Ô SAINTE VÉRONIQUE

diocèse de Bordeaux, sont tout ce qui nous reste pour constater Texistence, au premier siècle, de Tan tique Noviomagus ; mais ces documents eux-mêmes sont des plus précieux; ils suffisent à nous expliquer la présence de nos apôtres sur la terre du Médoc, et le choix qu'ils ont fait de cette terre prédestinée, pour en faire le berceau de la foi et y laisser des traces ineffaçables de ce premier témoignage de la bonté de Dieu pour nos pères.

Il faut convenir que l'antique Noviomagus des Bituriges- Vivisques, cité au tribunal de l'histoire, ne peut guère alléguer d'autre titre que l'affirmation écrite de son existence.

Nommé avec Burdigala par le géographe Ptolémée, nous ne le retrouvons plus que comme souvenir sur la route des siècles. Un des traducteurs et commentateurs les plus célèbres de Ptolémée, Francesco Berlinghieri, se contente de citer Noviomagus, en des termes qui rappellent les quatre mots du poète, devenus l'épitaphe de la divine Ilion :

Noviomagus qui n'est plus (i).

Cest à Tautorité et à la raison historique, c'est au témoignage des siècles, c'est aux écrits authentiques et aux études officielles que nous allons recourir, pour remettre en lumière les droits à l'existence de notre ancienne capitale.

Et d'abord, voici Ptolémée, le célèbre géographe d'Alexandrie, qui vivait dans la première moitié du second siècle de notre ère, sous le règne d'Adrien et d'Antonin le Pieux, un siècle et un quart après Strabon. Au moment où il écrit, les limites du monde connu ont été reculées; la Gaule, et en particulier son littoral, ont été mieux explorés. Ptolémée s'aide des travaux antérieurs d'Eratosthène, d' Hipparque et des autres

(i) Biturige Vibinci e ura Bcrri

Sotto a costoro e queste cittati hanno Burdigala e Bordeu c detta alsi Noviomago chifu.

NOVIOMAGUS. 47

mathématiciens de Técole d'Alexandrie; il étudie et corrige Marin de Tyr, son prédécesseur; il compulse et discute les voyages d'un certain Diogène, de Dioscore, de Théophile, d'Alexandre le Macédonien, de Philémon, qui visita l'Irlande, et de bien d'autres. Plusieurs de ces écrivains, ayant été contredits par le témoignage des voyageurs et des navigateurs plus récents, Ptolémée consulte lui-même ces témoignages. De plus, et ce point est notable, Ptolémée ne fait pas, comme Strabon, une géographie descriptive, il fait une géographie mathématique. Il s'applique à fixer, le plus exactement possible, la position astronomique de chaque lieu, et l'on peut avec ses cartes déterminer cette position, en tenant compte de l'erreur matérielle dont nous parlerons plus bas.

Eh bien, Ptolémée, arrivé à cette partie de la Gaule aquitanique habitée par les Bituriges ou Berruyers- Vivisques , assigne à ce peuple deux villes principales, dont il détermine immédiatement la position : Sub his Bituriges Vivisci quorum civitates Noviomagus Burdigala (i).

Nous connaissons Burdigala. Cette ville, peu considérable alors, et « de laquelle Ausoine'n'eust par adventure tant loué la situation s'il eust esté d'ailleurs (2), » était appelée à une fortune glorieuse.

Reste à trouver la seconde ville des Berruyers-Vivisques.

Ni Strabon, ni Pline, ni Pomponius Mêla ne citent Noviomagus. (( Mais Ptolémée, au 'second livre de la géographie, nous fait ces premiers Bourdelois plus grands seigneurs que ne fait Pline ni Strabon. Il leur baille une autre ville avec Bourdeaus, laquelle il nomme Noviomagos en son grégeois (3;. »

Des critiques de valeur diverse se sont étudiés à fixer la position géographique de Noviomagus. L'un deux, Jérôme Surita, dans ses notes sur l'itinéraire d'Antonin, a trouvé commode de le confondre avec Royan, autrefois appelé No-

(i) «V TTO/eiç Nouiô/xayoî BoocSfvaia. (Ptolémée, liv. l,) {1) Elle Vinct, V Antiquité de Dourdeaus.

(3) Ëlie Vinet, Ibidem,

vioregum. Cette opinion a été adoptée par les auteurs de V Histoire des Gaules et des conquêtes des Gaulois.

L'abbé Beaurein leur répond : « Une réflexion bien simple, mais fondée sur des autorités incontestables, suffit pour démontrer le peu de fondement de cette opinion. Ptolémée place Noviomagus chez les Bituriges-Vivisques. Cette ville ne pouvait donc se irouver.que dans leur territoire ; or celui-ci était séparé du territoire des Sanctons par la rivière de Garonne. C'est ce que nous apprenons de Strabon, dans le texte suivant : <c La Garonne, accrue de trois rivières, coule entre les Bituriges-Vivisques et les Sanctons (i). Personne n'ignore que Novioregum ou Royan est placé de l'autre côté de la rivière, sur la rive droite de Tembouchure de la Garonne dans la mer; Royan, appartenant par sa position aux Sanctons et non aux Bituriges-Vivisques, ne saurait représenter une ville qui appartenait à ces derniers et qui était placée dans leur territoire (2). »

Corneille, dans son Dictionnaire géographique^ au mot Noviomagus Bituricum Viviscorum , dit que c'était une ancienne ville des Gaules que plusieurs géographes croient être celle de Souillac en Quercy (3).

