DE SAINT FRANÇOIS DE SALES

Hélas! mon Révérend Père, que vous me commandez une chose qui est bien au-dessus de ma capacilcl non, certes, que Dieu ne m'ait donné une plus jp-ande connaissance de l'intérieur de mon Dienlieureux Père que mon indignité ne méritait, et surtout depuis son décès, Dieu m'en a favorisée : car l'objet m'étant présent, l'admiration et le contentement que je recevais m'offusquaient un peu (au moins il me semble); mais je confesse tout simplement à votre cœur paternel que je n'ai point de suffisance pour m'en exprimer.

Néanmoins, pour obéir à Votre Révérence, et pour l'amour et respect que je dois à l'autorité par laquelle vous me commandez, je vais écrire simplement en la présence de Dieu ce qui me viendra en vue.

' Le Père Doin Goulu, général des Feuillants, appelé en religion Doin Jean de Sainl-Praiirois , est un des premiers auteurs qui ail éciil la vie de saint François de Sales. Il lu fit imprimer en IGâi, dix-huit mois après la mort du Saint. Il avait eu recours à sainte de Chantai pour lui demander des mémoires sur les vertus de son Bienheureux Père. Elle lui répondit par cette lettre qui fut écrite plus de trois ans avant sa déposition pour la canonisation du Bienheureux éièque.

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2i8 OEUVRES DE SAINTE CHANTAL.

Premièrement, mon très-cher Père, je vous dirai que j'ai reconnu en mon Bienheureux Père et seigneur un don de trèsparfaite foi' , laquelle était accompagnée de grande clarté, de certitude, de goût et de suavité extrême. Il m'en a fait des discours admirables, et me dit une fois que Dieu l'avait gratifié de beaucoup de lumières et connaissances pour l'intelligence des mystères de notre sainte foi, et qu'il pensait bien posséder le sens et l'intention de l'Eglise en ce qu'elle enseigne à ses enfants; mais de ceci sa vie et ses œuvres rendent témoignage.

Dieu avait répandu au centre de cette très-sainte âme, ou, comme il dit, en la cime de son esprit, une lumière, mais si claire , qu'il voyait d'une simple vue les vérités de la foi et leur excellence : ce qui lui causait de grandes ardeurs, des extases et des ravissements de volonté ; et il se soumettait à ces vérités qui lui étaient montrées par un simple acquiescement et sentiment de sa volonté. Il appelait le lieu où se faisaient ces clartés, le sanctuaire de Dieu, où rien n'entre que la seule âme avec son Dieu. C'était le lieu de ses retraites, et son plus ordinaire séjour : car, nonobstant ses continuelles occupations extérieures, il tenait son esprit en cette solitude intérieure tant qu'il pouvait.

J'ai toujours vu ce Bienheureux aspirer et ne respirer que le seul désir de vivre selon les vérités de la foi et des maximes de l'Evangile ; cela se verra es mémoires ^.

Il disait que la vraie manière de servir Dieu était de le suivre, et marcher après lui sur la fine pointe de l'âme, sans aucun appui de consolation, de sentiments ou de lumière que celle de la foi nue et simple, c'est pourquoi il aimait les délaissements, les abandonnements et désolations intérieures. Il me dit une fois qu'il ne prenait point garde s'il était en consolation ou déso-

' Voir l'artide 24 de la Déposition.

' On voit par là que cette lettre était accompagnée de quelques mémoires qui malheureusement n'ont pas été conservés.

LETTRE SUR LES VERTUS DE SAINT FRANÇOIS. 249 lation, et que quand Noire-Seigneur lui donnait de bons sentiments, il les recevait en simplicité : s'il ne lui en donnait point, il n'y pensait pas; mais c'est la vérité, que pour l'ordinaire il avait de grandes suavités intérieures, et l'on voyait cela en son visage pour peu qu'il se retirât en lui-même, ce qu'il faisait fréquemment.

