DE MARGUERITE DE NAVARRE

Marguerite de France, ou de Valois, ou d'Angoulême , veuve de Charles . duc d'Alençon, mort en i5a5, épousa, par contrat en date du 3, et selon d'autres, du 24 janvier i526, Henri II, roi de Navarre, prince de Béarn, duc de Nemours et de Monblanc, comte de Foix et de Bigorre.

Voici la description très-compliquée des armes personnelles de ce prince après son mariage :

Coupé de six pièces, trois en chef et trois en pointe.

Au 1 du chef, de gueules aux chaînes d'or posées en orle, en croix et en sautoir, qui est Navarre.

Au 2 , écartelé : aux 1 et 4, de France; aux 2 et 3 , de gueules plein, qui

est Albret.

Au 3, d'or à quatre (et non trois, comme sur la miniature) pals de gueules, qui est Aragon.

Au 1 de la pointe, d'or à deux vaches de gueules, accornées, accolées et clarinées d'azur, qui est Béarn.

Au 2, semé de France, à la bande componnée d'argent et de gueules, qui est Évreux ; ces deux quartiers chargés en chef d'un écu : d'or à deux lions passant de gueules, armés et lampassés d'azur, qui est Bigorre.

Au 3, écartelé en sautoir : au 1 et 4 , d'or à quatre (et non trois) pals de gueules, qui est Aragon; flanqué au côté dextre : de gueules au château sommé de trois tours d'or {d'argent est une erreur), qui est Castille, et au côté senestre : d'argent au lion de gueules (et non de sablé], couronné et lampassé d'or, qui est Léon.

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Bigorre! comme sous les rois de Navarre et d'Aragon. Les gens du Beauvoisis, allant en guerre, invoquaient : Biauvais la jolie! tandis que ceux de Louvain saluaient : Louvain au riche duc!

Les cris d'armes de certaines familles faisaient allusion aux pièces de leur blason : Flandre au lion! était le cri des comtes de Flandre; au peigne d'or! celui des seigneurs de Callant. Telle autre maison faisait de son cri de guerre une sorte d'exhortation aux vaillants ou de menace aux vaincus, sans caractère propre ou générique. Les comtes de Champagne criaient : Passavant les meillors! les chevaliers du Bar: Au feu! au feu! ceux de Brie: Cans d'oiseaux! Quelques cris d'armes, enfin, avaient pour but évident d'implorer l'intercession de Dieu, de la Vierge, des saints, pendant le combat. Les ducs de Bretagne disaient : Saint Yves! Saint Malo! les ducs d'Anjou : Saint Maurice! les Montmorency : Dieu ayde au premier baron chrestien! les Chastel-Montfort : Sainte Marie, aie! (aide!)

C'est à cette catégorie de cris de guerre qu'appartenait certainement celui des rois de France : Mont joie Saint- Denis! sur l'origine duquel il existe beaucoup de dissertations contradictoires, dont les auteurs ont pour la plupart fait fausse route en se jetant dans les plus étranges rêveries. Celui-ci prétend que Clovis, livrant bataille dans la vallée de Conflans, repoussa les ennemis jusqu'au pied d'une tour appelée Montjoie, dont il voulut conserver le souvenir dans son cri d'armes. Celui-là prétend que le même Clovis, ayant invoqué saint Denis pendant la bataille de Tolbiac, l'appela, en bon français : mon Jupiter, mon Job! dont on fit ensuite, par corruption, le mot de Montjoye! etc. En réalité, Montjoie Saint-Denis signifie simplement : « Suivez la bannière de saint Denis ! » car cette bannière, en temps de guerre, était arborée sur un char doré, comme sur une montjoie (butte ou colline), pour qu'on la vît de loin au milieu de l'armée pendant la bataille. Les rois de France portaient la bannière de Saint-Denis, en qualité d'avoués de l'abbaye de ce nom et de comtes du Vexin. Louis VI, le premier, alla prendre l'Oriflamme, qui n'était autre que cette bannière, dans la basilique de Saint-Denis, sur l'aute] des Saints Martyrs, qu'on appelait la montjoie, et ses successeurs continuèrent à la venir demander aux religieux de cette abbaye royale, chaque fois qu'ils partaient pour quelque expédition, « attendu, dit Suger, que le bienheu-

reux saint Denis était le patron et le protecteur particulier du royaume. » Cette même formule de Montjoie se retrouvait, d'ailleurs, dans plusieurs autres cris d'armes : Montjoie Saini-Andrieux ! Montjoie Anjou! etc.