Quels sont ces géographes , et surtout quelle est leur autorité ? La similitude des noms explique, sans l'excuser, la méprise de ces auteurs. Au moment où ils écrivent, la tradition leur apprend qu'un bourg appelé Soulac remplace, ou à peu près , l'antique cité des Bituriges-Vivisques. Or Soulac était pour lors abandonné et tellement oublié, que des chroniqueurs, ainsi que nous le verrons dans la suite, écrivent que l'église et son prieuré dorment depuis longtemps sous les eaux. Corneille ne trouve plus que Souillac en Quercy et s'en contente. Le bon sens suffit pour confirmer le jugement de Beaurein sur

(i) Garumna tribus auctus fluminibus ejffluit inter Bituriges Joscos et SanC' tones.

(2) Beaurein, Variétés Bordelaises, 1784,1. I, p. 106.

(3) Ibidem.

NOVIOMAGUS. 49

celte opinion : « On ne saurait s'arrêter à une pareille ineptie. » « On ne s'arrêtera pas à réfuter l'opinion du P. Briet qui, dans ses Parallèles de la géographie ancienne et moderne (part. II,liv. VI, p. 35 1), prétend que Bourg est le Noviomagus dont parle Ptolémée. Il suffit d'observer que le territoire, dans lequel Bourg a été construit longtemps après cet écrivain, était situé dans la Gaule celtique, séparée par le fleuve de Garonne de l'Aquitaine, dans laquelle était placé le territoire des Bituriges-Vivisques. « Les Gaulois sont séparés des Aquitains et par le fleuve de Garonne, dit César (i). »

Banville, dans sa Notice des Gaules, s'exprime ainsi : « Quoiqu'on n'ait aucune notion particulière de ce lieu (Noviomagus), j'avoue que le motif d'éviter une omission dans ce que Ptolémce fournit de détail sur la Gaule, me porte à conjecturer que celte position chez les Mediili, habitants du Médoc, représente la ville principale de leur canton, et qu'elle pourrait être la même qu'un lieu dont il est mention, sous le nom de Metullium dans l'article Meduli, J'avertis du moins que c'est la place que j'ai cru devoir donner à ce Noviomagus dans la carte. »

Beaurein cite en entier le texte de ce savant géographe, « pour établir que Noviomagus, ville de nos anciens Bituriges, était placé dans le Médoc, et pour contrebalancer l'autorité d'autres savants qui prétendent que Noviomagus était situé en toute autre part.

« Quant à son local particulier, était-il le même que celui de Metullium, ancienne ville du Médoc, détruite par les Normands, au neuvième siècle ? » C'est ce que Beaurein examine dans l'article Metullium^ « afin, dit-il, de ne pas confondre des objets entièrement diflerents.

« Dans quelle partie du Médoc était placé Metullium? On serait porté à croire que c'était dans le territoire de la paroisse de Saint-Germain d'Esteuil, par les raisons suivantes : en pre-

(i) Gallos ab Aquitanis Garumna Jlumen dividit.

mier lieu, si Ton rendait en français le mot Metullium, on dirait, selon les apparences, Méteuil ; or ce mot aurait d^abord beaucoup d'analogie avec celui d'Esteuil, surnom de cette paroisse; en second lieu, Saint-Gernnain est placé dans le fond d^une baie, où des barques entraient aisément, quoique ce lieu ne soit plus à présent qu'un marais, connu sous la dénomination de marais de Vertheuil; il n'était donc pas difficile aux Normands d'y entrer et d'y faire une descente; en troisième lieu, on assure qu'on voit encore dans cette paroisse les ruines d'une ancienne ville ou lieu considérable, détruit depuis trèslongtemps.

« Banville qui, dans sa Notice de la Gaule, au mot Meduli, pense que Metullium ne peut être attribué qu'à ces anciens habitants du Médoc, est porté à croire que « Castelnau pour- « rait avoir succédé à Metullium comme ayant été réédifié; « et, en qualité de lieu principal chez les Méduli, il tiendrait « vraisemblablement la place d'un Noviomagus que Ptolémée « indique chez les Bituriges Vivisci, et dont il est fait men- « tion dans un article particulier. »

On voit par là que ce savant soupçonne : r que Metullium pourrait être la même ville que Noviomagus; 2** que Castelnau pourrait avoir succédé à Mettdlium, comme ayant été réédifié sans doute en son lieu et place.

« On est très-disposé à rendre aux lumières de ce savant toute la justice qui leur est due; mais quelle qu'en |soit l'étendue, il faut en convenir, elles ne peuvent se passer, en cette matière, du secours des connaissances locales. C'est leur défaut qui le porte à conjecturer que Metullium pourrait être la même ville que Noviomagus, et que Castelnau pourrait avoir succédé à cette première. Noviomagus avait certainement disparu avant le ravage des Normands. A Tégard de Castelnau, dont lexistcnce ne remonte guère plus haut que le douzième . siècle, il n'y subsiste aucune tradition, ni le moindre vestige, qu'il ait été réédifié sur les ruines de Metullium,

« Il ne faut pas confondre celui-ci ni avec Noviomagus, ni avec Castelnau ; ce sont trois lieux diftérents, qui n'ont

NOVIOMAGUS. 5 1

existé ni dans le même temps, ni dans le même emplacement (i). »

On voudra bien nous rendre cette justice, que nous exposons le débat avec simplicité. En mettant ainsi sous les yeux du lecteur la partie négative de la question, nous ne croyons pas omettre une seule ligne importante écrite sur cette matière.

