CHAPITRE V

» demandons l'obédience pour visiler les malades. » Le tout se passa comme nous avons marqué en notre Fondation. Le lendemain, premier jour de l'an 1612, notre Bienheureuse Mère, accompagnée de notre très-honorée Sœur et Mère Favre, sortit pour la première fois, pour aller par la ville servir les pauvres et consoler les malades. Cette digne Mère était toujours des premières en ces offices de charité; on la voyait gracieusement amiable parmi les pauvres. Pour grands que fussent leurs maux, sa charité était encore bien plus grande. Elle allait toujours par la ville, le voile baissé sur le visage, et accompagnée d'une religieuse, ne sortant jamais qu'elles ne fussent deux '. Quel-

1 Cet article a donné lieu, dans notre siècle, à une fausse interprétation de la pensée des saints Fondateurs de la Visitation. On a avancé qu'ils avaient voulu former une espèce de Congrégation de Sœurs de charité; mais les constitutions mêmes que saint François de Sales donna à ses filles prouvent que cette visite des malades n'était, selon lui, qu'une œuvre secondaire : « Cette " Congrégation , dit-il, a été érigée en sorte que nulle grande âpreté ne puisse i' divertir les faibles et infirmes de s'y ranger pour y vaquer à la perfection » du divin amour. » Voilà son but; atlirer au festin du Père de famille, à l'union la plus intime avec Dieu, les âmes fidèles et généreuses, mais faibles de corps. Aussi, assure la Mère de Changy : «Le principal soin et les plus >■ chères affections de notre Bienheureuse Mère étaient de bien fonder ses filles » à la vraie vie intérieure et de l'esprit, à quoi toutes étaient fort attirées, en » sorte qu'elles ne cherchaient que mortification, récollection, silence et re- !■ traite en Dieu. »

Ce but de saint François de Sales fut compris même du public, ainsi que le prouvent les Mémoires du temps; et le Père Armand, jésuite, répondant au Saint qui lui avait demandé son jugement sur cette réunion de madame de Chantai et de ses premières filles, écrivait (ainsi qu'il se voit en la page 146} : «Votre Compagnie s'élève pour imiter la vie cachée, la vie contemplative, la

» vie bénigne de Jésus n II ne faisait nullement ressortir les œuvres de

charité, car il savait que la visite des malades était une pratique accessoire, et non une des fins de la Congrégation. On s'en convaincra plus encore si on remarque que deux Sœurs seulement étant nommées pour faire cette visite durant un mois , le tour de chacune arrivait à peine une fois l'an , de sorte que la Communauté s'employait uniquement aux exercices de la vie intérieure et contemplative. Il n'y a donc pas de comparaison à établir entre la Visitation naissante et les Congrégations fondées pour l'éducation de la jeu-

quefois elle trouvait des pauvres créatures couchées dans des granges, et comme enterrées dans leurs misère et saletés jusqu'aux épaules, faute d'avoir quelqu'un qui leur tendît la main d'un charitable secours. Elle les nettoyait sans faire le moindre signe d'en recevoir aucune incommodité, ains rendait ce service à ces pauvres créatures avec un visage doux, recueilli en Dieu, affable et joyeux. Une fois, une de ses religieuses, qui l'accompagnait souvent en telle œuvre de charité, lui demanda comme elle pouvait faire pour ne donner jamais aucun signe de la résistance que la nature ressent en des rencontres si mortifiantes ; elle lui répondit : « Ma chère Fille, il ne m'est point » encore tombé en la pensée que je serve aux créatures; j'ai » toujours cru qu'en la personne de ces pauvres j'essuie les » plaies de Jésus-Christ , lorsqu'on le vit navré pour nos péchés, » et couvert d'autant de plaies que s'il eût été atteint d'une « lèpre universelle. »

C'était une chose d'édification merveilleuse de voir passer cette sainte dame par la ville avec une ou deux de ses religieuses, le visage couvert, portant l'une des potages, bouillon, orge, juleps aux malades, l'autre des oreillers, couvertes, linceuls blancs, bref, tout ce qui était requis pour le soulagement des pauvres, lesquels elle faisait voir au médecin de la maison qui avait gage pour cela, et suivait son ordonnance autant qu'elle le pouvait. Ce n'est pas une petite remarque de l'assistance divine, qu'en plusieurs années que ces œuvres de charité ont duré dans les pauvretés du commencement de notre Compagnie, jamais on ne trouva des manquements en ce qui était requis pour le vivre et les remèdes des pauvres, quelque nombre que l'on eût à traiter. Quand notre Bienheureuse Mère n'y pouvait pas aller, empêchée de maladie ou d'affaires, deux

nesse, ou les Congrégations de charité qui sont dans un contact journalier avec les pauvres de Jésus-Christ.