Les cris d'armes cessèrent d'être employés à la guerre, lorsque Charles VII, en établissant les compagnies d'ordonnance, dispensa les bannerets de conduire eux-mêmes leurs vassaux à l'armée. Ce fut alors qu'on inscrivit ces cris d'armes, comme nous l'avons dit, sur un listel placé au-dessus du cimier, tandis qu'au-dessous, sur un autre listel, se déroulait, tracée en lettres d'or ou d'argent, la devise patrimoniale du seigneur. Il y avait, du reste, cette différence entre les cris d'armes et les devises, que celles-ci n'étaient pas toujours héréditaires ; on les voit quelquefois changer, à chaque génération, dans une même famille. Par exemple, la devise ordinaire de la maison de Sales en Savoie avait été originairement : Ni plus, ni moins, mais plusieurs gentilshommes de cette famille avaient pris d'autres devises. Celle de François de Sales, seigneur de Roisy, était : En bonne foyl celle de Jean de Sales : Adieu biens mondains! Celle de Galois de Sales : In paucis quies (le repos dans la médiocrité des richesses); celle de saint François de Sales : Numquam excedet, signifiait, en sous-entendant le mot Charitas (que la charité ne s'éteigne jamais).

Souvent les devises sont parlantes comme les pièces du blason et reproduisent le nom de la famille, dans une espèce de jeu de mots : Achay, en Franche-Comté : Jamais las d' 'âc lier ; Vaudray : j'ai valu, vaux et vaudraj ; Grandson : A petite cloche, grand son; Lauras, en Dauphiné : Un jour l'auras; Disemieux : 77 est nul qui dise mieux ; etc.

Plusieurs devises font, en outre, allusion aux figures des armoiries. C'est ainsi que la famille de Simiane, qui porte d'or semé de fleurs de lys et de tours d'azur, prend pour devise : Sustentant lilia turres] (les lis soutiennent les tours). Il y a aussi les devises qui évoquent un souvenir de guerre, rappellent un proverbe, ou même énoncent une idée indéfinie et mystérieuse; Antoine de Croy : Souvenance; Jean de la Trémoille : Ne m'oublie^; Jean Schenk, en Allemagne : Plus tôt rompi~e que fléchir; Philippe de Bourgogne , après son mariage avec Isabelle de Portugal : Autre n'auray, par abréviation de cette devise amoureuse : Autre n'auray dame Isabeau, tant que vivray. Les fières devises des Rohan et des

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Coucy sont assez connues : Roi ne puis, duc ne daigne, Rohan suis. — Je ne suis roy, ne duc, ne comte aussi, je suis le sire de Coucy. Quelquefois, les devises étaient simplement figurées en emblèmes muets : la Rose blanche de la maison d'York, la Rose rouge de Lancastre (fig. 256), le Chardon de Bourbon, le Fusil de Bourgogne, etc.; et, quelquefois, elles comprenaient des emblèmes et des légendes ; par exemple, en Italie, Camillo Pallavicini, d'une ancienne famille milanaise, portait une fleur, dont une

Fig. 256. — Marie Tudor, reine d'Angleterre (i 553-1 558). Une double rose coupée |au demi-cercle, et un faisceau de flèches, le tout rayonnant et surmonté d'une couronne royale. La double rose rappelait les maisons d'York et de Lancastre. et les flèches la maison d'Aragon.

tortue rongeait le pied, avec cette inscription italienne : Ogni belle^a ha fine (toute beauté est périssable) ; Paolo Sfortita avait fait peindre, à côté de son blason, une flèche sur Parc tendu, et dirigée contre le ciel, avec ces mots : Sic itur ad astra (ainsi on ^va jusqu'aux astres) (fig. 257 à 261).