Pour établir la question positive, nous aurons recours à la même méthode, et nous citerons toujours.

Nous ferons observer d'abord que Ptolémée, en admettant la méthode de projection d'Hipparque pour la construction d'une carte qui s'accordât mieux avec la forme sphéroïdale de la terre, a commis, dans la représentation des longitudes, une erreur matérielle, de sorte que tous les lieux sont placés trop à l'est.

C'est pourquoi Gosselin, à la fin de son grand ouvrage, la Géographie des Grecs analysée, a fait imprimer des tables qui donnent la différence entre les positions véritables et celles assignées par Ptolémée. Ses rectifications et celles du Ptolémée corrigé, qui avait préludé au travail dont nous parlons, amènent à cette conclusion pour ainsi dire mathématique, que la vieille cité des Bituriges-Vivisques se confond avec l'embouchure de la Gironde, dont la latitude aussi bien que la longitude sont indiquées par les mêmes chiffres et les mêmes fractions que Noviomagus.

Aussi Elie Vinet, après avoir fait le calcul ci-dessus énoncé, conclut-il ainsi :

« Cete ici (Noviomagus) estoit en Médouc ; laquelle Ptolémée approche plus de l'occident et septentrion que Bourdeaus -, mais il la met sous même midi et même occident que la ville de

Saintes Cette ville était donc en Médouc, vers Soulac,

bourg assés beau en la pointe du Médouc, faicte de la grand mer et Garonne entrant en la mer (2). »

Delurbe à son tour, guidé par les jalons traditionnels, dit, à

(i) Beaurein, MetuUium, t. II.

(2) Elie Vinet, V Antiquité de Bourdeaus.

la page quatrième de sa Chronique Bourdeloise : « Aussi du temps d' Antonin en Médoc et sur les bords de TOcéan, il y avoît une ville nommée par Ptolémée Novîomagos, laquelle par l'injure du temps ayant esté desmolie et réduite en village, est aujourd'hui, selon l'opinion de feu Elie Vinet, appelée Soulac. »

« Cette ville, dit à son tour Beaurein, était située à Textrétrémité du Médoc. » « Ptolémée, dit M. Danville, dans sa « Notice des Gaules^ nomme deux villes chez les Bituriges- « Vivisques, Noviomagus et Burdigala; et la raison qu'on c< peut donner de ce qu'il nomme Noviomagus en premier c< lieu, c'est de devancer par sa position celle de Burdigala « dans le compte de la longitude, en procédant d'occident en « orient. Il fait aussi cette position plus septentrionale, en i* l'approchant de la latitude qu'il attribue à l'embouchure de « la Garonne. »

« Le P. Labbe, dans ses Tableaux méthodiques de lagéoffraphie (p. 48), prétend que Soulac est le Noviomagus Medulorum. Adrien de Valois paraît incliner vers cette opinion. « Noviomagus, dit-il, a disparu^ à moins que ce ne soit Soulac, localité voisine de l'embouchure de la Garonne (i). »

« Il ne faut donc pas chercher ailleurs le Noviomagus des Bituriges- Vivisques que dans l'ancienne étendue du Médoc. On dit l'ancienne étendue, car l'Océan en a couvert une partie considérable. C'est ce pays qui faisait principalement, et à proprement parler, le territoire de ce peuple. Nos Bituriges étaient placés, selon Strabon, ainsi qu'on l'a^déjà vu, vis-àvis les Sanctons, dont ils n'étaient séparés que par la Garonne. II fallait donc nécessairement qu'ils habitassent le Médoc; aussi Elie Vinet, le P. Labbe, Adrien de Valois, Hauteserre (2) et plusieurs autres savants, placent-ils Noviomagus vers

(0 • Noviomagus intercidit, Jtisi fortet es Soîacum, locus ostio Garumnœ proximus. •

(2) € Magis assentior Eliœ Vineto, qui ex situ Noviomagi , quem descrihit PtolomœuSy coUigit versus ostium Garumnce hanc sitam fuisse, circa quem locus est Solacus, vicus nobilis, allias sancta Maria de Solaco. • (Hauteserre.)

NOVIOMAGUS. 33

rextTémité (\u Médoc, et c'est en effet Tunique endroit où il puisse être placé (i). »

IL^^^s annales de la vieille basilique gardaient la mémoire de

la <zhé disparue. Aussi, lorsque, après avoir abandonné le

sar^<3^tuaire de Fin-des-Terres, les enfants de Saint- Benoît

voulurent envoyer à leurs frères de Paris, qui rédigeaient les

annales de TOrdre, quelques notes sur Thistoire des abbayes

et prieurés du Midi, on recueillit avec soin les titres, registres

et pièces diverses apportés de Soulac à Sainte-Croix. Par

ordre de Tabbé, un des religieux écrivit sur lesdites pièces

une notice historique qu'on peut lire dans les fonds bénédictins

de Saint-Germain- des -Prés (manuscrits de la Bibliothèque

nationale), et au début de laquelle nous copions ces lignes :

« Le monastère de Notre-Dame de Soulac est situé sur le

rivage de TOcéan, non loin de Tinsigne tour de Gordouan,

trop fameuse par les dangereux écueils qui l'environnent, et

en dehors des murs de l'ancienne cité des Médules , que la

tradition appelle Noviomagus. Les eaux et les sables des

dunes ont recouvert cette ville et ses environs, de telle sorte

<lu'on n'en aperçoit pas même les ruines (2). »

Au sujet de la disparition de Noviomagus, Du Ghesne copie à peu près Vinet, dans les lignes suivantes :

* Au-dessous de Bourdeaus, et ioignant la coste de la ^^'^ est le cap Sainte-Marie (3). Ptolémée donne aux Bour- "clois une autre ville avec Bourdeaus, en ce païs de Médouc, qui! met yçrs Soulac, bourg assez beau en la pointe que fait '^ gi^^nde mer avec la Garonne, et la nomme Noviomagos en son grégeois. On ne la trouve aucunement pour le jourd'hui.

