CHAPITRE XIH
Voyage en Belgique. — Le vieil émigré. — Méprise siiigu* lière. — La table d'hâte. — Les oQiciers Prussiens. — Fête de village. — Gratitude. — Moines manufacturiers. — Le cabaret isolé.
Ce voyage qui ne pouvait oflTrir que peu d'iptérêt en lui-même, eut cependant cela de remarquable qu'étant exécuté sur les frontières de pays étrangers qui avaient été fort agités par notre révolution, par la présence ou le voisinage de nos armées, et qu'habitaient de nombreux émigrés, le général Santerre y était l'objet d'une vive curiosité. Cette curiosité donna lieu à une assez singulière scène.
Il était descendu à Namur à Thôlel de Tlf, où se trouvait une grande cour dans laquelle on avait réuni sur plusieurs rangs, un assez grand nombre de chevaux qu'il devait inspecter. Dans le même hôtel, un vieil émigré^ amateur passionné de chevaux, prenait ses repas. C'était un aimable vieillard de 70 ans, dont le costume n'avait rien emprunté aux nouveautés révolutionnaires du costume moderne : l'épée au côté, appuyé sur une canne, sur la ponmoie d'or de laquelle tombaient conune en cascade ses manchettes succédant à son jabot de dentelles, il examinait du haut d'un perron tous ces chevaux, s' informant du motif qui les avait fait ainsi réunir. Le maître de l'hôtel lui dit que le général Santerre allait descendre pour les examiner.
— « Comment ! comment I dit-il, vous avez chez » vous ce Santerre, ce grossier sans-culotte, ce mons- » tre, ce buveur de sang ! Dieu me garde d'approcher » d'un pareil brigand ! Cependant je serais curieux de » le voir, je vais me placer derrière cette porte » vitrée. »
Quelques moments après, il vît descendre seul, un individu de bonne mine, vêtu d'une redingote grisâtre boutonnée jusqu'au menton, une canne sous le bras
et mettant tranquillement ses gants de peau de daim. Ck>mme il s'attendait à voir paraître un général en uniforme, accompagné d'aides de camp et de secrétaires, il fit peu d'attention à Santerre, car c'était lui, qui ,du perron jetant un coup d'œil sur les cheyaux, appela un homme et lui dit : Vous pouvez retirer tel cheval, il est ombrageux, il ne sera pas reçu, et tel autre, il a tel défaut.
L'émigré qui avait écouté et regardé, fut surpris de la justesse de ces observations, et s' approchant , du personnage en redingote : — Parbleu, Monsieur, lui dit-il, si vous n'êtes pas marchand de chevaux, je puis dire que vous êtes un connaisseur comme j'en ai peu vus. Je me pique de me connaître en chevaux aussi, et certes, la sûreté des jugements que vous venez de porter à cette distance m'étonne au dernier point.
Santerre le saluant civilement, ne fit nulle difficulté d'engager la conversation. — Je me trompe quelquefois, dit-il, mais rarement. Tenez, voyez ce cheval, à droite, je suis sûr qu'il marche mal et qu'il bat le fer en trottant. L'émigré piqué au jeu voulut voir trotter le cheval, et reconnut que son interlocuteur avait dit vrai. Ils descendirent ensemble du perron, et pendant plus d'une heure, firent tous les deux l'inspection des
cbevaux, causant de la meilleure amitié du monde : feulement de temps en temps, le vieillard jetait les yeux du côté de Fescalier afin de se ménager le temps de faire retraite à l'arrivée de Santerre.
11 se fit quelque mouvement de ce côté : SantApre fils, un secrétaire, un employé aut remontes, descendaient, l'émigré s'esquiva et courut à sa porte vitrée.
— Comment, vous êtes encore là ? lui dit4'hôte.
— Ah ! mon cher, en attendant votre Santerre, je viens de passer une heure bien agréable, je viens de faire connaissance avec un homme extraordinaire ; le meilleur connaisseur, et avec cela, d'une bonté! d'une prévenance ! d'une amabilité ! Mais à propos, îl se fait tard : votre enragé de Santerre ne se montrera donc pas ?
— Eh ! dit l'hôte, en riant aux éclats, vous venez de passer plus d'une heure avec lui.
