CHAPITRE QUATRIÈME

Deux grands événements étaient venus cependant changer sa fortune : la disparition de son protecteur, Tévêque de Beaumanoir, mort de la pierre, le 21 novembre 1637, et celle de son Mécène , le comte de Belin , mort deux mois plus tôt, le 29 septembre. Ces deux morts vinrent arrêter le cours de sa prospérité et mettre un terme prématurément à cette vie brillante et toute épicurienne du jeune poète. C'est à elle qu'appartient plus d'un de ses vers bacchiques, qui rappellent ceux de Saint-Amant, dont il parle dans son Roman Comique (1). Il ressent dès le commencement de 1638 les atteintes de la cruelle maladie, qui devait progressivement empirer. En le privant de ses jambes, elle devait mettre fin de bonne heure à la première période de son existence « ambulante » comme celle des comédiens. Il la clôt, pour ainsi dire, par son Epithalame du comte de Tessé, qui se mariait avec M®^'® de Lavardin à la fin de 1638. Il y parle déjà des débuts du mal qui est venu toTnber sur lui en châtiment de sa vie trop épicurienne.

Dès 1641, il quittait le Mans pour -aller chercher remède à ses maux et à rimpécuniosité, que les contestations relatives fi son bénéfice et la disgrâce de son père, avaient fait pleuvoir sur lui. N'est-ce pas de cette époque, de 1633 à 1641, ainsi que je l'ai dit il y a plus de vingt ans, qu'il faut reporter les origines du Roman Comique. C'est à cette époque qu'il a vu toutes les personnes de la société mancelle, au milieu de laquelle il a vécu ; c'est alors qu'il a côtoyé Ragotin, M. de la Rappinière, M™« Bouvillon et son fils, M. de la Garouffière, le sénéchal des Essarts, le grand prévôt Neveu, les Portail, c'est-à-dire tous les grands noms du Maine, qu'il a été porté tout naturellement dès lors à les mettre en scène, ou seulement à les citer par leurs noms

(I) On y voit Roqaebrune se vanter d'avoir fait la débauche avec Saint-Amant.

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dans son Roman. C*est alors soulcmont (\u\\ a pu parcourir les grands clK'niiiis du Maiiio, surtout celui du Mans à Averton par SiJUMo-Guillaume. (Ti^sl à cotte «époque que se rapportent, on le verra, les persouuiiges et les aventures du Roman (1).

En quittant le Maine, où il ne dev.iit remettre les pieds qu'au commenccMuent de IHWi, il en emporta avec lui deux chefs-d'œuvre, l'un, ses deux Lètjendes de Bourbon et son épilre à M"»* de Haulet'ort, l'autre, son innnortel Roman Comique. La peinture si charmante, si cnuie, qu'il y fait des amours de Destin et de M"'- de l'Htoile (2), et celle de la tendresse de Léandre pour Angéliipie, «»st connue un ressouvenir de ses grAcieux vers à Mademoiselle de Hautefort, qui a été le bon génie, la lH)nne fée du poète. Si elle avait été plus longtemps à ses côtés, elle eut pu empêcher le poète burlescpie, à la façon dt» Voiture, de tomber dans le grolescjue, à Timitation du picaresque Kspagnol.

J'ai trop longtemps ailleurs (II) insisté sur ce ptunt pour m'y aiTèter à celte place. S'il ne s'occupa iiu'en KSO de la publication de la première partie de son Roman, c'est que le théAtre était alors, déjà conïme aujourd'hui, plus lucratif que le ronïan. Sa paresst» instinctive lui faisait aussi préférer de courtes pièces en vers à un ouvrage de longue haleine; mais il m avait parlé plus d*unc fois dès 164(>, c'est-à-dire «iepuis son retour momentané au Mans, qui avait ravivé ses souvenirs d(> j<»unesse, et lui

(l)ny«*st m<>mo ({uostioii, mais n''trosi>orliv<'inont, d'événements bien anlériours, t»'ls qwo la roprésiMilalioii au rollége di» I-îi Kiéchc de la Déroute des Pnnts de Ct'\ dt* la ^iiorrc do la sucrt'ssioii de Mantouej etc.

(2) <( Couplo oxifiiis «iiii doiiiie an Hoiiiaii do Srarion, jo iio s«iis quel délicieux parfum do vortu <'l d'Iioiinéloté »-, a »'<Tit {Scarnm et le genre fturftfsr/tic, 1H8S. in-S^-, p. [V2*J.\ .M. Mnrillut. (pii m'a Tait trop d'emprunts pour que jo ut> lui imi fasse pas un à mon tour.

{'•U Lai Troupe du liofmtii (UDnitjHC (ii'vnilri\ pasttini.