Les devises en rébus plus ou moins compliqués devinrent de mode, surtout au seizième siècle. La maison de Médicis avait, dans sa devise, un diamant, trois plumes d'autruche, avec cette légende qui renferme une espèce de calembour latin : Super adamas in permis (au-dessus du diamant, dans \^ pennes), et cette étrange devise, pour devenir compréhensible, devait être traduite ainsi : Toujours invincible dans les peines.

Fig. 257. — Devise d'Henri VII, roi d'Angleterre (1485-1509). Un buisson d'aubépine en Heurs, entre les lettres H. R. {Henricus rex.)

Fig. 258. — Devise du pape Léon X (i5i3-iD2i). Un joug, avec la devise : Suave, doux à porter.

Fig. 259. — Devise de Charles IX, roi de France (i56o- 1574). Deux colonnes entrelacées, emblème de la piété et de la justice. [Pietate et justicia).

L'art des devises, car on en avait fait un art, comme du blason une science, se permettait quelquefois des énigmes encore plus inintelligibles,

qui pouvaient défier la sagacité des devineurs de rébus (fig. 277). Pierre de Morvilliers, premier président du Parlement de Paris, avait pour de-

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vise une herse liée à un Y, et son nom était exprimé par cette figure (Mort Y liés), parce que la herse est l'emblème de la mort, qui rend toutes choses égales.

Plusieurs devises héréditaires consacraient la mémoire d'un événement historique. Charles VIII, pendant la bataille de Fornoue (i5 juillet 1495), se voyant entouré d'ennemis qui l'accablaient, fut secouru par le seigneur de Montoison, dont la vaillance héroïque changea bientôt la face du combat : le roi, après la victoire, récompensa son sauveur en lui donnant pour devise ces mots, par lesquels il l'avait appelé à son aide : A la res~

Fig. 262. — Devise de Catherine de Médicis, reine de France, après son veuvage.

cousse, Montoison! Catherine de Médicis, après la mort d'Henri II atteint mortellement d'un coup de lance dans un tournoi ( 1 55g), changea sa devise (fig. 262) et adopta une lance brisée, avec ces mots latins : Hinc dolor, hinc lacrimœ (De là ma douleur, de là mes larmes). Christophe Colomb, qui avait découvert l'Amérique, laissa en héritage à ses descendants cette belle devise espagnole :

Por Castille et por Léon Nuevo mundo hallô Colomb.

(Pour Castille et pour Léon, Colomb trouve un nouveau monde.)

Vers le temps où se propageaient les devises en tous genres, on commençait à flanquer les armoiries de supports ou tenants (fig. 263) ; la première de ces deux qualifications s'appliquant aux animaux réels ou fantastiques

qui supportaient l'écusson; la seconde, aux êtres de forme humaine qui le tenaient : anges, chevaliers, hérauts, mores, sauvages, etc. Ce fut, d'ailleurs, Tépoque la plus brillante du blason, mais, aussi, la plus confuse et la plus fatale à cette vieille institution qui avait rendu tant de services à la chevalerie et à la noblesse, car la complication exagérée des signes héraldiques favorisa naturellement la fraude et l'usurpation en matière d'armoiries (fig. 264). Cette usurpation, qui était ordinairement le prélude de l'usurpation du titre de noblesse, n'entraînait pourtant pas d'autre pénalité qu'une amende, ce que l'ordonnance de Charles IX, faite aux États d'Orléans

Fig. 263. — Armes d'Anne de Bretagne, reine de France. Une hermine, pure et sans tache, attachée au cordon de l'ordre de la Cordelière, créé par la reine pour les dames, avec cette devise : A ma vie. L'écusson royal est soutenu d'un côté par un ange, avec cette légende : Ttogo pro te, Anna : « Anne, je prie pour toi ! » Et de l'autre côté, par un lion debout, avec ces mots qui font allusion à l'hermine de Bretagne : Libéra eam de ore leonis : « Délivre-la de la gueule du lion. » Miniature tirée des Funérailles d'Anne de Bretagne, ms. du xvie siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

