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Fig. 176. — Prost? cte Mne, mise en harmonie avec accompagnement d'orgue par M. Félix Clément.
sa voix dans la prose de l'Ane, était conduit en pompe vers une table abondamment servie, où il trouvait, ainsi que ses acolytes, de copieux rafraîchissements.
Nous avons dit que la fête de F Ane se célébrait en plusieurs villes de France : on voit, en effet, dans les registres de la cathédrale d'Autun, que, de 141 1 à 1416, la fête des Fous promenait un ane, en chasuble, au milieu de F office, et que le chant traditionnel : Hé, sire âne, hé, hé! était entonné par des clercs vêtus d'habits grotesques. Le cérémonial de la fête de F Ane, à Beauvais, offrait beaucoup d'analogie avec celui que nous a transmis le Rituel de Sens. Il est clair que le vieux refrain Hé, sire âne, hé! avait pu être pris, par les assistants, comme une invitation à braire sur tous les tons. Quant à la fête de F Ane, telle qu'on la célébrait à Rouen, c'était simplement l'introduction de l'ânesse de Balaam, dans une montre ou revue de personnages empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament, et composant une sorte de mystère, entrecoupé de dialogues en latin farci ou macaronique.
Eudes de Sully, évêque de Paris, vers la fin du douzième siècle, a été un des prélats qui firent le plus pour que ces misérables saturnales cessassent de troubler la solennité du culte divin, et, si ses louables efforts n'obtinrent pas immédiatement le résultat qu'il espérait, il faut croire que peu à peu d'autres ecclésiastiques usèrent de toute leur influence dans le but d'obtenir que le sanctuaire ne fût plus le théâtre des orgies du bas clergé et du peuple en gogue (goguette). Le rituel de la fête des Fous, proprement dite, n'est pas venu jusqu'à nous, mais nous savons que, dès le commencement du quinzième siècle, c'était seulement sous le porche, dans le cimetière, ou sur ie parvis, c'est-à-dire hors de l'église, que se déployait la pompe des processions joyeuses et des mascarades. Un peu plus tard, le culte et la liturgie furent totalement débarrassés des superstitions païennes qui les déshonoraient. Les clercs regardaient cette antique tradition comme un de leurs plus chers privilèges ; ils ne renoncèrent donc pas sans peine aux divertissements qu'elle leur procurait; mais, tandis que les laïques, héritant, pour ainsi dire, de la fête des Fous, formaient des associations pour la mise en scène des mystères, l'Église retirait par degrés sa protection ou sa tolérance aux excès de la liberté de Décembre.
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Toujours est-il que la fête des Fous subsista moins longtemps que la fête des Innocents, parce que l'élection d'un pape des Fous fut reconnue injurieuse pour la papauté, avant que l'élection d'un évêque des Innocents semblât offensante pour l'épiscopat. Remarquons, en outre, que ces élections burlesques eurent plus de durée et d'éclat dans le nord que dans le midi. A Amiens, par exemple, il y eut, jusqu'en 1548, non-seu-
L e îvionàe eft plein de- Tous, et cnn n'en. veut point voir, Doit demeurer tout feul, et caffer Ton miroir.
Fig. 177. — Chariot de la Mère Folle, qui parut à Dijon en 1610. Fac-similé d'un dessin communiqué par M. Ruggieri.
lement un pape des Fous, mais encore on lui nommait des cardinaux. Ce pape, élu par les sous-diacres, recevait, comme insigne de sa dignité, un anneau d'or, une tiare d'argent et un sceau. Son intronisation avait lieu dans un festin, que payaient les chanoines de la cathédrale, à condition que les serviteurs de ce facétieux pontife s'abstiendraient de descendre les cloches du clocher et de commettre d'autres insolences. Quant aux évêques des Innocents, élus, sacrés et acclamés par les chantres et les gens d'église subalternes, ils avaient droit de porter la mitre , la crosse et les gants, aux cérémonies des Fous; ils rendaient, dans leur diocèse folâtre,
des arrêts et des ordonnances, qu'ils scellaient de leur scel ; et, qui plus est, ils frappaient une monnaie en plomb et même en cuivre, portant leur nom et leur devise.
Les érudits ont supposé que ces pièces de monnaie, lesquelles avaient beaucoup d'analogie avec les sigilla, cachets ou empreintes de cire que les Romains envoyaient en présent à l'occasion des Saturnales, devaient servir de jetons, ou jetoirs, dans les jeux de hasard, et devinrent ensuite des espèces de laissez-passer ou de contre-marques pour les processions, les montres ou revues, et les représentations théâtrales que l'évêque des Innocents avait le privilège de faire exécuter par ses ouailles, ou consorts, ou suppôts. Ces monnaies, dont un grand nombre ont été retrouvées, notamment sur le sol de la Picardie qui semble avoir été la mère-patrie des Innocents, affectent souvent l'effigie et même la légende sacramentelle des monnaies royales et baronales, aux quinzième et seizième siècles : Sit nomen Domini benedictum (le nom de Dieu soit béni) ; souvent elles portent, outre cette légende latine, diverses légendes françaises : Monnaie de l'evesqne Innocent; enfin , diverses devises , telles que : Vous vees (voyez) le temps qu'il est! — Guerre cause maini\ hélas! (chagrins), — Bene vipère et lœtari (bien vivre et se réjouir), etc.
Les papes ou patriarches des Fous frappèrent aussi monnaie ; mais toutes les pièces qui se sont conservées se rapportent à deux types principaux. L'un d'eux représente : une tête double de cardinal et de fou, avec cette légende : Stulti aliquando sapientes (les fous sont quelquefois sages). Comme on le voit, le respect est absent de ces représentations comme de ces fêtes.
Nous n'essayerons pas de décrire, même sommairement, les extravagances auxquelles donnait lieu la célébration de la fête des Fous ou des Innocents, dans les nombreuses localités où elle était en usage. ANoyon, à Senlis, à Corbie, à Reims, à Toul, à Bayeux, à Rouen, à Vienne en Dauphiné, à Viviers en Provence, sur tous les points de la France enfin, le règne de la Folie était annuellement proclamé et s'exerçait, pendant une période de temps plus ou moins prolongée. Les processions, les cavalcades, les grotesques parodies des actions ou des personnages les plus graves, défrayaient cette fête populaire, qui, lorsqu'on l'eut écartée
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du sanctuaire , s'en alla promener son dévergondage par tous les carrefours. Chaque ville eut alors sa procession, sa montre plus ou moins fameuse : celle de TÉpinette à Lille, de la Mère Folle à Dijon, du Prince d'Amour à Tournay, du Prince de la Jeunesse à Soissons, des Caritats à
Fig. 178. — Bâton de l'infanterie dijonnaise, en 1482. Fac-similé d'un dessin communiqué par M. Ruggieri.
Béziers, furent autant de dégénérescences ou d'imitations de la fête des Fous, et, en même temps, des évocations du théâtre naissant, car chacune de ces processions était accompagnée de scènes muettes ou dialoguées, sérieuses ou comiques, qui furent des mystères et des soties, quand un poète se trouva là pour les rimer (Voy. plus loin le chap. Théâtre).
De tous côtés, d'ailleurs, se formaient des associations privées, pour conserver et perpétuer les traditions de la fête des Fous. Les confrères de la Passion, à qui Charles VI permit de s'établir à Paris, en 1402, et de représenter des mystères, dans une salle de l'hôpital de la Trinité, étaient, originairement, des gens d'église, des personnes pieuses, qui voulaient faire tourner au bien de la religion ce goût effréné des spectacles et des mascarades, que la fête des Fous avait répandu dans le clergé et la population. Les autorités ecclésiastiques encouragèrent d'abord ces jeux, plus édifiants que ceux du pape des Fous et de l'évêque des Innocents. Les gens du Palais, avocats, procureurs et clercs de la Basoche, qui se souvenaient du bon temps de la liberté de Décembre, résolurent de donner asile à la Folie ou Sottise, condamnée et bannie par l'Église. Ils créèrent le royaume des Sots et l'empire des Fous; ils élurent un prince, qu'ils couronnèrent du bonnet vert à oreilles d'âne, sous le nom de Mère Sotte. Le but principal de cette nouvelle institution joyeuse fut la représentation des soties ou satyres, qui s'attaquaient aux puissances de la terre, et qui ne relevaient que de la malice de l'auteur.
Parmi les associations qui, en province, recueillirent l'héritage de la fête des Fous , il faut nommer, en première ligne, la société de la Mère Folle de Dijon (fig. 177), que Philippe le Bon, duc de Bourgogne, fonda lui-même, en 1454 , dans le seul but de mettre fin aux orgies scandaleuses qui avaient lieu dans les églises, à l'occasion des fêtes de Noël, de l'Épiphanie et des Rogations. Cette société, dont les pratiques étaient si bien appropriées à l'esprit des vendanges bourguignonnes, se composait de plus de cinq cents personnes, de toutes qualités, qui se divisaient en deux bandes : l'une d'infanterie (fig. 178), l'autre de cavalerie, tous portant le bonnet de fou et des livrées, c'est-à-dire des habits bariolés de jaune, de rouge ou de vert. Le chef de la compagnie, nommé Mère Folle, faisait des montres ou revue de son armée, présidait une sorte de tribunal facétieux, et prononçait de burlesques jugements , que son procureur fiscal vert se chargeait de faire exécuter. Ces procès et ces plaidoyers risibles, ces cavalcades, ces assemblées solennelles, mettaient en évidence tous les caractères et tous les attributs de la Folie, qui ont disparu, sans que le monde en soit devenu plus sage; mais l'ancienne fête des Fous, qui
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avait cessé de hurler et de glapir sous les voûtes du temple, inspirait encore les chansons et les joyeusetés que bégayait la comédie au berceau, tandis que le clergé inaugurait le théâtre édifiant, par des histoires dramatiques empruntées aux livres sacrés et aux légendes des saints. Les mystères et les soties furent donc les heureuses inspirations de la fête des Fous; mais il y a trois et quatre siècles d'intervalle entre la prose de
Fig. 179.— Le serpent, ou le dragon, et le béhémot, ou le diable. Miniature d'un commentaire sur l'Apocalypse, ras. du xne siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.
l'Ane et les compositions scéniques de Jean Michel, d'André de la Vigne et de Pierre Gringore. (Voyez plus loin le chap. Théâtre.)
Nous pourrions mentionner ici bien des erreurs populaires qui avaient leur source dans les traditions de l'antiquité et qui maintenaient les idées du paganisme au milieu des plus saintes croyances. Il faut reconnaître que, la plupart du temps, les foules ignorantes n'eussent pas fait d'ellesmêmes semblables emprunts à l'histoire de la fable, si l'érudition crédule des docteurs les plus autorisés ne leur fût venue en aide pour créer tout un monde d'êtres fantastiques (fig. 179). Ainsi, quand, par exemple,
Pierre le Mangeur, dit Comestor, fameux théologien du douzième siècle, paraphrasant les Saintes Écritures, en arrive au chapitre iv de la Genèse, où Moïse parle de géants nés des fils de Dieu et des filles des hommes, il a soin de bien constater que ces géants sont un peu de la famille d'Encelade et de Briarée. Le déluge de Deucalion et Pyrrha devait nécessaire-
Fig. 180 à 1 83. — Monstres nés du déluge, d'après les gravures en bois de la Chronique de Nuremberg, imprimée en 1493, in- fol.
ment fournir quelques épisodes, pour dramatiser le déluge de Noé:le serpent Python et les monstres, éclos de la fange de la terre (fig. 180 à 1 83) dans la théogonie grecque, avaient d'abord passé dans les gloses que les rabbins, ces grands maîtres en superstition, ne se lassaient jamais d'introduire dans le cadre élastique du Talmud. Les chrétiens n'eurent garde de renoncer à la représentation emblématique de ces monstres, qui furent bientôt aux yeux du peuple la personnification multiforme du génie du mal.
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Les légendes abondent où le serpent est vaincu par les grands confesseurs de la foi. Saint George tue, en Phénicie,un dragon qui allait dévorer la fille du roi de ce pays ; saint Michel et saint Germain s'arment de la croix pour chasser les serpents ailés qui envahissent le Parisis; saint Romain enchaîne, avec son étole , la Gargouille de Rouen (fig. 184); sainte Marthe mène en laisse la terrible Tarasque qui ravageait les environs de Tarascon. Le serpent entre ainsi, de plein droit, dans le blason, avec les licornes, les chimères et d'autres animaux prodigieux. Il se
Fig. 184. — La Gargouille, tirée du vitrail de la Vie de saint Romain, à la cathédrale de Rouen,
chapelle de saint Romain.
mêle à l'histoire sous les traits de Mélusine de Lusignan; il inspire les plus merveilleux récits des voyageurs ; il parcourt, d'un bout à l'autre, le domaine de la science, comme celui de la poésie et de l'art.
C'est le serpent ou, pour mieux dire, le Diable, qu'on rend responsable de la naissance des monstres bizarres ou hideux, qui descendaient pourtant, en droite ligne, des géants, des pygmées, des cyclopes, des satires, des centaures, des harpies, des tritons et des sirènes de la mythologie (fig. 192). Les Pères de l'Église n'avaient point osé révoquer en doute l'existence de ces monstres , que Pline et les anciens naturalistes admettaient complaisamment dans la hiérarchie des êtres vivants; et le peuple
accepta d'autant mieux, comme réelles, ces étranges créations, qu'on les attribuait à la puissance du démon.