Aussi lirait-il de bonnes pensées de toutes choses, "convertissant tout au profit de l'àme; mais surtout il recevait ces grandes lumières en se préparant pour ses sermons, ce qu'il faisait ordinairement en se promenant; et m'a dit qu'il tirait l'oraison de l'élude, et en sortait fort éclairé et affectionné.

Il y a plusieurs années qu'il me dit qu'il n'avait pas des goûts sensibles en l'oraison ', et que Dieu opérait en lui par des clartés et sentiments insensibles qu'il répandait en la partie intellectuelle de son âme; que la partie inférieure n'y avait aucune part. A l'ordinaire c'étaient des vues et sentiments de l'unité, très-simples, et des émanations divines auxquelles il ne s'enfonçait pas, mais les recevait simplement avec une trèsprofonde révérence et humilité ; car sa méthode était de se tenir très-humble, très-petit, et très-abaissé devant son Dieu, avec une singulière révérence et confiance, comme un enfant d'amour.

Souvent il m'a écrit que, quand je le verrais, je le fisse ressouvenir de me dire ce que Dieu lui avait donné eu la sainte oraison; et comme je le lui demandais, il me répondit: u Ce " sont des choses si minces, si simples et délicates, que l'on ne " les peut dire quand elles sont passées; les effets en dcmeu- » rent seulement dans l'àme. »

Plusieurs années avant son décès, il ne prenait quasi plus de temps pour faire l'oraison, car les affaires l'accablaient; et, un jour, je lui demandais s'il l'avait faite. « Non, me dit-il, mais

' Voir l'arlicle 33 de la Déposition.

)) je fais bien ce qui la vaut. » C'est qu'il se tenait toujours en cette union avec Dieu; et disait qu'en cette vie il faut foire l'oraison d'œuvre et d'action. Mais c'est la vérité, que sa vie était une continuelle oraison.

Par ce qui est dit, il est aisé à croire que ce Bienheureux ne se contentait pas seulement de jouir de la délicieuse union de son âme avec son Dieu en l'oraison. Non, certes; car il aimait également la volonté de Dieu en tout', mais cela assurément. Et je crois qu'en ses dernières années il était parvenu à telle pureté, que même il ne voulait, il n'aimait, il ne voyait plus que Dieu en toutes choses : aussi le voyait-on absorbé en Dieu, et disait qu'il n'y avait plus rien au monde qui lui pût donner du contentement que Dieu, et ainsi il vivait, non plus lui, certes, mais Jésus-Christ vivait en lui. Cet amour général de la volonté de Dieu était d'autant plus excellent et pur, que cette âme n'était pas sujette à changer ni à se tromper, à cause de la très-claire lumière que Dieu y avait répandue, par laquelle il voyait naître les mouvements de l'amour-propre, qu'il retranchait fidèlement, afin de s'unir toujours plus purement à Dieu. Aussi m'a-t-il dit que quelquefois, au fort de ses plus grandes afflictions, il sentait une douceur cent fois plus douce qu'à l'ordinaire; car, par le moyen de cette union intime, les choses plus amères lui étaient rendues savoureuses.

Mais si Votre Révérence veut voir clairement l'état de cette très-sainte âme sur ce sujet, qu'elle lise, s'il lui plaît, les trois ou quatre derniers chapitres du neuvième livre de l'Amour divin. Il animait toutes ses actions du seul motif du divin bon plaisir. Et véritablement (comme il est dit en ce livre sacré), il ne demandait ni au ciel, ni en la terre, que* de voir la volonté de Dieu accomplie. Combien de fois a-t-il prononcé d'un sentiment tout extatique ces paroles de David : « Seigneur, qu'y-

' Voir l'article 39 de la Déposition.

LETTRE SUR LES VERTLS DE SAINT FRANÇOIS. 251 » a-t-il au ciel pour moi , et que veu.r-je en terre, sinon vous? " Vous êtes ma part et mon héritarje éternellement. i^ Aussi, ce qui n'était pas Dieu ne lui était rien, et c'était sa maxime.