en 1 56o, rappelle en ces termes : « Ceux qui usurperont faussement et contre vérité le nom et titre de noblesse, prendront ou porteront armoiries timbrées, ils seront, par nos juges, mulctés d'amendes arbitraires, et au paiement d'icelles contraints par toutes voies. » Mais, en dépit des nombreuses et sévères ordonnances de la royauté contre les usurpateurs et les faussaires, le mal ne fit que s'accroître, et l'on vit, dès la fin du quinzième siècle, les marchands et les ouvriers mécaniques, comme les bourgeois, se donner, selon leur bon plaisir, des armes et des devises, sans rencontrer la moindre opposition de la part des juges d'armes , qui exerçaient une surveillance officielle sur tous les faits relatifs à la noblesse et à ses

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Fig. 264. — Jean Le Feron, savant héraldiste français (1504-1570), présente un de ses ouvrages au roi Henri II. Miniature du Blason d'armoiries, par Jehan Le Feron, ms. du xvi" siècle, n° 795. Bibliothèque de l'Arsenal, à Pari*.

privilèges. Il faut donc supposer que cette prise de possession d'armoiries roturières n'était tolérée que moyennant une redevance à payer au roi , en sa qualité de dispensateur suprême de tous droits nobiliaires, Les souve-

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rains avaient reconnu, d'ailleurs, une sorte de noblesse de métier, en accordant des statuts aux corporations ouvrières, qui se montraient aussi

Fig. 269. — Bannière des teinturiers de Saint-Lô. Fig. 270. — Bannière des tapissiers de Bordeaux.

jalouses que les familles nobles de leurs distinctions honorifiques et de leurs armes peintes ou gravées ou brodées sur les insignes de la commu-

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nauté (fig. 265 à 276), à l'époque même où Montaigne ne craignait pas de dire, dans ses immortels Essais, que si « la noblesse est une belle chose

Fig. 271. - Bannière des maréchaux de Saint-Lô. Fig. 272. — Bannière des couvreurs de Tours.

Fig. 273. — Bannière des fondeurs de Paris. Fig. 274. — Bannière des potiers d'érain de Lyon.

Fig. 275. - Bannière des cordonniers de Douai. Fig. 276. — Bannière des aiguilliers-épingleurs.

et introduire avec raison, elle est en estimation bien loing au-dessous de la vertu », puisque « c'est une vertu, si ce Test, artificielle et visible, des-

pendant du temps et de la fortune; diverse en forme, selon les contrées; vivante et mortelle; sans naissance, non plus que la rivière du Nil; généalogique et commune. » Depuis des siècles, on avait abandonné la vieille coutume, qui ordonnait d'ensevelir solennellement les armes d'une famille éteinte dans la sépulture du dernier représentant de cette famille. Les familles nobles avaient beau s'éteindre, elles renaissaient avec leurs armes et formaient des branches nouvelles, par substitution, par alliance, ou par usurpation. De là, ces vérifications et ces réformes de noblesse qui se renouvelaient de temps à autre, à partir du quinzième siècle, et qui avaient surtout pour objet de faire entrer dans les coffres du roi des sommes considérables en amendes et pour droits d'armoiries.

La science héraldique a survécu, cependant, aux institutions nobiliaires qui l'avaient créée et qui la rendaient alors nécessaire; bien qu'elle ait évidemment perdu une partie de sa véritable importance , elle ne subsiste pas moins, presque intacte, comme un monument pittoresque du passé, comme une tradition de l'histoire du moyen âge.

Fig. 277. - Armes de France, au xv» siècle ; d'après une miniature du Missel de Charles VI. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

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Ancienneté des proverbes chez tous les peuple". — Les proverbes au moyen âge. — Salomon et Marcoul. — Proverbes aux philosophe;. — Proverbes ruraux et vulgaux. — Guillaume de Tignonville. — Proverbes aux vilains. — Dit de l'Apostoile. — Proverbes historiques. — Proverbes dans les ouvrages en prose et en vers. — Les proverbes français au xvie siècle. — Proverbes étrangers. — Usage des proverbes. — Recueil de proverbes du connétable de Bourbon.

es dictons populaires qui composent ce qu'on a nommé « l'antique sagesse des nations » sont de tous les temps et de tous les pays. Chez toutes les nations, en effet, les proverbes comptent parmi les monuments primitifs de la langue; mais ils appartiennent surtout au moyen âge, qui les avait recueillis et conservés comme un legs précieux des premiers âges et des premiers peuples du monde.