Il faut s'étonner que personne, à l'exception de certains héros de légendes, ne se soit vanté d'avoir retrouvé , au moyen âge, le paradis terrestre, quoique de doctes écrivains aient travaillé à en préciser la position géographique. Si quelqu'un des voyageurs du douzième ou du treizième siècle, Benjamin de Tudèle, ou Jean Piano Carpini, ou Marco Polo, eût mis en avant cette prétention exagérée, on n'eût pas sans doute hésité à l'accepter , puisque quelques chrétiens de cette époque, si féconde en
Fig. 1 85. — Le Purgatoire de monseigneur saint Patrice. Miniature d'un ms, fr. du xiv" siècle (n° 6326). Bibliothèque nationale de Paris.
merveilles, ne faisaient pas difficulté de croire qu'on pouvait visiter le Purgatoire et entrevoir de loin le vrai Paradis, sans cesser d'appartenir au monde des vivants. Quant à l'Enfer, les sorciers avaient seuls le privilège d'y descendre. Le Purgatoire, où quelques âmes croyaient possible de pénétrer et d'où quelques-uns assuraient même être revenus, avait, disait-on, son entrée en Irlande, dans une île du lac de Derg. Ce Purgatoire avait été, suivantla légende, découvert par saint Patrice (fig. 1 85), sous la conduite de Jésus-Christ lui-même, qui aurait laissé le saint, un jour et une nuit, dans « cette fosse moult obscure », au sortir de laquelle celui-ci se trouva « expurgié de tous les péchiés qu'il fit oneques » ; en reconnaissance de quoi il se hâta de faire bâtir, près de la fosse, une belle église et un couvent de l'ordre de saint Augustin.
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Après sa mort, la foule y vint en pèlerinage; quelques téméraires osèrent pénétrer dans la fosse, mais ne reparurent plus. On eut encore, une seule fois, des nouvelles du Purgatoire, par un chevalier anglais, nommé Owen, qui, tout chargé d'iniquités, résolut de s'en expurger aussi, en recommençant la ténébreuse aventure de saint Patrice (fig. 186), et qui fut assez heureux pour revoir la lumière du soleil, après être parvenu jusqu'aux portes de l'Enfer, et après avoir aperçu de loin la Jérusalem céleste. Le récit que fit le chevalier Owen des choses étranges et merveilleuses qu'il avait vues, dans la compagnie des diables, lesquels
Fig. 186. — Owen, accompagné de moines qui chantent les litanies des morts, se rend à l'ouverture du Trou et s") glisse en rampant. Miniature d'un ms. fr. du xve siècle (n° 1 588). Bibliothèque nationale de Pari;.
le respectaient, parce qu'il invoquait sans cesse le nom du Sauveur, fut reçu comme parole d'Évangile, et eut de nombreux échos pendant tout le moyen âge. Les moines, qui avaient la garde du Trou de saint Patrice, en montraient bien la porte aux pèlerins, que la dévotion ou la curiosité amenait en Irlande, mais le trou restait fermé et impénétrable. Cependant, bien que personne ne pût ou n'osât renouveler la tentative du chevalier Owen, chaque nation ne tint pas moins à honneur de se faire représenter, par un des siens, dans les récits, rédigés en différentes langues , des voyages faits au Purgatoire de saint Patrice , tant cette croyance s'était répandue dans tous les pays de l'Europe.
Une superstition , non moins célèbre, qui date du même temps, et qui paraît avoir été rapportée d'Orient, à la suite des premières croisades, c'est celle du Juif Errant, que les habitants des campagnes croyaient voir
dans tous les mendiants à longue barbe blanche, qui passaient, d'un air grave et mélancolique, sans s'arrêter, sans lever les yeux et sans parler à personne. La légende de ce pèlerin maudit fut racontée, pour la première fois, en 1228, aux moines de Saint- Alban, par un archevêque arménien qui arrivait de la Terre-Sainte. Joseph Cartaphilus était portier du prétoire de Ponce-Pilate, quand Jésus fut entraîné par les Juifs pour être crucifié. Jésus s1 étant arrêté sur le seuil du prétoire, Cartaphilus le frappa dans le dos, en lui criant : « Va donc plus vite ! Pourquoi t'arrêtes-tu ? » Jésus se retournant : « Je vais, lui répondit-il avec un visage sévère; je vais, et, toi, tu attendras que je sois venu! » Or, Cartaphilus, qui était âgé de trente ans à ce moment-là et qui, depuis lors, se retrouvait au même âge chaque fois qu'il atteignait sa centième année, attendait toujours la venue du Seigneur et la fin du monde. C'était un homme de grande piété, qui parlait peu, pleurait souvent, ne riait jamais, et se contentait de la nourriture la plus frugale, des vêtements les plus simples. Du reste, il annonçait le dernier jugement des âmes et recommandait la sienne à Dieu. Cette légende naïve et touchante était bien propre à faire impression sur l'esprit des personnes pieuses; la rêveuse et poétique Allemagne y ajouta quelques nouveaux traits plus singuliers encore. Paul d'Eitzen, évêque allemand, déclare, dans une lettre à un ami, avoir rencontré le Juif Errant à Hambourg, en 1564, et s'être longtemps entretenu avec lui. Ce Juif ne se nommait plus Joseph ni Cartaphilus, mais Ahasvérus. Il paraissait avoir cinquante ans; il avait de longs cheveux; marchait nu-pieds, vêtu de chausses amples, d'une jupe courte qui lui descendait aux genoux, et d'un manteau tombant jusqu'à ses talons. Il assistait au sermon catholique , tout Juif qu'il était ; se prosternait, en pleurant, en soupirant, en meurtrissant sa poitrine, toutes les fois qu'il entendait prononcer le saint nom de Jésus. Il tenait les discours les plus édifiants ; ne pouvait ouïr un jurement, sans fondre en larmes ; et n'acceptait que quelques sous, quand on lui offrait de l'argent. L'histoire de sa rencontre avec le Sauveur, telle qu'il l'avait rapportée à l'évêque Paul d'Eitzen, différait du récit primitif, en cela qu'il était devant sa maison, avec sa femme et ses enfants, quand il rudoya Jésus, qui s'arrêtait pour reprendre haleine, en portant sa croix, sur la route du Calvaire. « Je
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m'arrêterai et reposerai, lui avait dit le roi des Juifs indigné; toi, tu chemineras ! » Depuis cet arrêt, il avait quitté sa maison et sa famille, pour
Fig. 187. — L'arbre de vie ou l'arbre qui pleure, planté dans les États du Prêtre-Jean. Fac-similé d'une gravure sur bois du xvi» siècle.
faire pénitence, en errant parle monde. Il ne savait pas, d'ailleurs, ce que Dieu voulait faire de lui, en l'obligeant à mener si longtemps cette misérable vie. Au seizième siècle, chaque ville, chaque village s'attribuait l'honneur d'avoir donné l'hospitalité à l'infortuné témoin de la passion
du Christ; et pourtant, chaque fois que son apparition était signalée quelque part, on considérait cet événement comme le pronostic de grandes calamités. Ainsi, le Juif Errant venait de se montrer à Beauvais, à Noyon et en plusieurs villes de Picardie, lorsque Ravaillac assassina Henri IV.
Peut-être faut-il attribuer la même origine à une autre croyance superstitieuse, qui n'était pas moins populaire, au moyen âge, que celle du Juif Errant : nous voulons parler du Prêtre-Jean , espèce de roi-pontife, moitié juif, moitié chrétien, qui, depuis des siècles, gouvernait, dans l'Inde ou dans l'Abyssinie, un vaste empire où la main de Dieu avait rassemblé plus de merveilles que dans le paradis de Mahomet (fig. 187). Ce fut aussi par un évêque arménien qu'arrivèrent en Europe les premières nouvelles de ce fabuleux personnage, et maint voyageur, maint chroniqueur, maint poète, enchérirent à l'envi sur le récit original. En 1 507, une Lettre circula (évidemment écrite dans un but ironique, par un partisan secret de la Réformation), dans laquelle le Prêtre Jean, qui s'intitule, par la grâce de Dieu, roi tout-puissant sur tous les rois chrétiens, après avoir fait une profession de foi' assez orthodoxe, invite le pape Jules II et le roi Louis XII à venir s'établir dans ses États, qu'il leur représente comme les plus.beaux et les plus fortunés du monde. La description qu'il en donne est, en effet, des plus séduisantes; et l'on prétend, d'ailleurs, que les rois de Portugal, Emmanuel et Jean III, poussèrent la naïveté jusqu'à envoyer plusieurs expéditions dans l'Inde et dans l'Abyssinie, pour s'assurer de la vérité de ces merveilles. Selon certains savants un peu moins superstitieux, la fiction du Prêtre-Jean eut pour origine l'existence réelle d'un chef nestorien, nommé Johannes Presbyter, qui, au douzième siècle, fonda en Tartarie un puissant empire.
On avait rattaché, sans trop d'efforts, au Prêtre-Jean et au Juif Errant, le personnage de l'Antéchrist, qui, depuis l'an 1000, était toujours attendu , et qui ne se pressait pas de venir, pour préluder à la fin du monde. « Au bout de mille ans, avait dit saint Jean, Satan sortira de sa prison et séduira les peuples qui sont aux quatre angles de la terre. » Et, s'appuyant sur cette prophétie, qu'ils interprétaient à contre-sens, plusieurs théologiens des premiers siècles avaient annoncé que le millénaire verrait l'accomplissement des temps. Or, quand cette époque fatale arriva, les chré-
Fig. 188. — Le règne de l'Antéchrist, d'après une gravure de Michel Volgemuth, dans le Liber cronicarum, 1493, in-fol. Cab. des Estampes. Bibliothèque nationale de Paris.
tiens ne songèrent plus qu'à se mettre en état de paraître devant Dieu : ils renoncèrent à tous leurs biens, qu'ils donnaient aux églises et aux couvents ; ils jugèrent inutile de continuer la culture des champs, les travaux industriels, les entreprises commerciales, h' ait mil, qui devait être la dernière année du monde, fut marquée par des signes menaçants dans le ciel et sur la terre : éclipses, comètes, débordement des fleuves, disettes. Un contemporain nous a laissé une peinture terrible de la désolation qui régnait alors dans tout l'Occident. On ne parlait que de miracles effrayants, de prodiges inouïs. Enfin, la veille du jour où devait s'accomplir Fan 1000, toute la population en larmes et en prières s'entassa dans les églises : on attendait, en frissonnant, le son des sept trompettes et l'apparition de l'Antéchrist (fi g. 188). Mais le soleil se levacommede coutume; aucune étoile ne tomba, et la Nature n'interrompit pas le cours de ses lois. On n'osait croire, néanmoins, qu'à un simple répit que le Ciel accordait au monde, en vue de la conversion des pécheurs; on comptait avec anxiété les jours, les semaines, les mois. Ce ne fut qu'après plusieurs années d'angoisses qu'on finit par se rassurer. Mais la fin du monde était encore , de temps à autre, annoncée, attendue de nouveau, et la venue de l'Antéchrist paraissait imminente toutes les fois que la guerre civile ou étrangère, la famine, les épidémies et le désordre moral de la société semblaient devoir l'appeler sur la terre.' En 1600, notamment, le bruit se répandit que l'Antéchrist était né enfin : à Babylone, selon les uns; aux environs de Paris, selon les autres. Une sorcière, mise en jugement , attesta même avoir tenu sur ses genoux, au sabbat, cet enfant diabolique", qui avait des griffes au lieu de pieds, disait-elle, ne portait pas de chaussures et parlait toutes les langues.
Au surplus, les prophéties et les présages, accessoires ordinaires de tous les événements historiques de quelque importance, tenaient constamment en haleine l'imagination du peuple, toujours prête à faire accueil aux interprétations merveilleuses des faits les plus naturels ou les plus insignifiants. Depuis la décadence des faux dieux, les oracles se taisaient dans les temples païens ; mais on y suppléait par les prophéties attribuées aux Sibylles, qui étaient toujours en honneur auprès des chrétiens, car on ne doutait pas qu'elles n'eussent prédit la naissance du Christ; on y sup-
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pléait surtout par les prophéties de l'enchanteur Merlin, barde du cinquième siècle.
Le succès des prophéties de Michel Nostradamus surpassa celui des précédentes. Catherine de Médicis et son fils Charles IX, plus superstitieux l'un et l'autre que le moins éclairé de leurs sujets, firent la fortune de ces prophéties confuses et obscures, en ne dédaignant pas d'aller en personne visiter le célèbre astrologue , dans la petite ville de
Fig. 189. — Marque de Macé Bonhomme, imprimeur et libraire à Lyon; extraite de l'édition originale des Prophéties de Michel Nostradamus, 1 555, in-8.
Salon en Provence, où il s'était retiré. Les courtisans ne manquèrent pas d'imiter le roi et la reine-mère, et voulurent avoir aussi leur horoscope. C'était dans les étoiles et les planètes, dans les révolutions de la Lune et du Soleil, que Nostradamus avait la prétention de lire les destinées des hommes et des empires. Il composa, d'après ces prétendues observations astronomiques, une sorte .de grimoire inintelligible, en quatrains rimés, tout hérissés de mots hybrides et de noms étranges, et il y fit, jusqu'à sa mort (i 556), des additions successives. La forme même de ces prophéties (fig. 189) permettait d'y rencontrer, avec un peu de bonne volonté, des applications plus ou moins heureuses à tous les événements
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historiques. On y trouva longtemps, et souvent après coup, des prédictions qui avaient Pair de se réaliser et qui assurèrent ainsi, à la mémoire de l'astrologue de Salon, une immense renommée.