(0 I^aurein, Variétés Bordeloises y 1. 1, p. io6et suiv.

W Jlfonasterium Beatce Marice de Solaco situm est ad littus Oceanî maris, "*^ 'oi^e a turri Corduana insigni, scopulisque quitus circumsepta est nomi- »wt**»îwa, et in suburbio civitatis Medulorum olim Noviomagi , ut tradunt, ^'■» quidem civitatcm et circumvicinas plagas occupavere aquce maris et arcnœ

\\& wt ne macerice quidem appareant.

w) C'est ainsi qu'on désignait souvent, il y a deux siècles, ou la Pointc-

de-Gpave, ou une espèce de promontoire qui s'avançait dans la mer devant

Soulac.

soit, OU que la terre à quelque tremblement Taie engloutie, ce qui est autrefois .advenu à de grandes et bêles villes, et mesmes à des montaignes, ainsi que vous conteront Pline, Eusèbe et autres, ou que quelque guerre Taie rasée, comme de faict encore il y a en ce quartier-là de Médoc un grand lac où Ton dit qu'il se veoid des murailles, quand quelque esté se porte un peu sec et que les eaues sont basses ; ou que la grande mer ou Garonne Taie noyée -, comme aussi trouve Ton bien à dire auiourd'hui en ce quartier même Pile d'Antros, si ce n'est d'adventure le rocher de Cordan ; ou finalement que les sables Talent couverte, comme tout ce païs-là est fort sabloneux et la mer ne fait que vomir sable, lequel, séché et mené par le vent, fait de merveilleuses montaignes et encombre non-seulement les maisons, mais aussi les plus hauts chênes et pins du païs. »

Ce n'est pas d'hier, en effet, c'est depuis des siècles que l'Océan poursuit le cours de ses usurpations victorieuses sur le littoral médocain.

La génération actuelle, plus accoutumée que la précédente à parcourir et à visiter la plage, a pu constater de ses yeux la marche constamment progressive des flots. Qui de nous n'a escaladé il y a vingt ans les derniers talus du fort de la Pointe-de-Grave, et ne s'est assis sur les vieux canons rouilles, gardiens endormis de la côte et du fleuve?

Le gouffre a tout dévoré. Consultez les cartes officielles. En 1818, la ligne de la basse mer, à la Pointe-de-Grave, était à 720 mètres de l'extrémité actuelle de la jetée. En 1825, après sept ans, la mer avait dérobé, sur ce point, 240 mètres au continent. En 1837, au bout de douze années, 3oo mètres avaient disparu de nouveau. En 1842, toujours sur le même point, la terre ferme avait encore perdu 80 mètres, et deux ans après, en 1 844 , l'embouchure du fleuve était de 1 00 mètres plus voisine de nos plaines.

Vis-à-vis l'ancien port de Saint-Nicolas-de-Grave, le génie,

après avoir tâtonné longtemps, semble enfin devoir immobî-

iser un rivage que l'action des courants a reculé de 260 mètres

NOVIOMAGUS. 55

dans Tespace de quarante ans. Aux bains actuels, la ligne de la haute mer, qui était en 1 744 à gSo mètres de la vieille église, s'hélait rapprochée de près de 3oo mètres en 181 8, et n'est plus aujourd'hui qu'à 460 mètres du seuil de la basilique.

Nous devons à la courtoisie de M. l'Ingénieur de laPointede-Grave la communication d'un rapport, dont nous donnons ici quelques extraits. Ils confirment la tradition :

« Les envahissements de la côte du Bas-Médoc par la mer sont fort anciens. Déjà, en i58o, Montaigne les signalait et faisait remarquer qu'ils étaient précédés par la chaîne des dunes. Nous avons nous-même trouvé, dans les archives du département delà Gironde, un rapport qui semble être de 1740, où il est dit : « Qu'avant peu la mer coupera entre le Ver don et Soulac; par ce moyen^ le Verdon demeurera isle entourée d'eau, )/ La tradition dit même qu'autrefois le rocher de Cordouan était réuni à la côte du Bas-Médoc.

« Il est certain que Cordouan se trouve, à peu près, sur le prolongement de la côte presque rectiligne, qui va de la Pointe-de-Grave au bassin d'Arcachon, et que la passe dite du Sud, située entre Cordouan et le rocher de Saint-Nicolas, s'est notablement approfondie depuis 1826 jusqu'à i853. Cet approfondissement ressort très-nettement de la comparaison des deux cartes hydrographiques de l'embouchure de la Gironde de 1825 et de i853. Or, la passe du Sud n'est pas tellement profonde qu'on ne puisse concevoir le moment où elle a commencé à se creuser.