Chaque peuple imprime, en quelque sorte, aux proverbes qui lui sont familiers, un caractère propre et distinctif, accusant sa nationalité. Chez les Italiens, le proverbe est spirituel et fin. Chez les Espagnols, il est fier et hardi : il emploie, de préférence, des expressions élevées, et il sied aux nobles. Chez les Français, il est surtout incisif et moqueur; il est né dans la basse classe, il ne craint pas de s'attaquer aux grands et aux riches, il affecte une liberté de langage qui va souvent jusqu'à la licence. En Angleterre, en Allemagne, chez les peuples du Nord, il est sévère, froid, compassé, pédantesque. Partout on l'emploie, à l'occasion, dans les diverses

classes de la société, pour caractériser un acte individuel, un fait particulier ou général. On ne l'explique jamais, et on le comprend toujours.

Les proverbes ont passé naturellement, du langage usuel, dans les livres; ils abondent dans les premiers ouvrages écrits en français , et pourtant le mot proverbe ne paraît pas être antérieur au treizième siècle. Avant cette époque, on n'avait que les mots respit ou reprovier, pour traduire le mot proverbium, qui se trouve pourtant employé par tous les auteurs de la bonne latinité. Dans la plus ancienne version de la Bible, au douzième siècle, ce passage de la Vulgate (Rois, liv. I, ch. xix) : Unde et exivit proverbium : Num est Saul inter prophetas? est rendu ainsi : « De ço levad une parole que l'uni soit dire par respit : Est Saul entre les prophètes? » Les proverbes étaient donc en usage dans la langue écrite comme dans la langue parlée, et, dès le douzième siècle, on avait commencé à les rassembler pour en former des Recueils destinés à l'éducation morale de la famille.

La Bible était alors le livre par excellence, celui qu'on lisait, qu'on apprenait par cœur, avant tout autre , et qui servait de type à diverses compositions littéraires. Il n'est donc pas étonnant que le roi Salomon, qui a donné , en quelque sorte , dans le livre des Proverbes, le modèle de ce genre de littérature primitive, fût considéré, au moyen Tige, comme un oracle qu'il fallait consulter avec un pieux respect. On doit rappeler, à ce sujet, que la légende rabbinique qui faisait de Salomon le roi de la magie, et qui soumettait à son pouvoir la Nature entière, était devenue populaire chez les chrétiens comme chez les juifs. D'après cette légende, la reine des fourmis s'était arrêtée, un jour, dans la main du roi d'Israël et lui avait révélé les secrets de la vérité éternelle. Un des premiers recueils de proverbes français que le moyen âge ait mis dans les mains du peuple s'était placé naturellement sous les auspices du nom de Salomon, qui y figure, comme représentant la sagesse divine, vis-à-vis d'un nommé Marcol ou Marcoul, représentant la raison humaine (fi g. 278). C'est un dialogue rimé, entre ce grossier Marcol et le sage roi Salomon : celui-ci prononce une grave sentence, et l'autre y répond par un axiome analogue, emprunté au bon sens du peuple et formulé ordinairement dans sa langue triviale. Les Dict{ de Salomon et de Marcol, composés originairement en latin, furent traduits dans toutes les langues au moyen âge; la

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Fig. 278. — Salomon et Marcoul ; fac-similé d'une gravure sur bois tirée des Dict{ de Salomon et Marcoul. Edition du xve siècle. Bibliothèque nationale de Paris.

version française remonte peut-être au douzième siècle. Voici une strophe de ce petit poème populaire :

« Qui sages hom sera Ici trop ne parlera. »

Ce dist Salomon.

« Qui ja mot ne dira

Grand noise (dispute) ne fera. »

Marcol lui respont.