Mais Nostradamus , en recueillant ses oracles sibyllins , ne s'était préoccupé que du sort futur des rois, des princes et des États; il y eut donc, à son imitation, quantité d'astrologues subalternes, qui dressaient des généthliaques ou horoscopes , en interrogeant les astres, pour quiconque venait à eux l'argent à la main. Ces astrologues avaient eux-mêmes pour concurrents les devins, qui faisaient principalement métier d'interpréter les visions et les songes, et qui, d'ailleurs, pouvaient s'attribuer une antique et vénérable généalogie. Chez tous les peuples, en effet, et notamment chez le peuple d'Israël, les songes avaient été considérés comme des reflets anticipés de l'avenir, comme des avertissements divins ou diaboliques, soit qu'ils offrissent sans voiles et sans énigmes les choses qui devaient arriver, soit qu'ils cachassent, sous une enveloppe mystérieure et sombre, le spectre de la destinée. L'Église se borna le plus souvent à déclarer que les songes étaient de deux sortes : tantôt envoyés par Dieu, tantôt suscités par le démon. Aussi , à en croire les contemporains, n'est-il guère de fait important, qui, au moyen âge et même après la Renaissance, n'ait été annoncé par un songe.
La veille du jour où Henri II fut frappé d'un coup de lance, en plein visage, dans un tournoi, Catherine de Médicis, sa femme, rêva qu'elle le voyait privé d'un œil. Trois jours avant de tomber sous le couteau de Jacques Clément, Henri III vit en songe les insignes royaux ensanglantés et foulés aux pieds par des moines et du menu peuple. Peu de jours avant d'être frappé par Ravaillac , Henri IV entendit, la nuit, sa femme Marie de Médicis, qui se disait à elle-même en s'éveillant : « Les songes ne sont que mensonges! — Qu'avez-vous donc songé? lui demanda-t-il.
— Qu'on vous donnait un coup de couteau, sur les degrés du petit Louvre.
— Loué soit Dieu que ce n'est qu'un songe ! » fit le roi.
La mort de Henri IV fut, d'ailleurs, comme celle de Jules César, précédée et accompagnée de toutes sortes de présages. D'un bout de la France à l'autre, ce n'étaient que signes précurseurs d'un grand événement : si bien que le peuple avait pu croire que la fin du monde était proche. A
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Paris, l'arbre de mai, planté dans la cour du Louvre , se renversa, sans qu'on y eût touché; dans l'église abbatiale de Saint-Denis, la pierre qui fermait le caveau funéraire des Valois se souleva, et les statues, couchées sur les tombes royales, versèrent des larmes. Henri IV luimême avait de funestes pressentiments, qui devaient résulter du grand nombre d'avis officieux qu'on lui adressait, de tous côtés, à ce sujet : « Vous ne me connaissez pas ! disait-il au duc de Guise , le matin même de sa mort ; quand vous m'aurez perdu, vous me connaîtrez ; et
Fig. 190. — Songe de Childéric, d'après une miniature des Chroniques de Saint-Denis, ms. du xive siècle. Bibliothèque nationale de Paris.
ce sera bientôt ! » Il répétait souvent qu'on lui avait prédit qu'il mourrait en carrosse et dans sa cinquantième année. On signala, du reste, après l'événement, de nombreuses visions, qui avaient une corrélation évidente avec cette mort tragique; à Douai, un prêtre, qui était à l'agonie, à l'heure précise du crime, eut trois extases, et s'écria, en expirant : « On tue le plus grand monarque de la terre! » Et, dans une abbaye de Picardie, une religieuse malade dit, au moment même : « Faites prier Dieu pour le roi, car on le tue ! »
La vision, que l'on a souvent confondue avec le songe, ne tient pas moins de place que celui-ci dans l'histoire. Elle était si fréquente, au moyen âge , que les historiens les plus graves en rapportent des exemples , sans
sciences et lettres.
jamais les mettre en doute. Le choix serait long et difficile, si Ton voulait citer les plus terribles, les plus extraordinaires de ces légendes; mentionnons seulement deux visions célèbres, qui se rapportent aux premiers siècles de la monarchie française : celle du roi Childéric (fig. 190), qui, la première nuit de son mariage, eut, devant les yeux, sous les emblèmes de divers animaux féroces, tout l'avenir de sa race; et celle d'un ermite de Pile de Lipari , qui , à l'heure même où l'âme du roi Dagobert quittait son enveloppe mortelle, fut témoin d'un furieux combat entre les démons et divers saints, qui se disputaient cette pauvre âme sur « un des soupiraux de l'enfer ». Les démons furent vaincus, et les vainqueurs emportèrent au ciel l'âme du roi.
Il n'y a, d'ailleurs, qu'à ouvrir les anciennes chroniques, pour y trouver, à chaque page, des visions, des prodiges du même genre. Les fantômes et les apparitions n'y font pas faute, dans toute circonstance où le merveilleux peut intervenir; il n'est pas de fait, si futile qu'il soit en apparence, qui ne semble digne d'être appuyé de quelque manifestation surnaturelle. A vrai dire, une vision était ordinairement regardée comme un présage de malheur ; de là, par exemple, cette tradition encore persistante dans certaines provinces, d'après laquelle un spectre se chargerait toujours d'annoncer le décès du chef ou d'un des membres de telle ou telle illustre famille. On connaît la légende de la fée Mélusine (fig. 191), qui apparaissait avec des cris lamentables sur le donjon du château de Lusignan en Poitou, chaque fois qu'un Lusignan devait mourir. Mais cette légende n'est pas aussi terrible que celle des chanoines deMersbourg en Saxe. Quand un de ces chanoines avait vécu son temps, trois semaines avant qu'il fût rappelé à Dieu, un tumulte étrange s'élevait, à minuit, dans le chœur de la cathédrale; on voyait paraître une main fantastique qui faisait retentir, à coups redoublés, la stalle du chanoine, condamné à céder sa place à un autre. Les gardiens de l'église marquaient à la craie cette stalle désignée, et, dès le lendemain, le chanoine, bien et dûment averti de sa fin prochaine, se préparait à la mort, pendant que le chapitre disposait tout pour les obsèques et la sépulture du défunt vivant.
Les visions avaient quelquefois, très-souvent même, un caractère pu-
CROYANCES POPULAIRES
blic, qui en faisait de véritables motifs d'effroi pour tous les habitants d'une ville ou d'un royaume. Pierre Boaistuau , François de Belleforest et d'autres naïfs compilateurs du seizième siècle, ont rassemblé, en six tomes, ces Histoires prodigieuses, et pourtant ils sont loin d'avoir épuisé la matière. Ainsi, pour ne citer qu'un exemple, après avoir signalé les
Fig. 191. — La fée Mélusine portant dans ses flancs l'arbre généalogique de la maison de Lusignan. D'après une gravure sur bois du Roman de Mélusine, Augsbourg, 1480, in-40. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.
nombreux prodiges qui annoncèrent les calamités des guerres civiles, comme apparitions, dans le ciel, de dragons de feu, de taureaux gigantesques, de pourceaux portant des couronnes royales, d'étoiles sanglantes, d'arcs-en-ciel multiples, accompagnés de plusieurs lunes ou de plusieurs soleils, etc., ils ne disent rien du tumulte inexplicable qu'on entendit, dans l'air, autour du Louvre, durant les sept nuits qui suivirent celle de la Saint-Barthélémy, concert de voix criantes , gémissantes et hur-
lantes, mêlées à d'autres voix furieuses, menaçantes et blasphémantes, comme si l'horreur des massacres se renouvelait dans le monde invisible. Ajoutons que fréquemment les visions n'étaient que des faits matériels, constatés par des milliers de témoins, comme les pluies de sang, de cailloux, de froment, de grenouilles, phénomènes si ordinaires et si simples, qui n'avaient pas encore révélé le secret de leur origine, et dont les savants les plus dénués de préjugés n'exposaient qu'en tremblant la cause naturelle, car bien des erreurs s'étaient transformées en vérités inattaquables , chez les esprits faibles , et ces erreurs faisaient le compte de quantité de gens accoutumés à vivre de la crédulité publique.
Nous n'avons rien dit d'un grand nombre d'autres superstitions populaires, dont il serait aisé de retrouver encore la trace dans nos campagnes, tels que l'usage des talismans magiques, amulettes, anneaux, herbes, pierres, poils d'animaux, etc. (Voy. le chap. Sciences occultes.) Il nous a paru plus sage de nous arrêter devant un pareil sujet : l'inventaire des croyances absurdes et monstrueuses de nos ancêtres serait un triste monument de leur ignorance , sur laquelle nous aimons mieux jeter un voile d'indulgence et d'oubli.
Fîg. 192. — La Sirène. Marque de Gérard Morrhy, imprimeur à Paris, en i55i.
SCIENCES GÉOGRAPHIQUES
Géographes latins et grecs. — Mensuration du monde romain. — Voyages d'Hippalus et de Diogène. — Marin de Tyr, Pomponius Mêla et Ptolémée. — Itinéraires peints et figurés. — Invasions barbares. — Etienne de Byzance. — Ignorance géographique, du vie au xe siècle. — Charlemagne et Albert le Grand. — Dicuil. — La géographie chez les Arabes. — Maître Pierre et Roger Bacon. — Vincent de Beauvais. — Voyageurs en Asie au xnie siècle. — Navigations des Portugais. — Planisphère de Fra Mauro. — Premières éditions de Ptolémée. — Expéditions maritimes du xve siècle. — Christophe Colomb et Améric Vespuce. — Voyageurs espagnols, hollandais, français, etc., au xvie siècle.
i Ton ignorait combien la science géographique avait été progressive et florissante depuis rétablissement de l'empire romain , on ne saurait pas se rendre compte de l'état de décadence et d'abandon, dans lequel cette science était tombée tout à coup dès les premiers temps du moyen âge, c'est-à-dire au commencement du cinquième siècle. La géographie, en effet, devait être un des plus utiles auxiliaires de la politique conquérante de Lomé; elle dirigeait les expéditions militaires qui rayonnaient sans cesse sur tous les points du monde connu, et, en même temps, elle ne cessait de rapporter dans la métropole un précieux tribut de connaissances nouvelles sur des pays et sur des peuples soumis à la domination romaine. On peut donc dire que la science géographique était déjà trèsavancée et très-usuelle sous le règne d'Auguste.
Il suffit d'avoir étudié les écrivains autorisés de cette grande époque,
pour juger combien les notions générales de géographie se trouvaient alors répandues dans une société instruite et lettrée, qui connaissait les grands travaux des anciens géographes grecs , surtout ceux d'Ératosthène (276-194 avant J.-C.) et de Polybe (204-122 avant J.-C), et qui se servait de la Géographie écrite en grec par Strabon , comme d'un manuel pour lire les poètes et les historiens latins, comme d'un guide pour vo}^ager dans les provinces de l'empire les plus lointaines. Les poètes, tels que Virgile, Ovide, Manilius, Lucain; les historiens, tels que Tite-Live, Jules César, étaient de véritables géographes, et Pline l'Ancien ne fit que résumer, dans quatre livres de son Histoire naturelle, tout ce que la science géographique avait accumulé de recherches et de renseignements dans une foule d'ouvrages aujourd'hui perdus.
Pline a souvent mentionné, dans son Histoire naturelle, la grande opération géodésique attribuée à Marcus Vipsanius Agrippa, premier ministre et gendre d'Auguste. Ce fut Jules César qui, pendant son consulat (d'après le témoignage formel d'Éthicus, géographe du quatrième siècle), « ordonna par un sénatus-consulte que le monde romain tout entier serait mesuré par les hommes de la plus grande habileté et doués de tous les genres de savoir. » Cette immense entreprise, confiée à quatre géographes mathématiciens grecs , Zénodoxus , Théodotus , Polyclitus et Didymus, qui avaient sous leurs ordres un corps de géodètes et d'arpenteurs, s'exécuta dans l'espace de vingt-cinq ans. Il paraîtrait qu'Agrippa prit en mains la haute direction de l'œuvre, et, lorsqu'elle fut achevée, il se proposait de faire construire, à Rome, un portique monumental, sous lequel il voulait, suivant l'expression même de Pline, « déployer la carte du monde, aux yeux de l'univers ». La mort prématurée de cet illustre général arrêta la réalisation de ce projet grandiose ; mais la carte du monde romain, avec le détail des routes et l'indication des distances, resta déposée dans les archives du sénat (fi g. 193).
Ce n'étaient pas seulement les armées victorieuses qui aidaient au progrès de la géographie, en introduisant les études cosmographiques dans des régions jusque-là inexplorées; c'étaient aussi les courageux voyageurs que la politique des Césars envoyait chez des nations encore inconnues; c'étaient surtout les marchands, que leurs navires transportaient déjà aux
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extrémités du globe, et qui en revenaient avec des cargaisons tirées de tous les ports de la mer des Indes. Sous le règne de Néron, deux centurions avaient été chargés par l'empereur de pénétrer en Éthiopie et d'y chercher les sources du Nil; c'est Pline, c'est Sénèque, qui parlent de cette audacieuse expédition. Auparavant, sous l'empereur Claude, un philoso-
Fig. 193. — Carte du monde romain, tirée du Liber GuLloriis, ras. daté de 1 1 19, n° 3898.
Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles. *
phe grec d'Égypte, nommé Hippalus, avait le premier abandonné les habitudes de la navigation côtière et s'était aventuré à travers la haute mer, en partant du golfe d'Adulis (Aden aujourd'hui), pour atteindre un point quelconque de l'Inde. Un autre voyageur, nommé Diogène, avait été poussé par les vents du nord jusqu'à une grande île appelée Menuthias, qui n'était autre que l'île de Zanzibar. Toutes les côtes étaient marquées, dès cette époque, sur les cartes mannes, mais la mer Érythrée (c'est ainsi qu'on nommait la mer des Indes) semblait encore infranchissable et
pleine de périls effrayants , quoique plus d'un marin égyptien ou phénicien eût tenté d'y naviguer à pleines voiles.
Un de ces pilotes expérimentés, Marin de Tyr, avait recueilli soigneusement toutes les informations géographiques que le commerce maritime de la Phénicie et de l'Égypte pouvait lui fournir ; il s'en servit pour dresser des cartes plus compliquées et plus exactes que celles qui étaient alors en usage, et pour composer un livre de géographie, qui n'est pas venu jusqu'à nous, mais que Ptolémée a copié ou imité dans son propre ouvrage. « Marin de Tyr, le plus récent de ceux qui de notre temps ont cultivé la géographie, dit Ptolémée, paraît s'y être livré avec beaucoup de zèle, car on voit qu'il a eu connaissance d'un grand nombre de relations, outre celles qui étaient anciennement connues, et qu'il a étudié avec soin presque tous les écrits antérieurs, en y apportant des modifications nécessaires aux faits que les autres, et lui-même en premier lieu, avaient admis à tort comme certains. C'est ce qu'on peut apprécier d'après les nombreuses copies de la correction qu'il a faite de la Table géographique. » Avant Marin de Tyr, un Romain, Pomponius Mêla % avait rédigé un bon traité de géographie , intitulé : De situ orbis (De la Situation du globe), dans lequel il a décrit les contrées du monde connu, en suivant le pourtour des mers et en commençant par celui de la mer Intérieure ou Méditerranée. C'est un résumé clair, rapide, élégant, qui a fait le fond des études géographiques pendant tout le moyen âge.
Un géomètre grec, nommé Claude Ptolémée, né à Péluse, dans la basse EgyPte •> qui, vers le milieu du deuxième siècle, sortait des célèbres écoles d'Alexandrie, eut l'idée d'écrire un traité général de géographie mathématique, sur le plan tracé par Hipparque (i25 avant J. C). Il s'était préparé à entreprendre cet ouvrage considérable, par une longue suite d'observations et de calculs astronomiques. « Je marquerai , disait-il dans le livre second de son Almageste, la position en longitude et en latitude des villes remarquables de chaque pays, pour aider au calcul des phénomènes célestes dans ces différentes villes. Je marquerai de combien de degrés, comptés sur son méridien, chacune de ces villes est distante de l'équateur, et en degrés comptés sur l'équateur , la distance orientale et occidentale de chaque méridien, à celui qui passe à Alexandrie, car c'est au méridien
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de cette cité que je rapporterai ceux des autres points de la surface terrestre. » Ptolémée était plutôt astronome et géomètre que géographe : il n'a-
Fig. 194. — Carte de l'île de Sardaigne. Fac-sim:ile réduit d'une carte de la Géographie de Ptolémée, ms. grec du xne siècle, conservé au monastère de Vatopédi, au mont Athos.
vait pas voyagé, et il ne s'était pas i nstruit par l'expérience des yeux, car, sauf la partie astronomique de son Livre , il se contenta d'emprunter à ses devanciers et à ses contemporains les matériaux cosmographiques qu'il
disposa sans ordre et sans critique. Les meilleurs éléments qu'il mit en oeuvre sont empruntés au traité de Marin de Tyr : « Je me suis proposé, dit-il, de conserver de cet ouvrage tout ce qui n'a pas besoin de correction, et d'éclaircir, à l'aide des relations les plus récentes , et par un meilleur placement des lieux sur des cartes mieux établies, tout ce que Marin a laissé d'obscur et d'embrouillé dans son traité. » Ptolémée, malheureusement, en dressant le catalogue de toutes les localités du monde connu , au nombre de 8,000 noms géographiques, a commis d'incroyables erreurs, en voulant déterminer, par des calculs astronomiques, la latitude et la longitude de ces localités.
La Géographie de Ptolémée, écrite en grec (fi g. 194) et sans doute traduite simultanément en latin pour les besoins des personnes qui avaient à parcourir l'empire romain, n'en fut pas moins consultée, malgré ses défauts et ses omissions, comme le guide le plus utile qu'on pouvait avoir sous les yeux dans un long voyage. Les cartes dessinées et peintes qui l'accompagnaient, pour l'usage des voyageurs , furent peut-être rectifiées de bonne heure par de nouvelles mesures itinéraires, car, antérieurement à Ptolémée, on possédait non-seulement des cartes routières, générales et partielles, que Végèce, dans son traité sur l'art militaire, a désignées sous le nom iïiiincra picta (routes peintes ou itinéraires figurés), mais encore des itinéraires annotés [itinera adnotata), sur lesquelles les journées de chemin étaient marquées. C'est un de ces itinéraires figurés, que le savant Conrad Celtes découvrit dans un monastère d'Allemagne, à la fin du quinzième siècle, et que son ami Peutinger d'Augsbourg donna à la Bibliothèque impériale de Vienne (fi g. 1 95) . Ce précieux monument, composé de douze cartes représentant le inonde connu au troisième siècle, forme, en quelque sorte, le complément explicatif du livre routier des provinces de l'empire romain, qui nous est parvenu sous le titre d' Antonini Augusti itinerarium (Itinéraire de l'empereur Antonin), et qui paraît avoir été rédigé, dans le cours du quatrième siècle, par le géographe Ethicus.
Ces itinéraires , ces cartes géographiques, qui se vendaient à Rome et dans les grandes villes de l'empire, et qui avaient dû se multiplier, en passant de mains en mains, ne furentprobablement pas étrangers au déplacement systématique des hordes barbares, qui, de divers points du monde,
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firent tout à coup irruption sur l'empire, en se dirigeant toujours vers T Italie, et en suivant avec méthode le même plan de campagne pour arriver jusqu'à Rome. Ces envahisseurs, qu'ils vinssent du nord comme les Lom-
Fig. 19.S. — Fragment de la carte de la Gaule. Fac-similé réduit de la Table de Peutinger, ms. du xiii" siècle , conservé à la Bibliothèque impériale de Vienne.
bards, les Suèves, les Vandales et les Goths, du fond de l'Asie comme les Huns, des steppes du Caucase comme les Alains et les Hérules, avaient été longtemps tenus en respect et repoussés par les armées romaines;
mais, quand ils commencèrent à briser toutes les barrières et à s'avancer, non sans une sage lenteur, à travers les provinces romaines qu'ils ravageaient (fig. 196), on dut comprendre qu'ils avaient choisi d'avance le territoire où ils voulaient se maintenir, en se créant des frontières , des stations militaires, des voies commerciales, avec autant d'intelligence que d'audace. Ils ne s'écartaient pas, en effet, de la route qu'ils avaient à parcourir, et ils obéissaient aveuglément à des chefs habiles qui s'étaient formés dans les écoles d'Athènes ou d'Alexandrie.
Les études géographiques, selon toute apparence, furent donc fatales à l'empire, en montrant à ses ennemis, à ses rivaux et à ses envieux, combien il était vulnérable par son immensité même , et quelles facilités il avait offertes lui-même à l'invasion, en faisant rayonner de toutes parts ces magnifiques routes militaires qui permettaient à des populations innombrables d'arriver, par étapes, pour ainsi dire, sous les murs de Rome , au cœur même de la domination romaine. Les empereurs , il est vrai, essayèrent, pendant plus d'un siècle, d'arrêter, de refouler ce débordement d'hommes : on pourrait supposer, sans trop d'invraisemblance, qu'ils firent détruire alors avec le plus grand soin les cartes routières et les itinéraires officiels, qui ne favorisaient que trop les marches stratégiques des hordes barbares. L'enseignement de la géographie n'était pourtant pas encore négligé dans les écoles, puisque les poètes et les historiens du quatrième siècle, Claudien, Némésien et Ausone, l'empereur Julien, Ammien Marcellin et Macrobe témoignent des connaissances géographiques, trèsabondantes et très-exactes, qu'ils avaient acquises par la lecture et par les voyages. Mais les traités spéciaux de géographie n'en sont pas moins rares à cette époque, et l'on ne cite que la Cosmographie latine d'Ethicus et quelques périples écrits en grec, qui aient échappé à une destruction qu'on doit croire systématique.
Aussitôt que les peuples d'invasion se sont constitués en royaumes sur le sol romain , dès que leurs chefs deviennent des rois puissants qui aspirent à remplacer les Césars, la géographie reprend son importance et retrouve des encouragements , en affirmant son utilité. Ainsi, à la cour de Théodoric le Grand, Boèce et Cassiodore, l'un né à Rome et l'autre en Calabre, qui furent élevés l'un et l'autre aux premières dignités du nou-
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Fig. ig5. — Arrivée à Cologne de la Hotte du tyran Maxime qui s'était révolté contre l'empereur romain Gratien (383 ). Une partie des vaisseaux portait suinte Ursule et ses compagnes au nombre de onze mille' qui furent martyrisées <^,ar les barbares euvoyés par Gratien à la rencontre de la Hotte ennemie. Fragment de la Légende de sainte Ursulj, peinte ?ur la châsse de la sainte, à Bruges, par J. Memling.»xve siècle.
veau royaume des Ostrogoths , joignaient aux connaissances les plus variées une instruction géographique très-approfondie et très-étendue.
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laquelle ne contribua pas peu à rendre leurs services utiles dans l'administration des affaires publiques. Cassiodore a disséminé, dans ses Lettres, une foule d'indications précieuses, d'observations intéressantes concernant les lieux, les peuples et les mœurs. Boèce, ce grand philosophe chrétien, n'avait pas dédaigné de traduire lui-même en latin les livres de Ptolémée, pour en répandre l'usage parmi les populations nouvelles qui ne parlaient pas la langue grecque.
Dans les écoles païennes, qui restèrent ouvertes à Constantinople et dans tout l'empire d'Orient jusqu'à ce que l'empereur Justinien les eût fait fermer en 529, on enseignait, d'après Eratosthène et Hipparque, d'après Strabon et Ptolémée, la cosmographie et la géographie, ainsi qu'une astronomie usuelle, appliquée à la connaissance des temps, aux variations atmosphériques et à la navigation. Etienne de Byzance, qui vécut au sixième siècle, avait composé un grand dictionnaire de géographie, qui ne nous est parvenu que sous la forme d'un abrégé aussi aride qu'incomplet. Mais on voit , dans les historiens grecs de cette époque , dans Procope surtout, que la géographie était alors inséparable de l'histoire. Aussi Procope et son continuateur Agathias sont véritablement des géographes. Nous ne rencontrons au sixième siècle qu'un géographe latin, Vibius Sequester, qui, dans un ouvrage consacré à la nomenclature des fleuves, des sources et des lacs, paraît avoir puisé chez les poètes tout ce qu'il savait de géographie. Les chrétiens d'Afrique lisaient encore, dans des traductions syriaques, les anciens ouvrages géographiques grecs et latins, Aristote, Ptolémée, Pline, Pomp'onius Mêla, etc., qu'on avait étudiés, d'après les textes originaux, aux écoles d'Athènes et d'Alexandrie , et ces traductions syriaques furent ensuite retraduites en arabe , lorsque les califes, successeurs de Mahomet, eurent fondé des écoles musulmanes dans les pays qu'ils avaient conquis et occupés. On comprend que la géographie devait avoir un intérêt tout spécial pour un peuple guerrier, qui aspirait à conquérir le monde, en y propageant la religion du Coran. Les écoles de Cordoue et de Tolède, en Espagne, de même que celles de Bagdad et de Dschindisabour en Asie Mineure, restèrent donc ouvertes aux études géographiques, à une époque où la géographie n'était plus enseignée nulle part dans l'Occident, enveloppé des ténèbres de la barbarie.
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Du sixième au dixième siècle , c'est àpeine si quelques manuscrits échappés àla destruction se conservent dans les cloîtres, comme les derniers vestiges de la science géographique des anciens. Tous les itinéraires figurés, toutes les cartes peintes ont été détruits impitoyablement (fig. 197), comme les images, par les iconoclastes. Tout ce qui subsiste de notions élémentaires sur la cosmographie et la géographie se trouve enfoui , et pour ainsi dire caché , dans des encyclopédies scolastiques, qui surnagent çà et là, comme l'arche du déluge, au milieu des abîmes de l'ignorance. Après les compilations encyclopédiques de Martianus Capella (470)
Fig. 197. — Brunehaut faisant construire les sept chaussées qui partaient de la Cité de Bavay. D'après une miniature des Chroniques de Hainaut, ms. du xv' siècle. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles
et d'Isidore de Séville, il faut citer un petit nombre d'historiens qui paraissent avoir encore souci de la géographie : l'historien des Francs, Grégoire de Tours (vers 590), l'historien désigné sous le nom d1 Anonyme de Ravennes, l'historien des Lombards, Paul Warnefrid (780). On ne saurait douter, toutefois, que Charlemagne n'eût songé à faire refleurir l'enseignement de la géographie, lorsque cette science, qu'on ne regardait pas encore comme l'auxiliaire de la politique, reprenait son rang à l'école Palatine dirigée par Alcuin, qui l'avait comprise, dans ses leçons, avec la dialectique , la philosophie , l'astronomie et l'arithmétique. C'était alors , il est vrai , une science bien imparfaite et bien élémentaire, puisqu'elle se bornait aux théories d'Aristote , qui donnait au globe terrestre neuf mille lieues de circonférence et deux mille huit cent trois lieues de
diamètre, en supposant que rétendue de la mer représentait dix fois rétendue de la terre , qui aurait eu quatorze cents lieues de profondeur jusqu'à son axe central et cinq millions sept cent treize lieues carrées de superficie. La géographie mathématique et astronomique ne pouvait être alors qu'un chaos d'idées fausses et de'traditions erronées.
