AVANT-PROPOS

Le Times du 1«' novembre 1855 a publié une étition adressée au ministère en faveur de deux membres encore vivants de la famille de Johnson et réduits à l'indigence. Cette pétition, signée par des hommes tels que MM. Hallam, Macaulay, Thackeray, Tennysson, Ch. Dickens, Garlyle, Forster, D'Israeli et Widmann , renferme les lignes suivantes : « Samuel c Johnson est un écrivain comme l'Angleterre n'en « possédera jamais un second. (1) Ses ouvrages et sa

(1) Nous emprantons cette citation à VHistoire de la Littérature angkûsedu dix-huitième siècle, par Hermann Uettoer, p. 423.

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et vie ont quelque cliose d'héroique. » Nous avons pensé qu'on nous saurait gré de faire connaître en France un homme dont le talent et le caractère excitent encore aujourd'hui Tintérét des écrivains les plus illustres de la littérature anglaise. L'élude des œuvres de Johnson nous offrait encore un avantage : c'est le critique anglais qui a défendu avec le plus d'ardeur les principes que Técole de Pope et de Dryden avait empruntés à la littérature du IT siècle , à Boileau et au siècle de Louis XIV. C'est donc encore la France que nous retrouvions à l'étranger , par l'influence de son esprit et la domination de ses principes. Nous restions chez nous, en passant le détroit.

Mais, il faut l'avouer , le rôle qu'a joué l'écrivain anglais suffirait pour expliquer notre curiosité ; il appelle l'attention des critiques par son talent , par son caractère, par la puissance qu'il a exercée, par la réputation qu'il a toujours su conserver. Samuel Johnson est en eff^et aujourd'hui même un des écrivains les plus populaires de l'Angleterre. Cette espèce de dictature littéraire que pendant les dernières années d'une vie laborieuse et difficile il exerça sans contestation sur

tousses coatemporaios excite eoeore le respect el Tad* iniratiaA, Le parti poIiUquQ auquel af^par tenait lobn^oa s'est transforma ; les tlxéories littéraires qu'il soutenaU ont disparu; de nouvelles écoles se sont élevées; aess livres méine» excepté la Vie des poètes ^ ne sont guère lus que par des érudits. Et cependant le nom de John* son e$t dans toutes les bouches ; sa popularité a survé^ eu à son époque, même à ses ouvrages, et celui que m siècle regardait comme un auteur classique esb mieui^ i^noude nous que bien des cojatemporains.Get avantage^ Johnson ne le doit pas seulement à la véné^ ration superstitieuse, à la curiosité passionnée, infatir gable, parfois indiscrète, souvent même puérile, du fa* meux Boswell. Pour rester illustre, il ne suffit pas de l'avoir été un jour et de trouver un biographe com plaisant. On se sent invinciblement attiré vers cet homme extraordinaire, parti de si bas, luttant toute sa ^io, en proie à l'indigence, à la maladie , et parvenant à donûner son siècle en défendant le bon goût et la morale.

Nous n'essaierons pas dans, cette élude de loucher à tous les travaux de Johnson : comment ne pas se per-

dre dans celte immense variété de sujets qui appelèrent toar à toar Tattention de Tinfatigable joarnaliste ? A 18 ans il traduit en vers latins la Messiade de Pope ; quelque temps après il imite Juvénal dans des satires restées célèbres ; il part pour Londres avec une tragédie sur la prise de Constantinople , et il avait déjà traduit la relation d'un voyage en Abyssinie par un jésuite portugais. Politique, littérature, histoire, mécanique même, rien ne lui est inconnu, rien n'échappe à son attention. 11 donne à l'Angleterre un dictionnaire et une histoire de sa langue ; il écrit la vie de ses plus célèbres poètes, et pendant de nombreuses années il rédige un journal qui, deux fois par semaine , réclame au nom de la vertu contre les vices de la société , ou bien au nom du goût contre les travers de la littérature : puriGerles lettres, c'est encore servir la morale. Enfin, parvenu à la gloire, il réunit autour de lui les plus brillants esprits de son époque , et dans sa conversation , comme dans ses livres, avec plus de force peut-être et plus d'éclat, il continue à discipliner les lettres et les mœurs pour les améliorer.

L'influence de Johnson comme moraliste , le rang

qu'il doit occuper parmi les critiques de l'Angleterre , la tâche qu'il avait à remplir, les résultats qu'il a obtenus, voilà ce que nous nous proposons d'examiner dans ce travail.

Nous ne voulons pas porter à l'aVance un jugement sar l'écrivain que nous allons étudier. Disons seulement que, si sa gloire a été grande , il l'a méritée en s'efforçant toute sa vie d'honorer les lettres par l'éclat d'un beau talent et d'un noble caractère.