— Que dites-vous ! parlez-vous sérieusement ?
— Je vous répète que c'est le général Santerre que vous venez d'aider dans son inspection.
Le bon vieillard fut anéanti, il se retira à petit bruit, ne voulant ni retracter ses éloges, ni peut-être, passer aux yeux des siens pour reconnaître en San-
Jerre autre chose qu'un Jacobin, un buveur de sang.
Mais d'autres émigrés voulurent voir Santerre aussi. Chaque jour, la foule augmenta à Thôtel et sur ses pas. Les opinions étaient fort diverses dans cette foule ; des paroles provocatrices étaient échangées, il devenait urgent que cette cause d'irritatioû s'éloignât. Heureusement, les livraisons de chevaux vinrent à finir, et Santerre se dirigea vers Liège et Maëstricht.
 Ruremonde, un juif lui échangea un des bons Ouvrard contre des écus. Cet homme, tout en faisant de grandes affaires, ne négligeait pas les petits bénéfices d'une singulière industrie. Il était affublé d'une sorte de vêtement Arménien, et en comptant des piles d'écus, il trouvait le moyen d'en escamoter un certain nombre qui s'engouffraient dans les grandes manches ou dans les replis de sa pelisse. Sur vingt mille francs qu'il comptait à Santerre, il n'avait pas détourné moins d'une cinquantaine de pièces de six livres que celui-ci qui avait aperçu son manège, se fit rendre.
Ses affaires terminées en deçà du Rhin, Santerre passa le fleuve à Wesel et se trouva sur le territoire de la Prusse. Là U ne fut pas moins l'objet d'une curiosité générale et souvent incommode, mais elle était loin d'être hostile : la ville n'était pas, comme
Namor, remplie d'émigrés, et la population Prussienne paraissait ne considérer la Révolution que comme une affaire d'intérieur pour le peuple français, affaire dans laquelle les autres gouvernemens avaient eu le tort de compromettre le sang et les intérêts de leurs propres sujets. Santerre avait d'ailleurs les mains pures des massacres de septembre et des assassinats judiciaires de la Terreur. Aussi la foule qui se portait partout sur son passage, fut-^Ue toujours pour lui polie jusqu'à l'importunité. Il était d'usage alors dans les hôtels de ce pays, que chacun mangeât à tabled'hôte, les malades seuls étaient servis dans leur chambre. Santerre se conforma à l'usage, et prit ses repas au milieu d'une affluence à laquelle les dimensions de la table et de la salle à manger ne suflSsaient plus.
A quelques jours de là, la table-d'hôte fut envahie en partie par les oflSciers d'un régiment que le frère du roi de Prusse devait passer en revue. L'attitude de ces nouveaux venus, tous nobles, bien entendu, et mal disposés par conséquent en faveur des principes niveleurs de notre révolution, différa de l'attitude des autres convives. Déjà à la revue, à laquelle Santerre avait voulu assister, il avait fort excité l'attention de
toute la troupe, et dans un moment de repos, le prince et la plupart des officiers s'étaient approchés du lieu qu'il occupait et avaient circulé autour de lui. A table, ceux-x;i gardaient un profond silence. Les compagnons de Santerre leur trouvaient l'air fier, presque dédaigneux ou menaçant ; son fils craignait une insulte : Santerre s'en aperçut et le rassura par un redoublement de bonne humeur, et d'enjouement. En eflet, nul projet d'agression n'était sans doute dans la pensée de ces officiers, qui, soit déférence pour le grade, soit à cause de sa qualité d'étranger, ne se levèrent de table que lorsque Santerre se fut levé lui-même, et ouvrant leurs rangs pour le laisser passer, ils le saluèrent avec tout l'extérieur du respect. La foule s'était tellement emparée de l'hôtel, qu'il eût une peine infinie à regagner son appartement.
Cette affluence le suivit au théâtre où il se rendit le soir, et oii sa présence fit une diversion qui amoindrit beaucoup les démonstrations publiques que semblait reclamer une pièce de circonstance donnée en l'honneur du prince.