De cette union si parfaite procédaient ses éminentes vertus que chacun a pu remarquer; cette générale et universelle indifférence que l'on voyait ordinairement en lui. Et, certes, je ne lis point les chapitres qui en traitent au neuvième livre de l'Amour divin, que je ne voie clairement qu'il pratiquait ce qu'il enseignait, selon les occasions.

Ce document si peu connu, et toutefois si excellent, ne

DEMANDEZ RIEN, KE DÉSIREZ RIEM , NE REFUSEZ RIEN, IcqUcl il a pratiqué si fidèlement jusqu'à l'extrémité de sa vie, ne pouvait partir que d'une âme entièrement indifférente, et morte à soimême. Son égalité d'esprit était incomparable : car qui l'a jamais vu changer de posture en nulle sorte d'action, quoique je lui aie vu recevoir de rudes attaques ; mais cela se prouve par les mémoires.

Ce n'était pas qu'il n'eût de vifs ressentissements ', surtout quand Dieu en était offensé, et le prochain opprimé; on le voyait en ces occasions se taire et se retirer en lui-même avec Dieu, et demeurait là en silence, ne laissant toutefois de travailler, et promptement , pour remédier au mal arrivé , car il était le refuge, le secours et l'appui de tous.

La paix de son cœur n'était-elle pas divine et tout à fait imperturbable? Aussi était-elle établie en la parfaite mortification de ses passions, et en la totale soumission de son àme à Dieu. « Qu'est-ce, me dit-il à Lyon, qui saurait ébranler notre paix? ') Certes, quand tout se bouleverserait sens dessus dessous, je 1) ne m'en troublerais pas : car que vaut tout le monde ensemble, « en comparaison de la paix du cœur? »

Cette fermeté procédait, ce me semble, de son attentive et

' Voir l'ailicle 37 de la Déposition.

vive foi, car il regardait partir tous les événements, grands et petits, de l'ordre de cette divine Providence, en laquelle il se reposait avec plus de tranquillité que jamais ne fit enfant unique dans le sein de sa mère. Il nous disait aussi que Notre-Seigueur lui avait enseigné cette leçon dès sa jeunesse , et que s'il fiit venu à renaître, il eût plus méprisé la prudence humaine que jamais, et se fût tout à fait laissé gouverner à la divine Providence. Il avait des lumières très-grandes sur ce sujet, et y portait fort les âmes qu'il conseillait et gouvernait.

Pour les affaires qu'il entreprenait, et que Dieu lui avait commises, il les a toujours toutes ménagées, et conduites à l'abri de ce souverain gouvernement; et jamais il n'était plus assuré d'une affaire, ni plus content parmi les hasards, que lorsqu'il n'avait point d'autre appui '. Quand, selon la prudence humaine, il prévoyait de l'impossibilité pour l'exécution du dessein que Dieu lui avait commis, il était si ferme en sa confiance, que rien ne l'ébranlait; et là-dessus il vivait sans souci.- Je le remarquai quand il eut résolu d'établir notre Congrégation; il disait : " Je ne vois point de jour pour cela, mais je » m'assure que Dieu le fera. » Ce qui arriva en beaucoup moins de temps qu'il ne pensait.

A ce propos, il me vient en l'esprit qu'une fois (il y a longues années), il fut attaqué d'une vive passion qui le travaillait fort; il m'écrivit : « Je suis fort pressé, et me semble » que je n'ai nulle force pour résister, et que je succom- » berais si l'occasion m'était présente; mais plus je me sens n faible, plus ma confiance est en Dieu, et m'assure qu'en M présence des objets je serais revêtu de force et de la vertu 1' de Dieu, et que je dévorerais mes ennemis comme des » agnelets. «

Notre Saint n'était pas exempt des sentiments et émotions des

' Voir article 28 § 3 de la Déposition.

LETTRE SUR LES VERTUS DE SAINT FRANÇOIS. 253 passions, et ne voulait pas que l'on désirât d'en être affranchi; il n'en faisait point d'état que pour les gourmander, à quoi , disait-il, il se plaisait. Il disait aussi qu'elles nous servaient à pratiquer les vertus les plus excellentes, et à les établir plus solidement en l'âme. Mais il est vrai qu'il avait une si absolue autorité sur ses passions, qu'elles lui obéissaient comme des esclaves; et sur la fin il n'en paraissait quasi plus.