Le génie de Charlemagne y puisa pourtant l'ingénieuse invention du cadastre, qui apparaît en germe dans les Capitulaires du grand empereur et qui devait bientôt, sous le régime féodal, donner la mesure géométrique de la superficie des terres, en conservant soigneusement les anciens noms des localités. Grâce à cette délimitation descriptive des fiefs, la géographie historique a pu retrouver, après des siècles écoulés, tous les détails topographiques que pouvait offrir le territoire des Gaules, à l'époque de Charlemagne et de ses successeurs. Les historiens et les poètes de cette époque, qui nous sont parvenus en bien petit nombre, ne fournissent d'ailleurs que des indications très-incertaines et très-succinctes sur l'état des connaissances géographiques, qui semblent avoir été presque nulles, malgré l'établissement des écoles fondées par Alcuin. Mais il est probable que ces connaissances géographiques étaient beaucoup plus répandues dans .es îles de la Grande-Bretagne, surtout en Irlande, puisque Alcuin était sorti des monastères de ce pays-là , de même que saint Colomban , saint Gall, Théodore, archevêque de Cantorbéry, Scot Érigène et -d'autres savants moines qui vinrent répandre en France, à Paris et dans les villes où ils établirent des chaires et fondèrent des couvents , l'enseignement des lettres et des sciences. La géographie eut toujours une place dans cet enseignement. Elle était sans doute mieux cultivée en Angleterre, où elle venait en aide à la navigation des marchands et des pêcheurs de l'ancien port de Dunwich (fig. 198), dans les mers boréales.
Alfred le Grand, roides Anglo-Saxons (849-901), qui était, comme Charlemagne, un souverain fondateur et organisateur, prenait un intérêt particulier à ces études et donnait l'exemple à ses sujets, en s'appliquant à connaître, en vue de la pêche et du commerce, les îles et les côtes baignées par la mer Baltique et par la mer du Nord. Deux voyageurs, deux marchands, l'un, Danois, nommé Wulfstan, l'autre, Norvégien, nommé Other, écrivirent la relation de leurs explorations maritimes. Wulfstan avait reconnu
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le littoral de la Baltique; Other avait navigué jusqu'au milieu des glaces du pôle, en suivant le littoral de la Norvège et de la Laponie. Alfred le Grand, qui traduisait en saxon l'Histoire universelle d'Orose, écrite au cinquième siècle, y ajouta, d'après les relations d'Other et de Wulfstan, la description d'une immense étendue de pays que les Romains n'avaient fait qu'entrevoir à travers les récits fabuleux de quelques marins qui s'efforçaient d'atteindre l'île mystérieuse de Thulé (Islande), qu'on regardait comme
Fig. 198. — Sceau de la ville de Dunwich, xm' siècle.
l'extrême limite du monde habitable. On eut, grâce à lui, des cartes de pilote, pour aller établir des pêcheries dans les régions lointaines du continent norvégien (fig. 199 et 200), et pour faire le commerce de cabotage dans tous les ports de la Baltique. La géographie, en Angleterre comme en Germanie, se composait alors de notions rudimentaires, mais usuelles. Ainsi un chanoine de Brème composa, en 1067, une petite description du Danemark , sous le titre ambitieux de Geographia Scandinaviœ ; antérieurement, il est vrai, vers 825, un moine irlandais, Dicuil, avait écrit un véritable traité de géographie générale, intitulé : De mensura orbis (de
l'Étendue de l'univers), emprunté aux écrivains latins Pline, Solin, Orose, Priscien, et complété par quelques nouvelles observations sur les pays du nord; mais ce traité de géographie, dans lequel on trouve pourtant la constatation de la découverte de l'Islande, et d'autres faits intéressants contemporains, que des moines avaient appris à l'auteur, renferme beaucoup d'erreurs et manque absolument de critique. Par exemple, Dicuil divise le monde en trois parties : l'Europe, l'Asie et la Libye, où il place la source du Nil, non loin de l'Océan, dans les montagnes de la Mauritanie!
Fig. 19g et 200. — Des navigateurs, prenant pour une île le dos d'une baleine, s'y installent pour y faire cuire leurs aliments. — La baleine atteinte par le feu plonge dans la mer, et le navire manque de chavirer. Miniature du Bestiaire d'Amour, de Richard Fournival, ms. du x8 siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmiu-Didot.
Il est sans doute peu d'ouvrages géographiques qui, aux dixième et onzième siècles, donnent une forme sérieuse à la théorie de la science, mais on peut être convaincu que cette science gardait ses droits dans l'enseignement, partout où les lettres humaines étaient encore enseignées. On conçoit que les écoles grecques de l'empire d'Orient ne pouvaient négliger une étude qui se liait forcément à celle de l'histoire et de la philosophie. La géographie devenait même une partie essentielle de la politique, comme le prouve le traité composé par l'empereur Constantin Porphyrogénète, pour l'instruction de son fils, traité qui porte pour titre : de l'Administration de l'Empire. Ce livre, écrit au milieu du dixième siècle est, en réalité, une
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œuvre géographique , contenant la description la plus complète de l'Europe orientale et d'une partie de l'Asie. Beaucoup de livres cosmographiques, des relations de voyage ou d'ambassade, ont été rédigés en grec, dans le cours des onzième et douzième siècles, mais ne sont pas encore publiés. Quant aux nombreux écrivains de l'histoire byzantine, ils parlent des peuples, des Etats, des pays étrangers, avec assez d'exactitud3 et de développement, pour qu'on n'ait pas à douter de leur instruction géographique.
C'est dans l'Islam qu'il faut aller, à cette époque , pour trouver de véritables géographes. Le génie musulman avait de bonne heure embrassé avec passion les études géographiques, qui firent des progrès énormes, dès le huitième siècle, dans toutes les écoles arabes. Le calife Al-Mamoun, fils d'Haroun-al-Raschid, s'était distingué par son goût pour ces études. Il avait fait traduire en arabe la Géographie de Ptolémée, en y ajoutant des cartes enluminées, ce qui prouverait que les cartes originales dont Ptolémée avait primitivement accompagné son texte n'existaient plus ou du moins n'avaient pas été reproduites dans la traduction syriaque. Dès le règne d'Al- Mamoun, les Arabes avaient mesuré un arc du méridien, pour supputer quelle était la grandeur de la terre et pour rectifier les calculs de Ptolémée sur la valeur du degré de chacun des grands cercles que l'on supposait couper la Terre, à raison de soixante-six mille et deux tiers de mille. Les conquêtes des Arabes, leur commerce par terre et par mer, et surtout leurs pèlerinages religieux à la Mecque, servirent simultanément à enrichir leurs connaissances dans la géographie astronomique, physique et politique. Ils avaient rapporté de la Chine la boussole, dont les Chinois faisaient usage de temps immémorial, et l'emploi de la boussole pour les voyages maritimes amena incontestablement, dans la science géographique, une révolution complète et presque immédiate.
Les Arabes eurent, au dixième siècle, deux savants géographes, Ibn- Haukal et Maçoudi, tous deux originaires de Bagdad. Le premier écrivit une description géographique, politique et statistique de l'empire des Califes : « J'ai rassemblé, disait-il dans la préface de son grand ouvrage encore inédit , tous les renseignements qui ont fait de la géographie une science, qui intéresse les princes et les personnes de toutes les classes. » Maçoudi avait fait entrer, dans un immense ouvrage encyclopédique inti-
SCIENCES ET LETTRES. — 3g
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tulé : Akhbar al Zeman (c'est-à-dire les Nouvelles du temps), tout ce qu'il avait recueilli de documents sur l'Asie et l'Afrique, pendant vingt-cinq années de voyages, mais cet ouvrage semble aujourd'hui perdu et il n'en reste qu'un abrégé, fait par l'auteur lui-même, sous le titre des Prairies d'or, abrégé qui ne remplit pas moins de huit volumes. Maçoudi mérite d'être surnommé le Pline de l'Orient. On citerait un grand nombre d'autres ouvrages de géographie dans la littérature arabe du moyen âge : le plus connu est celui d'Edrisi, qui était un Arabe d'Espagne et qui écrivit
Fig. 201. — «Comment Alexandre se bataille a la beste qui est forte corn olifant et a in cornes. » Miniature d'un ms. du xmc siècle, n° 11040. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
son livre à la cour de Roger, roi de Sicile, en 1 164. Ce fut pour ce prince, ami des lettres et des sciences, qu'Edrisi avait construit une sphère armillairc et un planisphère terrestre en argent (voy. le chap. Sciences occultes).
L'exemple des Arabes ne fut pas sans influence sur la rénovation des sciences géographiques en Europe, lorsque ces sciences se trouvèrent tout naturellement devenues indispensables, en présence des croisades. Il fallait d'abord connaître tous les chemins qui conduisaient à Jérusalem; il fallait créer des itinéraires et des cartes routières pour les croisés, et dans ces contrées nouvelles, inconnues, où allaient s'engouffrer des armées et des multitudes impatientes, on n'avait d'abord pour guide que des relations pleines d'erreurs, écrites par des pèlerins ignorants , qui, depuis le cinquième siècle, s'étaient imposé la tâche rude et périlleuse de visiter les
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lieux saints. On étudia donc, dans les écoles de l'Occident, la géographie plus et mieux qu'on n'avait fait aux siècles antérieurs. Dans les monastères , dont chacun avait son école et sa bibliothèque, on s'était mis à chercher, à copier les anciens géographes : Strabon, Pausanias et Polybe; Pline, Pomponius Mêla, Solin et Ethicus ; on les expliquait, on les commentait, on les comparait à des relations moins anciennes, à des témoignages presque contemporains. La célèbre abbaye du Mont- Cassin, dans le royaume de Naples, fut, en ce temps-là, un des principaux foyers des connaissances géographiques. De nombreux pèlerins, qui allaient
Fig. 202. — « Comment Alexandre se bataille a lions blans grans comme tors. » Miniature d'un ms. du xiue siècle, n° 11040. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
en Palestine ou qui en revenaient, s'arrêtaient journellement dans cette abbaye, où les accueillait la plus large hospitalité, et là ils déposaient naïvement le récit de leurs voyages et de leurs aventures (fig. 201 et 202), dans la mémoire de leurs savants et généreux hôtes. Ce fut au Mont-Cassin que se retira Constantin l'Africain, qui était une des lumières de l'école de Salerne, après avoir, au sortir des écoles d'Alexandrie et de Badgad, parcouru pendant vingt-neuf ans l'Égypte et l'Asie. Son prodigieux savoir l'avait fait passer pour sorcier, mais le duc de Pouille Robert Guiscard, dont il fut secrétaire, le couvrit d'une protection éclairée, qui lui permit de continuer paisiblement ses œuvres de médecin et de géographe, dans la pieuse retraite, où ses entretiens instructifs et curieux, concernant les pays d'Outre-mer qu'il avait explorés en observateur, charmaient souvent
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les heures de repos et de récréation, que ses frères de Tordre de Saint- Benoît pouvaient dérober à leurs travaux et à leurs prières.
L'Université de Paris n'était pas encore fondée, à cette époque, mais les écoles ecclésiastiques fleurissaient déjà dans la capitale, comme dans toutes les villes importantes sous la direction des évêques. L'enseignement de la géographie se bornait alors à quelques notions élémentaires plus ou moins erronées. C'était dans les poètes latins classiques, dans Virgile, dans Horace, dans Ovide, que les écoliers saisissaient au vol un petit nombre de faits relatifs à la géographie descriptive. Rien ne prouve mieux l'ignorance qui régnait partout sur la configuration du planisphère terrestre, que les dessins grossiers qu'on rencontre dans deux ou trois manuscrits du onzième siècle. Les auteurs de ces dessins n'avaient certainement jamais vu les cartes de la Géographie de Ptolémée. Les descriptions géographiques, qu'on trouvait çà et là dans les poésies du temps, étaient beaucoup moins éloignées de la vérité, car les poètes, des onzième et treizième siècles, à l'exemple d'Ausone, de Venantius Fortunatus, s'attachaient à dépeindre des pays ou des localités qu'ils avaient vus. C'est ainsi que Marbode, évêque de Rennes, mort en 1 123, a esquissé dans ses poèmes didactiques la géographie de la Bretagne, en lui donnant un caractère pittoresque, qui paraît reproduire naïvement l'aspect des lieux.