Les craintes du jeune Santerre, reçurent néanmoins quelques jours plus tard une sorte de justifir
cation. Le hasard le conduisit un soir avec son père et ses compagnons, à une fête de village. Invités avec instance par les paysans, les jeunes Français avaient pris part à la danse : le fait fut rapporté au château qui était voisin. Aussitôt le seigneur du lieu et ses convives, presque tous oflBciers, accowurent, et sous Fimpression sans doute d'un lai^e dîner allemand^ ils ne tardèrent pas à laisser paraître le dessein d'insulter les Français. Le seigneur fit retirer d'abord les paysans qui dansaient avec eux, et les remplaça par des valets. Ce n'était qu'un prélude, mais l'hôte de Santerre ayant entendule projet, concerté en allemand, de faire chercher querelle par les paysans aux Français, se hâta de trouver un prétexte pour que ceux-ci quittassent la fête.
Son voyage au delà du Rhin, offrit à Santerre l'occasion d'accomplir un acte de gratitude. L'ancien curé de St-Roch, de Paris, M. Pelletier, avait émigré en Prusse et vivait obscur et fort dénué, aux environs de Reès. Ce vénérable prêtre, lorsqu'il était en possession de l'une des plus belles cures de Paris, avait été l'homme le plus charitable, une véritable providence pour les malheureux auxquels tout ce qu'il possédait appartenait. Il était frère de ce
M. Pelletier d'AuflTreville, dont nous avons parlé, et qui lui-même s'était montré obligeant pour Santerre, Celui-ci qui ne l'avait point oublié, s'informa activement de M. Pelletier, qu'il finit par découvrir enfin caché sous le nom de père Patrice, et accablé par la misère, car on sait combien était grande, même alors, la diflSculté de communiquer de France avec les émigrés. Le dénuement du bon M. Pelletier, avait même été si complet que, ne pouvant se procurer du bois dans l'hiver, il avait eu deux doigts d'une main entièrement gelés. Néanmoins Santerre eut une peine infinie à lui faire accepter de l'argent, et il ne put enfin lui laisser trois cents francs, que sur l'assurance qu'il ne se compromettait pas, et qu'il lui serait facile de se faire rembourser cette somme en France par les frères de M. Pelletier.
Le reste du voyage se fit comme le commencement, au milieu de l'empressement général, avec lequel contrastait le mauvais vouloir de quelques-uns.' Après s'être avancé encore un peu en Prusse, Santerre revînt par Aix-la-Chapelle, où visitant une magnifique manufacture d'aiguilles, il n'eût pas plutôt écrit son nom sur le registre des visiteurs, comme c'était l'usage en cet endroit, que les directeurs accoururent pour lui
laire les honneurs et lui expliquer tous les détails d'une fabrication admirablement oi^nisée. Une réception semblable lui fut faite auprès de Huys, à une fabrique d'alun, qui était cependant exploitée par des religieux. A Faudition de son nom, le supérieur qui, dans un début de conversation, avait reconnu qu'il avait affaire à un homme possédant des connaissances en chimie industrielle, voulut être luimême son cicérone^ et après une visite minutieuse de rétablissement, il ne lui permit pas de partir qu'il n'eût accepté de dîner au monastère, dont tous les moines lui furent présentés, et vinrent après le dîner le conduire jusqu'au bas d'une longue et rapide montagne.
Nul autre épisode ne marqua le reste du voyage^ mais peut-être la prudence et la fermeté de Santerre lui en épargnèrent-ils un fort désagréable. Forcé de s'arrêter la nuit, avec son fils, pour coucher dans un cabaret isolé et de chétive apparence à quelques lieues d'Amiens, deux hommes d'assez mauvaise mine, arrivés tard, et la vue d'un bois sur lequel donnait l'unique fenêtre de la pièce délabrée qu'on leur avait désignée sous le nom de chambre à coucher, lui avaient inspiré des réflexions peu rassurantes.
Le hasard voulut que son fils, s'occupant d'un des paquets restés épars sur le plancher, remarquât sous son lit la trace d'une ouverture communiquant avec le bois, La découverte pouvait donner beaucoup à penser, aussi Santerre armant ses pistolets et plaçant son sabre dégainé sous sa main, réclama-t-il une lumière supplémentaire, afin de rester éclairé toute la nuit. Le père et le fils la passèrent assis sur leurs lits et dans une attente peu agréable, à laquelle le jour vint seul enfin mettre heureusement un terme.