Mon très-cher Père, c'était l'âme la plus hardie, la plus généreuse et puissante à supporter les charges et travaux, et à poursuivre les entreprises que Dieu lui inspirait, que l'on ait su voir. Jamais il n'en démordait, et il disait que quand Notre- Seigneur nous commet une affaire, il ne la fallait point abandonner, mais avoir le courage de vaincre toutes les difficultés. Certes, mon très-cher Père, c'était une grande force d'esprit que de persévérer au bien comme notre Saint a fait. Qui l'a jamais vu s'oublier, ni perdre un seul brin de la modestie"? Qui a vu sa patience ébranlée, ni sou âme altérée contre qui ce soit? aussi avait-il un cœur tout à fait innocent. Jamais il ne fit aucun acte de malice ou amertume de cœur : non, certes, jamais a-t-on vu un cœur si doux, si humble, si débonnaire, gracieux et affable, qu'était le sien?

Et avec cela, quelle était l'excellence et solidité de la prudence et sagesse naturelle et surnaturelle, que Dieu avait répandue dans son esprit, qui était le plus clair, le plus net et universel qu'on ait jamais vu. Notre-Seigneur n'avait rien oublié pour la perfection de cet ouvrage, que sa main puissante et miséricordieuse s'était elle-même formé.

Enfin, la divine Bonté avait mis dans cette sainte âme une charité parfaite ; et comme il dit que la charité entrant dans une âme , y loge avec elle tout le train des vertus ' , certes , elle les avait placées et rangées dans son cœur avec un ordre admi-

' Traité de l' Amour de Dieu, \\v. XI, chap. 8.

rable; chacune y tenait le rang et l'autorité qui lui appartenait: l'une n'entreprenait rien sans l'autre, car il voyait clairement ce qui convenait à chacune , et les degrés de leurs perfections; et toutes produisaient leurs actions selon les occasions qui se présentaient, et à mesure que la charité l'excitait à cela doucement et sans éclat : car jamais il ne faisait des mystères ', ni rien qui donnât de l'admiration à ceux qui ne regardent que l'écorce et l'extérieur. Point de singularité, point d'action, ni de ces vertus éclatantes qui donnent dans les yeux de ceux qui les regardent, et font admirer le vulgaire. Il se tenait dans le train commun, mais d'une manière si divine et céleste, qu'il me semble que rien n'était si admirable en sa vie que cela.

Quand il priait, quand il était à l'Office, ou qu'il disait la très-sainte messe, à laquelle il paraissait un ange pour la grande splendeur qui était en son visage, vous ne lui voyiez faire aucune simagrée, ni même quasi lever ou fermer les yeux j mais il les tenait modestement abaissés, sans faire des mouvements, que ceux qui étaient nécessaires. Et cependant, on lui voyait un visage pacifique, doux et grave, et l'on pouvait juger qu'il était dans une profonde tranquillité.

Quiconque le voyait et l'observait en cette action, était infailliblement touché, surtout quand il consacrait^, car il prenait encore une nouvelle splendeur; on l'a remarqué mille fois ; aussi, avait-il un amour tout spécial au très-saint Sacrement : c'était sa vraie vie et sa seule force. Dieu! quelle ardente et savoureuse dévotion avait-il, quand il le portait aux processions I vous l'eussiez vu comme un chérubin tout lumineux. Il avait des ardeurs autour de ce divin Sacrement , inexplicables ; mais il en a été parlé ailleurs, et de sa dévotion incomparable à Notre-Dame; c'est pourquoi je n'en parlerai pas.

' C'est-à-dire des choses extraordinaires et singulières. * Voir les articles 33 et 38 de la Déposition.