Il y eut pourtant quelques hommes de génie, à qui l'étude générale des sciences ouvrit, dès ce temps-là, les arcanes de la géographie astronomique et philosophique. Tel était le maître de Roger Bacon, ce savant dont le véritable nom n'est pas écrit dans les œuvres de son illustre élève, et qui paraît avoir été un Picard, nommé Mehairicourt. Roger Bacon ne l'appelle pas autrement que maître Pierre. Ce philosophe mathématicien et géographe avait voyagé en Europe et en Asie, avant de venir se fixer à Paris, où il apprit à Roger Bacon, vers i23o, ce qu'aucun autre savant n'eût été capable de lui enseigner. Il avait construit une sphère imitant le mouvement du Ciel, et ce fut par l'astronomie et les mathématiques qu'il aborda les questions les plus ardues de la géographie. Roger Bacon, dans la quatrième partie de son Opus majas, consacrée presque entièrement à la description de la Terre, n'a fait sans doute que reproduire les leçons de maître Pierre : il relève les erreurs des anciens géographes, combat les opinions de Pline
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et de Ptolémée, et met en avant une foule de problèmes nouveaux que la science ne devait résoudre que longtemps après lui ; non-seulement il dé-
crit très-exactement des régions encore inconnues ou à peine indiquées, mais encore il soutient que l'Afrique s'étend très-loin vers le sud, qu'elle a des habitants par-delà l'équateur, que la température sous le pôle est in-
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tolérable, que la mer des Indes embrasse les côtes méridionales du continent asiatique, enfin que la terre est dix fois plus peuplée qu'on ne le supposait. Au moment où Bacon écrivait, sous la dictée de maître Pierre, ces ingénieuses théories qui changeaient la face des connaissances géographiques, Albert le Grand professait, dans sa chaire de l'Université de Paris , devant plusieurs milliers d'auditeurs émerveillés, un système de géographie, dépourvu de toute critique et surchargé d'erreurs, qu'il n'a pas fait disparaître, en recueillant ses leçons publiques dans un traité intitulé De natura loconim (De la nature des lieux).
Voici en quels termes Roger Bacon appréciait déjà l'utilité et l'objet principal d'une science qui n'était encore que dans l'incertitude et la confusion : « La géographie, dit-il, comme l'astronomie et la chronologie , a ses racines dans les mathématiques, puisqu'elle devrait reposer sur la mesure et la figure de la Terre habitée et dans la détermination exacte des latitudes et des longitudes. Mais l'incurie des peuples chrétiens est telle, qu'ils ne connaissent pas même la moitié du globe où ils vivent. Cependant le premier travail sérieux, auquel il faudrait s'appliquer, ce serait de mesurer la Terre, de déterminer la position des villes (fi g. 2o3) et des contrées, et surtout d'adopter un degré fixe pour les longitudes, à partir de l'extrémité occidentale de l'Espagne jusqu'à l'extrémité orientale de l'Inde. Cette œuvre immense ne pourrait s'accomplir que sous les auspices du saint-siége apostolique ou par les soins d'un monarque qui subviendrait à tous les frais de l'entreprise, en rétribuant, d'une manière convenable, les savants qu'il emploierait. Au reste, on ne peut connaître les hommes, si l'on ne sait pas quel est le climat sous lequel ils habitent ; car si les productions du règne animal et du règne végétal dépendent essentiellement de l'influence du climat, les mœurs, les caractères, les constitutions des peuples en dépendent encore davantage. » Ne faut-il pas admirer la sagacité, la pénétration intuitive de l'esprit de Roger Bacon, qui devançait ainsi de cinq siècles les résultats philosophiques de la science moderne ?
Le treizième siècle ne pouvait manquer de remettre en honneur la géographie, lorsque les voyages en Orient se multiplièrent, à la suite des croisades, et quand le développement des études classiques, favorisé par l'ardeur de la jeunesse qui se pressait dans les écoles de l'Université de Paris,
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eut donné le goût des encyclopédies, rédigées sur le plan de Y Histoire naturelle de Pline. La géographie allait occuper dans ces vastes compilations une place, que les progrès journaliers de la science ne devaient plus restreindre à des emprunts plus ou moins intelligents faits aux ouvrages des anciens géographes. Vincent de Beauvais, qui, par ordre de saint Louis, avait voulu présenter, dans un énorme recueil intitulé Spéculum majus (Miroir général), le vaste ensemble des connaissances scientifiques, historiques et philosophiques de son temps, ne se borna pas à rassembler tout ce que l'antiquité lui fournissait de documents et de systèmes sur rhistoire de la géographie et sur la description de l'univers : il eut recours aux voyageurs qui avaient visité les pays qu'il avait à décrire, et il mit en œuvre des renseignements tout nouveaux qu'il eut le tort de ne point soumettre à une judicieuse critique. Son livre n'en est pas moins précieux, et il faut lui savoir gré d'avoir écrit le Spéculum naturelle, où il traite de la situation des cieux, de la cosmographie, de la géographie, en citant seulement une douzaine d'auteurs latins comme des autorités qu'il allègue sur ces matières.
Dès cette époque, plusieurs voyages dans la haute Asie avaient apporté en Europe des notions plus exactes et plus étendues sur cette partie du monde. La fabuleuse légende du Prêtre-Jean fut le principal motif de ces voyages. On parlait alors d'une espèce de pape, appelé le Prêtre-Jean, qui gouvernait un État chrétien situé en Tartane, où personne n'avait encore pénétré. Le pape Innocent IV et le roi Louis IX eurent, en même temps, l'idée de savoir ce qu'il y avait de vrai dans ces récits populaires. Le pape envoya donc en Asie deux ambassades ou plutôt deux missions, Tune confiée à des religieux de l'ordre de Saint-François, Tautre à des moines dominicains, la première chez les Mongols, la seconde en Perse et en Arménie. La relation de la première ambassade fut écrite par frère Jean de Plano-Carpini, qui était parvenu, avec ses compagnons, jusqu'aux bords du Volga. L'ambassade envoyée au grand khan de Tartarie , par saint Louis, quelques années après, eut des résultats plus sérieux pour la science géographique, et le moine franciscain flamand Ruysbroeck, dit Rubruquis, consigna dans le récit de son voyage bien des détails intéressants sur des contrées lointaines qu'on ne connaissait pas même de nom.
La légende du Prêtre-Jean n'en continua pas moins, pendant deux siècles, à être l'entretien du vulgaire.
Un autre voyageur, le Vénitien Marco Polo, qui, peu de temps après Rubruquis et Jean de Plano-Carpini, était allé chercher fortune en Tartarie, et qui occupa pendant vingt années un poste élevé à la cour du grand Khan, avait profité de son séjour et de ses excursions dans l'Asie pour réunir une multitude de notes précieuses sur la géographie des pays qu'il habita si longtemps. A son retour dans sa patrie en 1 298, il dicta le récit de ses longs voyages, à un romancier, nommé Rusticien de Pise, qui les écrivit d'abord en français, huit ans avant que Marco Polo les eût fait écrire en italien. Cette relation importante et très-véridique, malgré la crédulité naïve de l'auteur, contenait la plus ample description et la plus fidèle qu'on eût encore de la Tartarie, de la Mongolie, du Cathay ou de la Chine et de quelques autres parties de l'Asie centrale. Ce fut, en quelques sorte, le premier essai de la géographie pittoresque. L'exemple de Marco Polo trouva des imitateurs qui ne l'égalèrent pas. Les voyageurs se succédèrent en Asie jusqu'au quinzième siècle: c'étaient des moines la plupart, franciscains ou dominicains, Ricoldi de Monte-Croce, Jean de Monte-Corvino, Oderic de Frioul, Jean de Marignola. Le plus célèbre de tous fut un Anglais, Jean de Mandeville, qui de i322 à 1 356 parcourut à peu près tout le monde connu alors, pour le plaisir de voir et de savoir, et qui, après avoir fait un pèlerinage en Terre-sainte (fîg. 204), explora une partie de l'Afrique et presque toute l'Asie. La relation de ses voyages, écrite en anglais, est surchargée d'histoires merveilleuses et fait peu d'honneur à son jugement comme à sa critique. Plusieurs voyageurs, qui avaient vu moins de pays, se sont montrés meilleurs observateurs et géographes plus exacts. Tel fut Bertrandon de la Brocquière, gentilhomme bourguignon, un des derniers qui portèrent le bâton de pèlerin, en se rendant à Jérusalem.
Les voyageurs de caravane semblent avoir donné l'éveil aux vo}^ageurs de mer, aux navigateurs. L'hydrographie va venir en aide à la géographie. Les premiers navigateurs qui explorent les côtes occidentales de l'Afrique sont des Portugais. Au commencement du quatorzième siècle (en 1 3 1 5) Alonzo Gonzalès Baldaya s'était avancé jusqu'au cap Bojador, presque en vue des Canaries. L'île de Madère, que l'Anglais Masham avait aperçue en
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1344, ne fut réellement découverte qu'en 141 7, par Gonzalès Zarco, qui en prit possession, au nom de son maître Jean Ior, roi du Portugal. Le fils de ce roi, dit le prince Henri, surnommé le Navigateur, était passionné pour les découvertes maritimes, et il consacra quarante-huit ans de sa vie à les encourager, à les diriger. Le but de ces expéditions n'était pas seule-
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Fig. 204. — Jean de Manaeville, célèbre voyageur anglais, prend congé du roi Edouard III avant de partir « oultre mer. » Miniature des Merveilles du monde, ms. du coram, du xve siècle. Bibliothèque nationale à Paris.
ment de chercher des pays nouveaux, qui devaient produire de l'or et ouvrir de riches comptoirs au commerce. Le savant prince se préoccupait surtout, en poussant ses flottilles vers l'équateur, d'agrandir le domaine des connaissances géographiques. Les îles Canaries étaient déjà reconnues, et le pavillon du roi de Castille y flottait depuis 1 345; mais les expéditions portugaises s'avancèrent jusqu'à l'embouchure du rio Grande et fondèrent des établissements aux îles du cap Vert. Dans ces explorations successives,
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qui durèrent un demi-siècle, sous la conduite deGil Eanes (1442), de Nuno Tristam (1443), d'Alvaro Fernandez (1448) et de Cadamosto (1454-56), l'hydrographie avait relevé le tiers environ de la côte africaine jusqu'au grand Cap-Sud. Après la mort du prince Henri, Joao de Santarem et Pedro de Escalone, qui avaient exploré la côte de Guinée (147 1), franchirent la Ligne et ouvrirent à la navigation l'hémisphère austral. En 1484, Diego Cam atteignait le sixième degré de latitude méridionale, à l'embouchure du Zaïre, et deux ans après, Bartholomeo Diaz , qui avait osé prendre le large dans l'Océan qu'on nommait encore la Mer impénétrable, la Mer ténébreuse, aperçut le cap des Tempêtes, à l'extrémité de l'Afrique.
Ces côtes, ces îles africaines, que la marine royale du Portugal venait de reconnaître au profit du commerce portugais, avaient été déjà fréquentées, sinon relevées d'une manière scientifique, par d'autres navigateurs appartenant à d'autres nationalités. En 147 1, les Portugais qui abordèrent en Guinée furent bien surpris d'y trouver un comptoir français, appelé le Petit Dieppe, que des marins de Dieppe y avaient établi depuis plus d'un siècle. C'étaient ces mêmes marins qui connaissaient l'Amérique du Nord, bien longtemps avant que Christophe Colomb eût découvert les Antilles. Au reste, en 1 3g5, la flottille des frères Zeno, frétée à Venise par des marchands, avait traversé l'Océan, sous la direction d'un pilote de Dieppe, qui lui montra les côtes septentrionales de l'Amérique; mais ces découvertes, dues à l'émulation commerciale et à l'ardeur du gain, tentées par des aventuriers audacieux, ne profitaient pas à la science : on les tenait cachées si elles étaient avantageuses à quelque branche de commerce maritime, et l'on n'en faisait aucun cas quand elles n'avaient rien produit dans l'intérêt de la marine marchande. C'est à partir du quinzième siècle seulement que les navigateurs commencèrent à écrire leurs voyages ou à les faire écrire en abrégé par les cosmographes, qu'ils avaient ordinairement à leur bord. Mais ces relations restaient secrètes ou ne passaient que dans peu de mains, car ces navigateurs regardaient leurs découvertes comme une propriété dont ils devaient être jaloux. Aussi, le curieux voyage de Cadamosto, Prima navigatione aile terre de'Negri (Première navigation aux terres des nègres), ne parut-il qu'en 1507.
La cartographie avait profité de ces voyages plus que la géographie : tout
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voyageur, tout navigateur ne pouvait se passer d'une carte, et cette carte, il la faisait lui-même en y ajoutant successivement les résultats de ses propres découvertes. Antérieurement au quatorzième siècle, les cartes devaient être fort rares ; elles étaient, d'ailleurs, fautives et incomplètes. La plus
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Fig. 2o5. — Carte de l'île Taprobane. Fac-similé réduit d'une carte de la Géographie de Ptolémée, dans l'édition latine de 1492 (Ulmœ, per Leonardum Hol), offerte par Nicolas Germain au pape Paul II. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.
ancienne carte générale du monde que nous ait léguée le moyen âge, c'est celle que le Vénitien Marino présenta au pape Jean XXII en i32i. Cette carte, qui paraît imitée des cartes arabes, est un simple tableau, où la position relative des lieux et des pays est indiquée presque au hasard, sans
être assujettie à aucun tracé de parallèles et de méridiens. Cent quarante ans plus tard, un moine camaldule, fra Mauro, peignit lui-même, sur la muraille d'une des salles de son monastère dans File de Murano, près de Venise, un immense planisphère, où il a résumé toutes les connaissances géographiques de son siècle. Les premières cartes marines, dressées par des pilotes italiens, portugais ou espagnols, ne sont pas d'une date antérieure à celle de la Mappemonde de Marino. Elles se multiplièrent à l'infini dans le siècle suivant. Ces cartes, ces portulans, remarquables généralement par leur belle exécution, sont d'une exactitude et d'une fidélité surprenantes; on y trouve souvent la mention des voyages maritimes les plus célèbres, avec des points de repère qui permettent d'en suivre chronologiquement les phases et les résultats. On peut affirmer que chaque pilote était capable de dresser lui-même une carte côtière très-détaillée pour toutes les mers où il avait navigué.
