la série de ses actions extérieures. Si le grand mérite d'une biographie religieuse consiste à nous révéler l'âme d'un Saint, à nous dévoiler ses sentiments intimes et ses vertus secrètes, pour l'édification de tous, et spécialement pour l'usage pratique de quiconque aspire à la vie parfaite, les Mémoires de la Mère de Chaugy peuvent être cités comme un modèle du genre.

La vie de Sainte Chantai a été écrite, d'une manière plus ou moins développée, par plus de dix auteurs. Ceux qui ont le mieux réussi ont puisé à larges mains dans les Mémoires de la Mère de Chaugy. Plusieurs, à commencer par le P. Fichet et Mgr de Maupas, et à continuer par Marsollier et autres, n'ont pas suffisamment compris la grande âme de Sainte Chantai ; ils ont altéré la figure de cette vraie imitatrice de saint François de Sales, et cela, pour n'avoir pas assez consulté son biographe le plus autorisé. ^ En 1842, M. l'abbé Boulangé publia, pour la première fois, d'après une copie de l'original, les Mémoires de la Mère dé Chaugy. Cette publication fut parfaitement accueillie, corn me le prouvent les éditions qui se succédèrent assez rapidement. Mais la copie communiquée à M. l'abbé Boulangé était fautive en quelques endroits, incomplète en d'autres; de plus, le texte original y avait été retouché et rajeuni.

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L'édition que donne aujourd'hui au public le premier monastère de la Visitation d'Annecy a été faite sur l'autographe de la Mère de Chaugy, autographe conservé dans les archives de cette communauté. C'est la première fois que le texte original des Mémoires sur la vie et les vertus de Sainte Chantai est reproduit dans son intégrité et toute sa pureté.

Il convenait que la Sainte Source d'Annecy répandît, dans leur fraîcheur native , ces précieux effluves sur le jardin de l'Eglise. Puissent-ils y faire germer et fleurir, avec un éclat toujours nouveau, les nobles et fortes vertus dont la Mère de Chaugy nous montre en Sainte Chantai un si parfait modèle !