LETTRE SUR LES VERTUS DE SAINT FRANÇOIS. 255 Jésus! que l'ordre que Dieu avait mis en cette bienheureuse âme était admirable! tout était si rangé, si calme, et la lumière de Dieu si claire, qu'il voyait jusqu'aux moindres atomes de ses mouvements. Il avait une vue si pénétrante pour ce qui regardait la perfection de l'esprit, qu'il la discernait entre les choses les plus délicates et épurées; et jamais cette pure âme ne souffrait volontairement ce qu'elle voyait de moins parfait, car son amour plein de zèle ne le lui eût pas permis. Ce n'est pas qu'il ne commît quelque imperfection, mais c'était par pure surprise et infirmité. Mais qu'il en eût laissé attacher une seule à son cœur, pour petite qu'elle fût, je ne l'ai pas connu; au contraire, celte âme était plus pure que le soleil, et plus blanche que la neige, en ses actions, en ses résolutions, en ses desseins et affections. Enfin, ce n'était que pureté qu'humilité, simplicité et unité d'esprit avec son Dieu.

Aussi, était-ce chose ravissante de l'ouïr parler de Dieu et de la perfection. Il avait des termes si précis et intelligibles, qu'il faisait comprendre avec grande facilité les choses les plus délicates et relevées de la vie sipirituelie. Il n'avait pas cette lumière si pénétrante pour lui seul ; chacun a vu et connu que Dieu lui avait communiqué un don spécial pour la conduite des âmes, et qu'il les gouvernait avec une dextérité toute céleste. II pénétrait le fond des cœurs, et voyait clairement leur état, et par quel mouvement ils agissaient : et tout le monde sait sa charité incomparable pour les âmes, et que ses délices étaient de travailler autour d'elles. Il était infatigable en cela, et ne cessait jamais qu'il ne leur eût donné la paix, et mis leurs consciences en état de salut. Quand aux pécheurs qui se voulaient convertir, et qu'il voyait faibles, qu'est-ce qu'il ne faisait pas autour d'eux? Il se faisait pécheur avec eux : il pleurait avec eux leurs péchés, et mêlait tellement son cœur avec celui des pénitents, que jamais aucun ne lui a rien su celer.

Or, selon mon jugement, il me semble que le zèle du salut

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des âmes était la vertu dominante en notre Bienheureux Père; car, en certaine façon, vous eussiez quelquefois dit qu'il laissait le service qui regarde immédiatement Dieu, pour préférer celui du prochain. Bon Dieu! quelle tendresse! quelle douceur! quel support! quel travail! enfin il s'y est consumé.

Mais encore faut-il dire ceci, qui est remarquable : Notre-Seigneur avait ordonné la charité en cette sainte âme; car, autant d'âmes qu'il aimait particulièrement (qui étaient en nombre infini), autant de divers degrés d'amour il avait pour elles; il les aimait toutes parfaitement et purement, selon leur rang, mais pas une également. 11 remarquait en chacune ce qu'il pouvait connaître de plus estimable, pour leur donner le rang en sa dileclion, selon son devoir et selon la mesure de la grâce en elles. 11 portait un respect non pareil à ses prochains, parce qu'il regardait Dieu en eux, et eux en Dieu. Quant à sa dignité, quel honneur et respect lui portait-il! Certes, son humilité n'empêchait point l'exercice de la gravité, majesté et révérence due à sa qualité d'éuêque.

Mon Dieu! oserais-je dire! Je le dis, s'il se peut; il me semble naïvement que mon Bienheureux Père était une image vivante en laquelle le Fils de Dieu Notre-Seigneur était peint ; car, véritablementl'ordre et l'économie de cette sainte âme étaient tout à fait surnaturels et divins. Je ne suis pas seule en celte pensée ; quantité de gens m'ont dit que quand ils voyaient ce Bienheureux, il leur semblait voir Notre-Seigneur en terre.

Je suis, mon Révérend Père, Votre très-humble, Irès-obéissante indigne fille et servante en Notre-Seigneur,

Sœur Jeanne -Françoise Frémyot, De la Visitalion Sainte-Marie.