Cette abondance de cartes et de portulans, surtout dans les pays qui avaient une marine, explique comment la gravure sur cuivre des cartes géographiques fut presque contemporaine de l'imprimerie en caractères mobiles, inventée en 1440, mais renfermée mystérieusement dans l'enceinte de la ville de Mayenne jusqu'en 1466. La première édition delà Cosmographia de Ptolémée fut imprimée, in-folio, à Vicence, par Hermann Levilapis, de Cologne, en 1462; mais cette édition était dépourvue de cartes. Cependant le bénédictin Nicolas Denis avait composé, pour le livre de Ptolémée, des cartes qui étaient alors gravées sur cuivre par André Benincasa. Mais déjà une nouvelle suite de cartes, destinées également au Ptolémée, était admirablement exécutée par l'imprimeur Conrad Sweynheym, associé de Pannartz, qui avait transporté ses presses à Rome, et ces cartes, au nombre de 27, dans lesquelles les lettres ont été frappées avec des poinçons d'orfèvre et à coups de marteau, furent achevées par l'Alsacien Arnold Buckinck, pour orner la grande édition de Ptolémée, qui s'imprimait à Rome sous la surveillance littéraire de Domitius Calderini, et qui parut en 1478. D'autres éditions, avec des cartes gravées sur bois et coloriées au pinceau, parurent successivement en Italie et en Allemagne (fig. 2o5). Le texte grec de Ptolémée fut dès lors soigneusement étudié par l'érudition géographique, qui s'appliquait à le corriger et à l'interpréter, pour
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améliorer la traduction latine, qu'on réimprimait sans cesse par milliers d'exemplaires; car le texte grec ne devait voir le jour qu'en 1 5 3 3 .
La publication de la traduction latine de Ptolémée avait été suivie de celle de plusieurs anciens géographes, et ces éditions primitives témoignaient des sympathies du public lettré pour les sciences géographiques.
Fig. 2o5. — Découverte de Saint-Domingue {Insula hyspana), par Christophe Colomb; d'après un dessin qui lui est attribué et où il s'est représenté lui-même. Fac-similé d'une gravure sur bois de XEpistola Christoferi Colom, édition sans date (H92?) i.n-40. Bibliothèque de Milan.
Les papes Paul II et Sixte IV acceptèrent à l'envi la dédicace des éditions que Conrad Sweynheym et Arnold Pannartz imprimaient à Rome. Strabon, traduit en latin, parut en 1469, Pline en 1473 ; Solin fut imprimé pour la première fois à Milan, en 1471; Solin, à Paris, en 1473. Des réimpressions de ces géographes avaient lieu simultanément à Venise, où elles ne semblaient pas suffire à l'impatience des personnes qui s'adonnaient à
l'étude de la géographie. Cette étude avait pris dès lors beaucoup d'importance dans, renseignement public, et ce qui le prouve mieux que tous les témoignages contemporains, c'est la quantité de petites éditions. de Pomponius Mêla, qu'on imprimait, pour l'usage des Universités, dans tous les États de l'Europe.
On ne peut pas douter que cette profusion de cartes et de livres géographiques n'ait donné une impulsion générale aux voyages et aux expéditions maritimes. Les Portugais, après avoir mis un siècle entier à découvrir les côtes occidentales de l'Afrique, se préparaient à s'avancer dans la mer des Indes, en doublant le cap des Tempêtes, pour étendre leur puissance navale, commerciale et militaire, en Asie comme en Afrique. Diego d'Azambuza avait créé, en 1481, le premier établissement européen dans la Guinée, explorée vingt ans auparavant par son compatriote Cintra; Joan Cano, avait découvert le Congo (1484). Mais les marins les plus hardis, malgré le secours de la boussole, qui depuis le douzième siècle ne faisait pas défaut à la navigation, n'osaient entreprendre de traverser l'Atlantique, qui semblait une mer sans bornes et pleine de périls. Les pilotes se racontaient entre eux, néanmoins, qu'en se dirigeant toujours vers l'ouest dans cette mer inconnue, on devait rencontrer enfin les premières îles de la mer des Indes. C'était là l'idée que roulait dans sa tête un pilote génois, nommé Christophe Colomb, né en 1446, qui naviguait sur toutes les mers du globe depuis son enfance. « Le Seigneur me gratifia abondamment de connaissances dans les choses de la marine, dit-il dans une de ses lettres. De la science des astres il me donna ce qui pouvait suffire ; de même, de géométrie et d'arithmétique. De plus, il m'accorda la capacité et Thabileté manuelle pour dessiner les sphères et y placer en leurs propres lieux les villes, les rivières et les montagnes. » Christophe Colomb était donc, comme il le dit, un géographe et surtout un cartographe.
Un astronome de Florence, Toscanelli, lui communiqua une carte, sur laquelle on avait indiqué la route à suivre dans l'Océan pour aller rejoindre la côte ou les îles des Indes, car on ne supposait pas l'existence de la terre ferme entre l'Asie et l'Europe. Colomb, comme il le déclare lui-même, ne songeait d'abord qu'à a chercher l'Orient, par l'Occident ». Les conseils de Toscanelli le décidèrent à tenter cette voie nouvelle à travers
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l'Océan; il s'adressa inutilement à la république de Gênes et au roi de Portugal pour obtenir des vaisseaux. Après huit années de démarches infructueux, il obtint, du roi d'Aragon Ferdinand le Catholique et d'Isabelle, reine de Gastille , trois petits navires, avec lesquels il partit du port de Palos, en Andalousie, le 3 août 1492. Au mois de mars 1493, il revenait en Espagne, après avoir découvert les îles de San-Salvador, de Cuba et de Saint-Domingue (fig. 206). Nommé vice-roi des pays nouveaux qu'il avait
Fig. 207. — Signature qu'on lit au bas d'une lettre autographe'de Christophe^ Colomb, adressée de Séville aux nobles Seigneurs de l'Office de Saint-Georges et datée « A dos dias de Abril i5o2 ». Conservée à la municipalité de Gênes.
acquis à l'Espagne, il y retourna l'année suivante ; mais ce fut seulement dans son troisième voyage, en [498, qu'il trouva le continent et parcourut la côte de l'Amérique méridionale (fig. 207).
Les découvertes de Christophe Colomb, dont le nom n'eut peut-être pas le retentissement qu'il méritait, produisirent dans toute l'Europe une profonde émotion d'étonnement. Aux premières indications, d'abord vagues et incomplètes, accueillies partout avec enthousiasme, succédèrent des récits plus circonstanciés, qui ne laissaient pas de doute sur l'existence des
Terres inconnues. Ce fut le signal d'un grand nQmbre d'expéditions maritimes auxquelles la science n'eut aucune part et qui n'avaient pour objet que de conduire des aventuriers dans ce qu'on nommait lapays de l'or. La géographie ne profita pas moins de l'impulsion qu'elle avait reçue : chaque Université donna la plus grande extension aux études géographiques. En Italie et en Espagne, les familles nobles consacrèrent des sommes considérables à former, dans leurs palais, des collections de livres, de cartes et d'instruments qui pouvaient être utiles à l'astronomie nautique, à l'hydrographie et cà toutes les branches de la géographie ancienne et moderne. Ces familles, dans une intention généreuse plutôt qu'égoïste, firent exécuter, cà grands frais, des voyages d'exploration et de découverte, dans les nouvelles parties du inonde.
Un adroit aventurier florentin, nommé Amerigo Vespucci, trouva dans la munificence d'une de ces grandes familles italiennes les moyens d'équiper une petite flottille et de faire plusieurs voyages dans les mers que Christophe Colomb venait d'explorer. Ces voyages avaient probablement un but commercial ; Améric Vespuce leur prêta une physionomie purement géographique, en publiant, sous la forme d'une Lettre signée, la description des terres nouvelles qu'il se vantait d'avoir découvertes avant Christophe Colomb, dont il ne parlait pas. Cette Lettre, écrite en italien et imprimée en un grand nombre d'exemplaires, fut répandue par toute l'Italie, qui applaudit la première au succès des navigations d'un de ses enfants et qui s'empressa de donner au Nouveau Monde le nom <X Amérique, pour rappeler celui d'Améric Vespuce. Ce dernier, après la mort de Christophe Colomb (i5oO), continua ses voyages de commerce le long des côtes du continent américain, et il ne cessa de déclarer lui-même que, si Colomb avait découvert les îles de ce continent, c'était à lui seul que revenait l'honneur d'avoir le premier cherché et reconnu la terre ferme, ce qui constituait la découverte du Nouveau Monde. On le crut, ou du moins on ne le démentit pas, et le nom d'Amérique resta définitivement au continent que Vespuce avait obscurément exploré avec l'aide de quelques bons pilotes et de quelques habiles navigateurs espagnols, français et portugais, tels que Hojeda, Pinzon et Cabrai.
Les Portugais avaient paru, un moment, se désintéresser de la décou-
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verte du Nouveau Monde; il s'étaient préoccupés de fonder de grands établissements de commerce sur la côte occidentale de l'Afrique, comme ils avaient fait sur la côte orientale. Albuquerque et Vasco de Gama leur
Fig. 208. — Galère du xvi" siècle, vue par l'avant; d'après un dessin de Raphaël, conservé dans la collection de l'Académie des Beaux-Arts, à Venise.
avaient conquis l'île de Goa, l'île de Ceylan, et leurs possessions se multipliaient sur le littoral asiatique. Mais leurs navigateurs ne pouvaient rester indifférents au mouvement commercial qui entraînait toutes les marines dans les mers de l'Amérique ; ils ne désespéraient pas encore de trouver, à travers les nouvelles terres, un passage qui les conduirait directement dans
la mer des Indes (fi g. 208). Les voyages qu'ils entreprirent dans ce but avaient donc une tendance toute scientifique et devaient servir aux progrès de la géographie. Gaspar Cortereal chercha inutilement, par le nord, ce passage qui devait communiquer avec l'Asie ; il pénétra dans le Labrador, et remonta le cours du fleuve Saint-Laurent (en i5oo), où il fut arrêté par les glaces. Trois ans auparavant, un marchand vénitien, nommé Cabotto, établi à Bristol en Angleterre, avait essayé de trouver le même passage pour aller aux Indes, et son audacieuse tentative n'eut pas d'autre avantage que de lui faire découvrir l'île de Terre-Neuve. L'intrépide Magellan fut plus heureux, en explorant la côte orientale de l'Amérique du Sud : il découvrit, sous les latitudes australes, le détroit qui porte encore son nom, et qui lui ouvrit l'entrée de la mer du Sud, où il poursuivit son voyage de circumnavigation à travers les innombrables îles de la Polynésie ( t 5 2 1 ) . Le Portugais Magellan s'était mis au service de l'Espagne, pour cette longue et périlleuse expédition qui eut de si brillants résultats au point de vue de la science géographique.
Les expéditions des Espagnols en Amérique se succédaient l'une à l'autre, sans interruption; elles n'avaient pas d'autre objet que de s'emparer du sol, au nom du roi d'Espagne, et d'enrichir quelques aventuriers de toutes les nationalités. Diaz de Solis et Pinto avaient .découvert le Yucatan (1507), en débarquant dans la baie de Rio-Janeiro; Ponce de Léon avait découvert, par hasard, la Floride (1 5 12) ; Vasco Nunès avait reconnu le territoirepéruvien en i5i3, et Pizarre l'avait conquis en i52Ô. Ces conquêtes, ces découvertes ne profitèrent pas immédiatement à la géographie, car les navigateurs et les conquérants se souciaient peu d'étudier le pays, où ils ne cherchaient que des mines d'or et d'argent à exploiter. Mais, dès que les voyageurs furent des naturalistes , des curieux ou des lettrés, comme Oviedo y Valdes, J. Varezzani, Ramnusio et d'autres savants, l'Amérique fut mieux connue sous le rapport de la géographie et de la cosmographie.
Le roi François Ier, qui eût souhaité faire une part à la France dans le nouveau continent que l'Espagne n'occupait pas encore tout entier, avait du moins attribué aux études géographiques le rang qu'elles méritaient, dans la fondation du Collège Royal. Il favorisa la plupart des voyages qui furent entrepris sous son règne : parmi ces voyages, on ne doit pas oublier
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celui de Jacques Cartier, qui découvrit le Canada (i 533). D'autres voyageurs français, non moins courageux, non moins dévoués à la science, parcoururent les deux hémisphères et recueillirent dans leurs lointaines pé-
Fig. 209. — Vœu des premiers compagnons de saint Ignace dans l'église de Montmartre, le jour de l'Assomption (i534). — Le B. Pierre Lefèvre, seul prêtre alors de toute la compagnie, est celui qui dit la messe- Tableau de l'Ecole de Simon Vouet (xvue siècle), conservé à l'Ecole Sainte-Geneviève.
régrinations les renseignements les plus utiles pour la géographie; tels furent Pierre Gilles, André Thevet et Pierre Belon, qui publièrent d'excellentes Cosmographies sur le Levant; Jean Parmentier et François Nieolay, qui avaient visité les deux Indes, et qui en rapportèrent une ample
moisson d'observations intéressantes. Parmi les voyageurs infatigables qu'on rencontrait sans cesse au bout du monde, il ne faut pas oublier les compagnons d'Ignace de Loyola et de François Xavier qui commencèrent dès lors à écrire l'histoire de leurs missions dans des pays encore idolâtres où ils allaient prêcher l'Évangile (fi g. 209). Les publications géographiques étaient assez recherchées en France, à cette époque, pour que la librairie parisienne osât mettre sous presse, en même temps, sous le règne de Charles IX, deux énormes compilations, imitées de la célèbre Cosmographia de Sébastien Munster et intitulées également Cosmographie universelle, l'une par François de Belleforest et l'autre par André Thevet, toutes deux ornées de cartes et de figures sur bois.