« Si on examine l'état actuel de la langue de terre qui sépare la Gironde de l'Océan, on voit que des dépôts d'alluvions augmentent progressivement sa largeur du côté de la Gironde au dépens du fleuve, tandis que les érosions de J'Océan la diminuent du côté opposé. Ainsi le Bas-Médoc se déplace depuis longtemps en marchant de l'ouest vers l'est. On comprend d'ailleurs qu'avant leur fixation, le^ dunes devaient se déplacer parallèlement dans le même sens, et précéder les empiétements de l'Océan.

« Ce mouvement est fort ancien, comme plusieurs faits le

56 SAINTK VÉRONlQrK.

démontrent. On sait, en effet, qu'Henri III d'Angleterre s'est embarqué au vieux Soulac, vers le milieu du treizième siècle, pour se rendre à Portsmouth. Or, maintenant, le vieux Soulac est situé sur le bord de la mer, et il est invraisemblable d'admettre qu'il ait pu exister sur les bords de l'Océan, le long de la côte du Bas-Médoc, un port assez sûr pour permettre à une flotte de s'y abriter et d'y prendre la mer. Cet embarquement s'explique parfaitement, au contraire, si on admet que, d'après le mouvement de translation que nous avons indique, Soulac devait se trouver, au treizième siècle, sur les bords de la Gironde, et que toute la largeur existant actuellement entre les ruines du vieux Soulac et la Gironde, est le produit d'alluvions qui se sont déposées depuis cette époque.

c( Voici les principaux faits qui justifient notre opinion : pendant chaque tempête, la mer jette sur la plage des blocs de tourbe et d'argile, qui proviennent évidemment d'ancien^ dépôts de la Gironde. Sous le sable de la plage, on trouve, sur beaucoup de points de la côte, un plateau d'argile, identique avec celle qui forme les marais salants actuels de la Gironde, et qui a sa surface tantôt sillonnée de fossés analogues à ceux des marais salants, et tantôt couverte de troncs de saules et d'autres essences marécageuses. Enfin, nous avons vu enlever par la mer, dans l'anse des Huttes, une couche d'argile de plus de 80 centimètres d'épaisseur, sur laquelle on distinguait quelques fossés et de nombreux troncs de saules. Sur la nouvelle couche d'argile qui fut mise à nu apparaissaient deux abreuvoirs circulaires, formés chacun par un trou, ayant des parois revêtues de piquets verticaux dépouillés de leur écorce, reliés entre eux par des clayons horizontaux entrelacés avec la plus grande régularité. Non loin de ces abreuvoirs étaient des empreintes assez profondes de pieds de bœufs et d'hommes non chaussés, de moellons épars, quelques débris de briques et de nombreuses écailles d'huîtres. De pareils vestiges démontrent bien que la plage actuelle de TOcéan est formée par les anciens marais qui bordaient la Gironde; et du dernier fait, il ressort même que ces marais, après avoir

NOVIOMAGUS. D7

été utilisés une première fois, ont été envahis par les eaux de la Gironde, qui y ont déposé une nouvelle couche de vase de 80 centimètres. Il est utile d'ajouter que le vaste estuaire qui composait, d'après cet aperçu, l'entrée de la Gironde, était parsemé d'îles que l'examen géologique de la contrée permet de limiter. Ces îles ont été soudées par des dépôts de vase qui ont constitué les marais. Le dessablement de la plage, qui a eu lieu pendant le mois de janvier i865, a permis de constater dans le sous-sol, près de Soulac, une partie qui devait constituer une île, parce qu'elle était plus élevée que les parties environnantes^ et qu'elle était exempte de vases. »

Nous avons en main l'original d'une pièce écrite dans le dernier siècle, et qui témoigne à la fois des traditions anciennes sur le port de Soulac et de l'envahissement successif du littoral médocain. On y lit : « Soulac, localité célèbre autrefois par son port et son mouvement commercial, et qui, dévorée par les sables, n'offre plus aujourd'hui que des dunes solitaires battues par l'Océan, au-dessus desquelles s'élève le clocher d^une élégante église, etc.. )> Et plus loin : « A la fin du quinzième siècle, Soulac avait encore une population assez nombreuse, et la mer n'avait pas encore emporté tout à fait les jetées pavées qui longeaient une partie de la ville. »

En 1748, une requête représente à la chambre ecclésiastique de Bordeaux que « les sables de la mer ont couvert la majeure partie de la paroisse de Soulac. » On fait valoir « la perte qu'on a faite de plusieurs marais salants et d'un four entièrement enseveli sous les sables, qui portait annuellement au-delà de 200 livres de revenu. »

De ces détails et de tout ce qui précède, il résulte :

!• Que le Noviomagus des Bituriges-Vivisques, mentionné par Ptolémée, n'a pas de place plus traditionnelle, plus historique et pour ainsi dire plus mathématique que la pointe du Médoc, au sud de l'embouchure du fleuve.

2* Que l'étude des envahissements successifs de l'Océan, et en particulier celle des modifications de l'embouchure de la Gironde, livre à la science et aux données historiques un im-

mense triangle, à peu près équilatéral,de i o kilomètres de côté, qui faisait autrefois partie du continent, qui est aujourd'hui couvert par les eaux et les dunes, dont le sommet est au rocher de Cordouan et dont la base est assise, d'une part, à la Pointe de la Négade, et de l'autre, à l'ancienne Pointe-de- Grave^ c'est-à-dire au nord du rocher de Saint-Nicolas.

C'est dans la partie méridionale de ce triangle que nous placerions l'antique cité, entre Notre-Dame-de-Soulac et Saint- Pierre-de-Lilhan, et mieux encore vis-à-vis Saint-Pierre-de- Lilhan.

