LA THÉORIE DE LORENTZ

Mais les électrons ne manifestent pas seulement leur existence dans ces rayons où ils nous apparaissent animés de vitesses énormes. Nous allons les voir dans des rôles bien différents, et ce sont eux qui nous rendront compte des principaux phénoatènes de rOptique et de l'Electricité. La brillante synthèse dont nous allons dire un mot est due à Lwaitz.

La matière est tout entière formée d'électrons portant des charges énormes, et, si elle nous semble neutre, c'est que les charges de signe contraire de ces électrons se compensent. On peut se repré- . senter, par exemple, une sorte de système solaire formé d'un gros électron positif? autour duquel graviteraient de nombreuses petites planètes qui seraient des électrons négatifs, attirés par Télectricâté de nom contraire qui charge l'électron central. Les charges négatives de ces planètes compenseraieot la charge positive de ce Soleil, de sorte que la somme algébrique de toute^ ces charges serait nulle.

Tous ces électrons baigneraient dans l'éther. L'éther serait partout identique à lui-même, et les perturbations s'y propageraient suivant les mêmes lois que la lumière ou les oscillations hertziennes rf^?T.<? /^ vide. En dehors des électrons et de Téther,

il n'y aurait rien. Quand une onde lumineuse pénétrerait dans une partie de Téther, où les électrons seraient nombreux, ces électrons se mettraient en mouvement sous Tinfluence de la perturbation de réther, et ils réagiraient ensuite sur Téther. C'est ainsi que s'expliqueraient la réfraction, la dispersion, la double réfraction et l'absorption. De même, si un électron se mettait en mouvement pour une cause quelconque, il troublerait Téther autour de lui et donnerait naissance à des ondes lumineuses, ce qui expliquerait rémission de la lumière par les corps incandescents.

Dans certains corps, les métaux, par exemple, nous aurions des électrons immobiles, entre lesquels circuleraient des électrons mobiles jouissant d'une entière liberlô, sauf celle de sortir du corps métallique et de franchir la surface qui le sépare du vide extérieur ou de Tair, ou de tout autre corps non métallique. Ces électrons mobiles se comportent alors, à Tintérieur du corps métallique, comme le font, d'après la théorie cinétique des gaz, les molécules d'un gaz à* l'intérieur du vase où ce gaz est renfermé. Mais, sous Tinfluence d'une différence de potentiel, les électrons mobiles négatifs tendraient à aller tous d'un côté, et les électrons mobiles positifs de l'autre. C'est ce qui produirait les courants électriques, et c'est pour cela que ces corps seraient conducteurs. D'autre part, les vitesses de nos électrons seraient d'autant plus grandes que la température serait plus élevée, si nous acceptons Tassimilation avec la théorie cinétique des gaz. Quand

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un de ces électrons mobiles rencontrerait la surface du corps métallique, surface qu'il ne peut franchir, il se réfléchirait comme une bille de billard qui a touché la bande, et sa vitesse subirait un brusque changement de direction. Mais, quand un électron change de direction, ainsi que nous le verrons plus loin, il devient la source d'une onde lumineuse, et c'est pour cela que les métaux chauds sont incandescents.

Dans d'autres corps, les diélectriques et les corps transparents, les électrons mobiles jouissent d'une liberté beaucoup moins grande. Ils restent comme attachés à des électrons fixes qui les attirent. Plus ils s'en éloignent, plus cette attraction devient grande et tend à les ramener en arrière. Ils ne peuvent donc subir que de petits écarts ; ils ne peuvent plus circuler, mais seulement osciller autour de leur position moyenne. C'est pour cette raison que ces corps ne seraient pas conducteurs ; ils seraient, d'ailleurs, le plus souvent transparents, et ils seraient réfringents, parce que les vibrations lumineuses se communiqueraient aux électrons mobiles, susceptibles d'oscillation, et qu'il en résulterait une perturbation.

Je ne puis donner ici le détail des calculs ; je me bornerai à dire que cette théorie rend compte de tous les faits connus, et qu'elle en a fait prévoir de nouveaux, tels que le phénomène de Zeeman.