Les Anglais et les Hollandais n'étaient pas demeurés étrangers à ce grand courant de découvertes et d'explorations, qui avaient lieu à la fois en Afrique et en Amérique. Les Hollandais avaient cherché aussi, à l'extrême Nord, un chemin direct, pour arriver dans la mer des Indes, mais leurs expéditions durent reculer devant la barrière éternelle des glaces du pôle. L'Angleterre, qui était en guerre avec l'Espagne, envoya sur les côtes de l'Amérique septentrionale deux flottes commandées par Drake et par Cavendish,pour détruire les établissements des colonies espagnoles. Francis Drake ne s'en tint pas là : il descendit jusqu'au cap Horn, à l'extrémité de l'Amérique du Sud, et il remonta dans le Nord jusqu'à l'archipel Vancouver. John Davis avait déjà poussé ses explorations antarctiques bien avant dans la mer glacée du Groenland.
On comprend quels progrès ces voyages de long cours avaient fait faire à la géographie astronomique et mathématique. Les savants des Pays-Bas semblaient en avoir accaparé le monopole. Le Flamand Abraham Oertel, d'Anvers, dit Ortelius, avait fait paraître, en 1 570, le premier Atlas de géographie moderne, sous le titre latin de Theatrum orbis terrarum (Théâtre du globe terrestre). Gerhard Kaufmann, dit Mercator, natif deRupelmonde, publia aussi, en i5g4, un grand Atlas, exécuté avec autant de finesse que d'élégance et tout à fait remarquable au point de vue mathématique. Ces deux superbes ouvrages furent bientôt dans toutes les mains, comme les flambeaux de la science, et le docte Jean Vossius put dire avec orgueil : « La géographie et la chronologie sont devenues les deux yeux de l'histoire. »
SCIENCE HÉRALDIQUE
Origines fabuleuses du blason. — La science héraldique à l'époque de la féodalité. — Premières armoiries, aux xie et xne siècles. — Signification des couleurs et des pièces de l'écu. — Rois et hérauts d'armes. — Figures héraldiques. — Quadrupèdes, oiseaux, poissons. — Plantes, fleurs et fruits. — Légende des fleurs de lis. — Armes parlantes. — Le blason est partout au xiiie siècle. — Timbres, heaumes, cimiers. — Devises et emblèmes. — Enseignes des marchands. — Usurpateurs d'armoiries. — Décadence de la science héraldique.
celui-là trouve , au seizième et même au dix-septième siècle , de nombreux imitateurs qui osent prétendre qu'ils sont parvenus, en fouillant dans les documents historiques les plus vénérables, à découvrir les armes d'Adam, des premiers Patriarches, des Prophètes, des rois de Jérusalem, de la sainte Vierge et, enfin, de Jésus-Christ lui-même.
« Des rêveries aussi extravagantes, dit M. Emile de la Bédollière, qui a très-clairement analysé les obscures origines de la science héraldique, n'ont pas besoin d1ètre réfutées. » Loin d'être contemporain des premiers âges,
n a voulu faire remonter le blason nobiliaire presque à l'origine du monde Un écrivain héraldique n'a pas craint d'affirmer que la postérité de Seth emprunta des armoiries au règne animal et au règne végétal, tandis que les enfants de Caïn peignaient, sur leurs boucliers, des instruments aratoires! Un autre rêveur attribue sérieusement l'invention du blason à Noé sortant de l'arche, et
le blason n'était pas même connu des anciens; ceux-ci avaient des symboles nationaux héréditaires, tels que le lion de Juda, l'aigle d'or des Mèdes, la chouette d'Athènes, le crocodile d'Égypte, la colombe d'Assyrie ; mais les figures dont leurs boucliers étaient ornés n'étaient pas transmissibles de père en fils dans les familles. La fantaisie la plus absolue présidait seule au choix de ces figures, que les fameux guerriers romains faisaient représenter sur leurs armes, comme des insignes qui les caractérisaient en rappelant leurs faits de guerre. On peut cependant citer, comme exemple unique d'un emblème patrimonial, le corbeau que portaient pour cimier de leurs casques les descendants de Valerius Corvinus, à qui la tradition attribuait une victoire singulière obtenue par l'intervention d'un de ces oiseaux de mauvais augure.
Lorsque la féodalité se constitua entre les seigneurs et leurs vassaux fieffés, elle adopta l'usage de distinguer, par des décorations variées, en couleurs éclatantes la plupart, les écus et les enseignes militaires, afin d'offrir des points de ralliement aux troupes pendant la mêlée du combat. Ces peintures décoratives, premiers éléments du blason, furent d'abord désignées sous le nom de connaissances ou entre-sains ; elles étaient alors d'autant plus nécessaires, que les vantailles ou les œillères de l'armet (casque fermé) cachaient entièrement le visage de ceux qui le portaient à la guerre.
On retrouve çà et là quelques traces des connaissances, chez les chroniqueurs du moyen âge ; mais, à l'époque où nous les voyons figurer pour la première fois dans l'histoire, ces signes divers, encore peu compliqués, ne servaient pas à former les combinaisons spéciales qui devinrent plus tard l'apanage exclusif de telle ou telle famille et qui fixèrent les principes de la science héraldique. Ils étaient, en quelque sorte, dans le domaine public, et chacun pouvait se les approprier à son gré. Maître Jean de Garlande, qui écrivait une curieuse description de Paris, en 1080, rapporte que a les marchands de boucliers, qui fournissaient leur marchandise à toutes les villes de France, vendaient aux chevaliers des écus couverts de toile, de cuir et de chrysocale, où étaient peints des lions et des fleurs de lis. » Ainsi, à la fin du onzième siècle, les rois de France n'avaient pas encore d'armoiries propres, et les écus, chargés de lions et de fleurs de
SCIENCE HÉRALDIQUE
Or.
Argent.
Gueules.
Azur.
Sable.
Pourpre.
Orange.
Hermine.
Contre-hermine.
Vair.
Contre-vair.
Fig. 210 à 221. — Métaux, couleurs et fourrures, interprétés par la gravure au moyen de traits et de signes
de convention.
lis, appartenaient, par droit d'achat, au premier venu qui les payait, en justifiant peut-être du droit qu'il avait de les porter en qualité de chevalier.
Si le blason existait déjà, comme un des attributs éclatants de la noblesse, on peut affirmer qu'il ne reposait pas sur des bases fixes et générales; la science héraldique était dans l'enfance, et n'avait pas même précisé la manière de composer les armoiries, en employant les émaux, c'est-à-dire les métaux et les couleurs, les pannes ou fourrures, pour faire le fond ou le champ de l'écu, sans les confondre ni les superposer. Les métaux, l'or et Y argent ne furent peut-être que des couleurs, le jaune et le blanc. Les couleurs proprement dites, le bleu, le rouge, le vert, le noir et le violet, n'avaient pas pris dès lors les noms d'azur, de gueules, de sinople, de sable et de pourpre, qu'elles reçurent à divers titres, quand le blason devint un art ou une science (fi g. 210 à 221). Les images ou figures énigmatiques, qu'on plaçait sur le champ coloré ou métallique de l'écusson, n'offraient pas beaucoup de variété, et chacun se croyait libre de les changer à sa guise, sous le rapport de la couleur et de la forme. En tout cas, le principe absolu qui consiste à ne jamais mettre couleur sur couleur ou métal sur métal dans un écu d'armoiries, n'était point encore établi dans cette science nouvelle, livrée sans règle et sans contrôle au bon plaisir des hommes d'armes et des seigneurs féodaux.
Vers cette époque, néanmoins, quelques blasons, qui n'avaient été d'abord que de simples connaissances , commencent à devenir héréditaires. Tels par exemple : la croix vidée, clechée et pannetée, que Raymond de Saint-Gilles apposait, avec son sceau, sur un acte de 1088, et qui resta dans les armoiries des comtes de Toulouse; les deux bars adossés, qui se montrent sur le sceau de Thierry II, comte de Montbéliard et de Bar-le- Duc, et qui passèrent à ses successeurs; enfin, les lionceaux, que la famille de Plantagenet avait dans ses armes, en 1 127, et qui, sous le nom de léopards, se maintiennent dans le blason royal de la Grande-Bretagne.
C'est dans le cours du douzième siècle que les armoiries se multiplient, et sans doute à la suite de la première croisade : le choix même des émaux de ces armoiries indique suffisamment l'influence des expéditions entreprises pour la délivrance du tombeau de Jésus-Christ. Le bleu d'azur ou lapis la^uli venait d'être importé d'Orient, et son nom actuel
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$ outremer est encore une réminiscence de ces lointains voyages en Palestine. Le rouge devait sa qualification de gueules à des parements de fourrures, dont les chevaliers croisés se garnissaient alors le cou et les poignets et qui étaient teints en rouge avec du pourpre [murium rubricatas pelliculas quas gulas vocant, dit saint Bernard, l'apôtre de la seconde croisade). L'émail de sinople reçut aussi son nom d'une matière tinctoriale que les croisés rapportèrent de Sinople, ville de l1 Asie-Mineure.
Plusieurs pièces de Vécu, rappellent aussi le temps où la chevalerie guerroyait « aux pays mécréants » : les merlettes, oiseaux voyageurs que l'hiver faisait émigrer tous les ans vers les climats chauds, reportent naturellement la pensée vers Jérusalem ; les coquilles appartiennent en propre aux pèlerins ; les besants d'or (monnaie sarrasine ou arabe) sont le prix d'une forte rançon payée aux Infidèles; les croix, enfin, qui apparaissent dans les plus anciennes armoiries avec toutes les diversités de formes possibles, annoncent la participation des croisés à la guerre sainte.
Au treizième siècle, les connaissances étaient devenues d'un usage universel. Dès cette époque, non-seulement les nobles de race, mais les villes, les communes, les abbayes voulurent aussi avoir des armes. Les connaissances reçurent alors le nom de blason, nom dont l'étymologie a donné lieu à bien des discussions parmi les érudits, discussions savantes mais oiseuses, qu'il eût été peut-être facile de terminer si l'on avait remarqué que dans les anciens monuments de notre langue le vocable, d'origine celtique, bla\e (briller, flamboyer) est souvent employé comme synonyme (Vécu ou bouclier. Ainsi l'auteur du roman de Guillaume au cort ne{, composé en vers au douzième siècle, décrivant une bataille, dit que les assaillants froissaient les casques et mettaient les blasons en pièces ; dans le roman de Garin le Loherain, non moins ancien, que nous avons analysé dans une autre partie de cet ouvrage, le héros est ébranlé par un coup terrible que porte sur son blason le chevalier Ivait : ailleurs, le roi Amadus, voulant frapper un Gascon, atteint la boucle ou point central du blason de son adversaire, etc.
Blason signifie donc simplement le bouclier, l'écu, sur lequel les armoiries furent originairement placées. La science du blason, née de la nécessité de se reconnaître entre tant de signes et d'emblèmes différents, n'a été
que la conséquence de l'étude des diverses dispositions qu'affectaient les émaux et les pièces qui figuraient sur les armoiries : on l'appela aussi science héraldique, parce qu'il constituait le savoir spécial des hérauts d'armes, dont les fonctions acquirent et conservèrent longtemps une importance considérable dans l'organisation féodale du moyen âge. Nous avons défini ailleurs le rôle des hérauts d'armes (voy. dans le vol. Mœurs et Usages le chap. Chevalerie), mais il faut ajouter ici que ces officiers domestiques, lesquels n'obtenaient leur diplôme de commission qu'après un apprentissage de sept ou huit années au service de leur seigneur propre, avaient hiérarchiquement au-dessus d'eux les rois d'armes ^fig. 222), institués par le souverain pour dresser état des seigneurs et gentilshommes de chaque province avec les armoiries de chacun, et pour en composer un nobiliaire général, qui était remis entre les mains du premier roi d'armes de France.
Appelés, comme personnages publics, à figurer, avec leur brillant costume, dans certaines cérémonies, où leurs fonctions, par suite des usages de redevance établis à leur égard, leur valaient plus d'une fructueuse aubaine, les hérauts d'armes étaient ordinairement des hommes d'étude et d'érudition, occupés sans cesse à vérifier les titres de noblesse, les généalogies, à déchiffrer les blasons, à établir, en un mot, les vrais principes de la science héraldique. Ce furent eux qui soumirent à des règles fixes et invariables cette multitude de décorations distinctives, au choix desquelles l'ignorance et le caprice avaient plus ou moins présidé dans l'origine.
Ils déterminèrent d'abord la forme de Vécu. Celui des barons français, qui avait d'abord été triangulaire et légèrement incliné, fut définitivement remplacé par un écu quadrilatéral, arrondi aux deux angles inférieurs et finissant en pointe, au centre de sa base. L'écu germanique était remarquable par sa base arrondie et par une échancrure latérale, qui avait servi primitivement à supporter la lance, lorsque l'homme d'armes, monté sur son destrier, tenait cette lance en arrêt, en se couvrant la poitrine avec son bouclier.
Laissant aux traités héraldiques spéciaux le soin de décrire théoriquement les différentesjw/Yfr'o/w de l'écu, -c'est-cà-dire les traits qui le divisent en parties ou sections horizontales, diagonales et perpendiculaires, nous