Voici nos raisons :

Nous savons pertinemment que « vers l'an 1092, le moine Etienne, ermite et abbé de l'île de Cordouan, et Ermenald, prieur du même lieu, fuyant le tumulte des tempêtes, construisirent au lieu de la Grave, en face de l'Océan, dans une île qui dépendait de Cluny, du consentement de l'abbé Hugues, une abbaye qu'ils dédièrent à Saint-Nicolas (i). »

Cette donnée positive confirme l'opinion émise dans le rapport officiel précité, que le vaste estuaire qui composait l'entrée de la Gironde était parsemé d'îles, lesquelles, soudées par des dépôts de vases, ont constitue les marais.

D'après les fouilles et les observations officielles, Pétat du sous-sol, en deçà des dunes, présente les mêmes caractères géologiques que le sous-sol de la plage jusqu'aux limites de la commune de Soulac, c'est-à-dire jusqu'au Mont-de-Lilhan, sous lequel la tradition fait dormir l'ancienne église de Saint- Pierre, depuis longtemps disparue.

N'est-ce point là, d'ailleurs, ce que nous fait comprendre le passage suivant, de Pomponius Mêla :

« Près de l'Océan, lorsque la Garonne, après avoir reçu

(i) Stephanus eremita et abbas de Corduand insuld huic cœnobio prcecrat anno MXCIL Hic cum Ermenaido, ejusdem loci ,Priore, tumultuosas procellas vitare cupicnteSy in îoco de Grava, juxtà OceaniuUy in insuld juris cœnobii Cluniacensis, volente Hugone abbate, construxere abbasiadam quant sancto Nicolao dedicavere. (Fonds bénédictins de Saint-Gerinain-des-Prés. Manuscrits de la Bibliothèque nationale.)

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dans son lit la marée montante, roule ses eaux avec la marée descendante, on la voit se grossir et s'élargir de plus en plus à mesure qu'elle s'approche de la mer, de sorte qu'à son embouchure on la prendrait pour un large détroit (i). »

Aussi les plus anciennes cartes, non-seulement ne présentent aucun rétrécissement à l'embouchure de la Gironde, mais y dessinent au contraire un élargissement brusque et trèsconsidérable.

C'est donc un fait scientifiquement démontré qu'à une époque reculée, bien reculée sans doute, tous les marais de Soulac, jusqu'à la dune actuelle de Lilhan, baignés par les eaux du fleuve , étaient le fleuve lui-même. L'Océan , qui s'^avance depuis des siècles à la conquête du continent, et qui dirige ses courants les plus actifs du sud-ouest au nord-est, a dû engloutir d'abord l'ancienne ville, déplacer successivement et rétrécir l'embouchure du fleuve, détruire ou pourchasser devant lui les anses diverses et les abris des navires.

Tant que la rive méridionale du fleuve était encore vis-à-vis la dune actuelle de Lilhan, c'est-à-dire bien avant l'ère chrétienne, c'est là que devaient stationner les navires, s'élever les comptoirs et les établissements commerciaux.

Dès la plus haute antiquité, l'histoire nous représente les navires de l'Orient visitant nos côtes, et des comptoirs établis à l'embouchure de nos fleuves. C'est, avant toutes les autres, Tyr, hardie, puissante, glorieuse, connue sur toutes les mers. Le Phénicien, enfant de Chanaan, a inventé la navigation (2 , et la voile, cette aile au loin blanchissante du navire audacieux.

Les traces de ces premières apparitions se retrouvent dans les anciens chroniqueurs. Voici un fragment de Timogène,

(i) At ubi obvius Oceani exœstuantis accessibus adauctus est, iisdemque rétro remeantibus, suas illiusqiie aquas agit ; aliquantum plenior, et quanto magis procedii, eô latiorfit, ad postremum magnifreti similis. (Pomponius Mêla, Descriptio orbis, lib. III, cap. ii.)

(2) Prima ratem ventis crcderc docta Tyros. (Tibulle. In diem natalein Messalce.]

6o SAINTE VÉRONIQUE.

cité par Strabon et commenté par Tauteur (ïUne Colonie grecque dans les landes de Gascogne :

« Les premiers habitants de la Gaule, nous dit Timogène, furent des indigènes appelés Celtes, et des Doriens, qui, sous la conduite d'un ancien Hercule, vinrent peupler les bords de rOcéan (i). »

« Hercule fut un nom commun à plusieurs héros de l'antiquité. Les historiens en comptent six et, parmi eux, un Hercule crétois.

« Hercule est aussi la personnification des premiers navigateurs qui franchirent le détroit de Gibraltar et furent visiter l'Espagne et la Gaule. Ces explorateurs étaient, dit-on. Phéniciens d'origine, et quelques érudits prétendent suivre leurs traces jusqu'au pays des Aquitains (2). »

On ne doit pas s'étonner de l'obscurité qui règne sur des souvenirs si reculés. On sait que les Phéniciens s'imposaient la loi de cacher leurs voyages- maritimes, de peur d'en voir partager le profit. Par une exception unique dans leurs annales, nous voyons un de leurs rois, Hiram, apprendre à Salomon l'art de la navigation. Mais ce que l'histoire atteste d'une manière indubitable, c'est que les Phéniciens possédèrent longtemps le monopole du commerce dans les trois parties de l'ancien continent. Nous les voyons, hardis navigateurs, et sans autre guide que les étoiles du pôle, étendre partout leurs relations. Ils ont des comptoirs jusque sur la côte occidentale des Gaules, et surtout à l'embouchure des fleuves. De là, ils trafiquent avec Albion et les îles Cassitérides, où ils vont chercher l'ambre jaune et Tétain. On sait même que, surchargés d'argent dans un de leurs voyages, ils furent obligés d'en mettre à leur ancre au lieu de plomb.

