L'EVOLUTION DES SCIENCES AU XIX« SIÈCLE

Je vous présente le professeur Arrhenius, membre de l'Académie suédoise des sciences, l'un des promoteurs des vues les plus nouvelles en électro-chimie : je vous prie de l'accueillir avec toute l'attention que méritent ses découvertes et toute la bienveillance que nous portons à la nation qu'il représente.

Les Suédois ont été autrefois nos alliés : ils sont toujours restés nos amis. Le roi de Suède est de race française : l'Académie des Sciences de Suède a décerné l'an dernier l'un de ses grands prix à deux savants français, MM. Becquerel et Curie. Ce sont certes là des titres suffisants à notre sympathie. Mais M. Arrhenius en a de plus considérables, fondés sur son propre talent, sur ses vues et découvertes originales.

i. Allocution adressée à la Société chimique de Paris, en ouvrant la conférence à laquelle cette Société avait invité M. le Professeur Arrhenius, de Stockholm, le 20 mai 1904.

La science aujourd'hui se transforme rapidement. Ce n'est pas à dire que la vérité scientifique change et que les affirmations acceptées hier soient exposées à devenir les erreurs d'aujourd'hui. Non! dans la science moderne il y a des bases certaines : ce sont les faits et les lois bien constatés. Les lois de la Physique et de la Mécanique, découvertes au xvu'' et XVIII® siècle par Galilée, par Descartes, par Newton, par Lavoisier sont demeurées vraies. Ce qui varie, ce sont les théories, les systèmes, les langages et symbolismes, les interprétations. Celles-ci s'élargissent et se modifient par une évolution incessante, en même temps que la connaissance incessamment accrue des faits nouveaux.

Aux débuts du xix'' siècle, on avait cru pouvoir constituer les sciences de la nature dans des formules définitives. C'était une illusion qui s'est évanouie : toutes nos théories ont été modifiées. A la théorie de la chaleur fondée sur Timagination d'un fluide calorifique, s'est substituée la théorie mécanique de la chaleur, qui est devenue la base de nos idées scientifiques actuelles et de nos applications industrielles relatives à la métamorphose réciproque de toutes les forces naturelles. Les théories d'autrefois sur les fluides lumineux et électriques subissent aujourd'hui une évolution non moins considérable, et la décou-