(i)Ammiani Marcillini rerum gestarum lib. XV, cap. ix.

(2) Potuit et e Gadibus Hercules pcr Oceanum in Galliam navigare. Atquc id sibi volunt qui apud Timogenem affirmant Doricnses antiquiorem secutos Herculem, Oceani locos Iiabitasse confines (Samuel Bochart, Gcographia sacra, p. 65o.)

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Plus tard, Carthage, assise au centre du monde alors connu, absorbe à son profit exclusif le commerce de Tyr. Les colonies d'Héric, en particulier, gardent le monopole du commerce av£c Albion. Cest alors que la colonie phocéenne, phénicienne d'origine, qui avait fondé Marseille, se met, par des routes de terre, en communication avec TOcéan et la mer du Nord, afin d'éviter le détroit de Gadès (Gibraltar), et d'attirer à elle le commerce de Tétain et de Tambre.

Les Massiliens remontent le Rhône, puis la Saône, jusqu'à un portage à dos de cheval qui communiquait à la Loire. Un autre portage était établi entre TAude et la Garonne. La plus grande distance était de trente jours.

C'est ainsi que depuis la plus haute antiquité jusqu'à Toccupation romaine, le commerce de TOrient et du Midi venait camper sur nos côtes, où il cherchait naturellement deux choses : un abri pour ses navires, et le moyen d'établir ses comptoirs. Quand la voie de mer est interceptée, il cherche à se rallier par terre à TOcéan, en descendant jusqu'à l'embouchure des grands fleuves de Loire, de Seine et de Garonne.

Mais voici venir le peuple-roi et la grande unité romaine.

Très-peu d'Etats avant Rome avaient donné aux routes une attention spéciale. L'antiquité ne nous représente guère que Sémiramîs et Xerxès qui dépensent des sommes énormes pour en créer. Carthage passe pour avoir pavé la première ses grands chemins. Quant aux Grecs, jamais ils ne s'occupèrent essentiellement de cet objet. Leur silence et Tabsence de monuments en donnent la preuve ; et l'on ne s'en étonnera pas, pour peu qu'on songe à ce défaut de centralisation et de généralisation qui causa leur ruine.

Dès 3 1 3 avant Jésus-Christ, au contraire, au plus fort de la lutte contre les Samnites, Rome s'avoue la nécessité d'avoir des routes fortes et indestructibles, pour être toujours à même de jeter ses légions au cœur du pays ennemi. Une fois l'élan donné, ces utiles constructions se continuèrent d'abord par toute ritalie, puis dans les provinces lointaines dont les armes forçaient l'entrée. Ainsi la conquête travaillait à son insu pour

le commerce ; la violence, pour la civilisation. Dès Tépoque de de César, les principales villes de F Italie étaient ainsi liées à Rome par de belles routes. La monarchie impériale mit ses soins à les entretenir et à les perfectionner. On voit Vespasien, pour rectifier un infléchissement de la voie Flaminienne, percer dans un rocher une galerie de mille pieds de long. Avant Auguste, une voie romaine partait d'Emporium et se dirigeait au travers de TAquitaine. Auguste lui-même, secondé par Agrippa, en fit ouvrir beaucoup de nouvelles, sunout en Gaule. Lyon devient, comme une autre Rome, le point de départ des grandes voies militaires ou commerciales ; la première d'entre elles se dirigeait vers TOcéan à travers TAquitaine et en coupant les Cévennes.

« Plusieurs voies romaines, dit Jouannet, traversaient jadis le département de la Gironde et passaient à Bordeaux

<c Une autre voie romaine, connue sous le nom de la Lebade (levée), conduisait de Bordeaux dans le Bas-Médoc, probablement au port de Noviomagus^ mentionné par Ptolémée. Elle passait à Parempuire, où quelques lignes, désignées sous le nom de Camp de César ^ ont été aplanies il y a peu d'années; au village de Louens , dans la commune du Pian; au lieu des Ormes, dans les landes d'Arsac; à Moulis, à Saint-Laurent, etc., sur tous ces points, elle a conserv'é son nom de Lebade et laissé des traces. C'était par cette voie qu'on se rendait à Lesparre avant que le célèbre intendant Aubert de Tourny eût ouvert une nouvelle route. On ne la trouve plus au-delà de Lesparre ; mais on connaît dans cette partie deux anciens chemins, dont un, peut-être, fit partie de la voie romaine. De ces deux routes. Tune, connue sous le nom de Chemin Castillonnais, aboutit à Soulac; l'autre, appelée Chemin du Roi, conduit à la pointe du Verdon (i). »

Le Chemin du Roi (la Lebade porte aussi ce nom de Les-

(i) Jouannet, Statistique de la Gironde, 1. 1. Voies antiques.

NOVIOMAGUS. V 63

parre à Bordeaux), arrive par Vensac et Grayan au territoire de Saint-Pierre-de-Lilhan, c'est-à-dire à Tancienne rive du fleuve. Son extrémité, aussi bien que la courbe qui conduisait à Soulac, est depuis longtemps couverte sous les sables et les eaux.

C'était là la voie romaine aboutissant à ces établissements commerciaux qui avaient succédé, dès le cinquième siècle, à Noviomagus, lequel était un véritable emporium, et dont r existence paraît avoir été de courte durée à partir de Tère chrétienne.

Ou bien il n'existait pas encore comme ville au temps de Pline et de Strabon ; ou il n'était pas encore assez important pour être mentionné par ces auteurs, Rien d'étonnant que cent vingt-cinq ans après Strabon, l'embouchure du grand fleuve, reliée à Burdigala par une voie romaine, ait vu se former rapidement une ville de commerce à côté des anciens comptoirs. Rome ne pouvait négliger ce point important ; et la grande quantité de médailles romaines qu'on y trouvait encore, dans la première moitié du dernier siècle, prouve l'importance de cette station.

Mais déjà au temps d'Âusone , de Paulin , de Sidoine Apollinaire, la cité n'est plus mentionnée.

« Où retrouver aujourd'hui, dit Jouannet, le Domnotonum qu'habitait Théon ? Que sont devenus et le port de Noviomagus et tant d'autres lieux, dont il subsistait encore quelques souvenirs au moyen âge? »

Sans vouloir affirmer , sans créer une étymologie , nous ferons observer que la Pointe de la Négade marque le point de départ des érosions successives de l'Océan et de la partie noyée de l'ancien continent. C'est donc dans cette partie, au sud, que sommeille pour toujours, sans doute, la vieille cité des Bituriges-Vivisques.

Quant à Domnotonum, Jes diverses observations proposées jusqu^ici nous permettent de conjecturer qu'il devait se trouver au nord de l'ancienne ville, sur la rive déplacée du fleuve. Le poète Théon habite en ce lieu, qui pouvait être gouverné à la

64 SAJNTE VÉRONIQUE.

façon des colonies romaines. Théon y exerce Tautorité au no de César (1). Il n'est pas loin de ces étangs doux, où V

engraisse les huîtres de Médoc. Il en envoie à Ausone, ^^^ celui-ci Ten remercie :

Oslrea Baianis certantia qu<e Medulorum Dulcibus in stagnts reflui maris ecstus opimat, Accepi, dilecte Theon, numerabilâ munus (2).

Il est à la fin des terres, en face de l'Océan :

Extremis telluris in oris Oceani fincm juxta solemque cadentem.

Le sol est sablonneux, mais livré à la culture :

Cultor arenarum vates, cui littus arandum.

On y cueille ou on y vend des fruits qui valent mieux que les vers de Théon :

Aurea mala Theon, sed plumbea carmina mittis.

Il est également sur le fleuve et, par conséquent, à la pointe du Médoc :

Unus Domnotoni te a littoro perfcret acstus Condatem ad portum.

On fait le commerce à Domnoton, et on peut supposer que Théon s'y livre ; qu'il achète à bon marché, pourrevendre à des prix fous, soit sur place, soit sur d'autres marchés :

Mercatusnc agitas, leviore nomismate captans In&anis quod mox pretits gravis auctio vendat?

(i) Ausone plaisante sur l'intégrité du Juge :

An majora gerens tota rcgione vagantes Persequeris lures? Qui te, poslrema limentes, In pariem pradamque voccnt. Tu mitis et osor Sanguiniâ humani, condonas crimina nummis, Erroremque vocas. preliumquc imponis adaclis Bobus et in partem scelerum de judice transis.

(AUSONIUS AD TheONEM.)

(2) Plus loin il ajoute :

Parcamus vitio Domnotina; domus Ne sit charta mihi carior ostreis.

Sur quoi Scaliger fait cette réflexion : « Clementinum Theonum poetam Medulum ad Domnotinum, in colonica villa morantem mira liberiate exagitat et stuporem Medulum Vivisco sale perfricat, »

Nos compatriotes voudront bien nous pardonner de citer ce dernier trait si peu gracieux pour nous, pauvres Médocains.

NOVIOMAGUS. 65

On sait quelques détails sur les denrées indigènes ou étrangères dont ce port était le rendez-vous :

Albcntis sévi globulos et pinguia cersc

PonJera, Naryciamque picem, scissamque papyrum

Fumaotesque olidum, paganica lumina, tardas.

(AUSONIUS AD ThEONEM.)

Telle est, en dehors des souvenirs chrétiens, la fortune historique de cette extrémité de la péninsule médocaine, sur laquelle la vie et le mouvement s'apprêtent à ressaisir leurs antiques droits.

On le voit, il n'y a pas que les origines religieuses qui cmbellisent Soulac de leur mystère et de leur auréole légendaire. L'histoire profane, elle aussi, revendique à son profit des titres qui se perdent dans la nuit des âges. Nous n'avons évoqué ces titres que pour nous rendre compte du séjour de nos premiers Apôtres sur ce point reculé de la terre sainte de Médoc. Un port dont l'activité romaine faisait déjà le rendez- A'ous de tant d'intérêts, où devait affluer tout le commerce des Méduli, d'où l'on pouvait entretenir des relations faciles et pour ainsi dire quotidiennes avec tous les cantons des Bituriges-Vivisques, convenait à merveille pour les débuts de Tceuvre apostolique. Aussi allons-nous voir les porteurs de la bonne nouvelle établir en ce lieu leur quartier général. De là ils rayonnent sur les alentours, et ainsi s'explique mieux le cuite traditionnel de nos pères pour le sanctuaire de Notre- Dame et pour ce coin de leur pays, ému le premier sous des pas apostoliques.