La vogue de ces proverbes rimés, souvent remaniés, augmentés et modifiés, est constatée par la multitude d'éditions qui parurent à la fin du quinzième siècle. On peut supposer que l'original latin a été fait par un écolier, dès le dixième ou onzième siècle, dans les écoles de l'Église de Paris, où l'on trouva convenable de vulgariser de la sorte le livre des Proverbes et celui de la Sagesse, attribué aussi à Salomon.

Et d'ailleurs, ce nom de Marcol, ou Marcoul, ou Marcon, donné au second interlocuteur du Dialogue, pourrait bien n'être autre que le nom de Marcus, philosophe fameux au moyen âge, dans lequel on a voulu reconnaître Marcus Porcius Caton, dit le Censeur, ou Marcus Caton, son fils, désignés l'un et l'autre comme auteurs des Distiques moraux (Disticha de moribus), qui depuis le septième siècle étaient appropriés à l'éducation des enfants et qui doivent être attribués plutôt à un moine nommé Valerius ou Dionysius et surnommé Cato. La célébrité de ces Distiques, qu'on lisait et qu'on expliquait dans les Écoles, se maintint au même apogée durant tout le moyen âge. Ils furent plus d'une fois traduits, paraphrasés ou imités en vers français, aux douzième et treizième siècles. Ils avaient été traduits de nouveau en rimes et souvent réimprimés, à la fin du quinzième siècle, sous le titre du Grand Chaton, et au commencement du seizième siècle, par Pierre Grosnet, sous le titre des Mot\ dorés du grand et saige Caton.

Il y eut aussi, au douzième siècle, un autre recueil de proverbes ou de philosophie proverbiale , qui jouit longtemps d'une grande réputation dans les Ecoles, et qui fut traduit en français, à plusieurs reprises, pour l'usage du vulgaire et des classes aristocratiques, où le latin était à peu près ignoré. Ce Recueil, connu sous le nom de Proverbes aux philosophes, renfermait un choix de Sentences en vers, la plupart apocryphes, attribués à des personnages célèbres de l'antiquité , et notamment à divers auteurs grecs et latins qui se trouvaient compris dans la catégorie des philosophes. Ainsi Virgile, Ovide et Horace figuraient, dans cette compilation, entre

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Moïse et Salomon, Homère et Ésope (fig. 27g). Plus tard, ces Sentences morales furent traduites en français, sous le titre de Dits des Philosophes ; elles offraient sans doute quelque analogie avec certains passages des rhéteurs et des poètes, auxquelles le compilateur les avait attribuées; mais, quand elles furent entrées dans le moule du quatrain, on n'y retrouva plus que des proverbes tirés des mêmes sources que le Dialogue de Salomon et de

Jk/

Qui hante avec le loup Hurler convient s'il n'est lourd.

(Ancien proverbe.)

Fig. 279. — Le loup trompant l'àne. Fac-similé d'une gravure sur bois du Dyalogue des créatures (Gouda, Gerart Leeu, 1482, in-fol.). Bibliothèque de M. Ambroisc Firmin-Didot.

Marcon. On en pourra juger par ce quatrain que le traducteur nous présente comme une imitation de deux vers du satirique Juvénal :

Tant vaut amour comme argent dure :

Quant argent fault (manque), amour est nule. Qui despent le sien folement, Si n'est amés (aimé) de nule gent.

Au quinzième siècle, Guillaume de Tignonville, prévôt de Paris, sous le règne de Charles VI, trouva le temps, au milieu de ses occupations poli-

tiques et administratives , de faire une traduction nouvelle des Dits des Philosophes , en vers, avec de nombreuses augmentations, en y joignant des notices biographiques en prose sur les philosophes, parmi lesquels il crut devoir placer non-seulement des hommes de guerre, tels qu'Alexandre le Grand et Ptolémée, roi d'Egypte, mais encore des personnages imaginaires, comme Simicratis, Fonydes, Archasan, Longinon. Les proverbes portèrent bonheur au livre de Guillaume de Tignonville : on lui fit l'honneur d'en multiplier les manuscrits, ornés de miniatures, et les imprimeurs du quinzième siècle ne manquèrent pas de donner plusieurs éditions de ce Petit traictié moult prqffitable intitulé les Dicts moraux des philosophes .

Ces différents Recueils de proverbes, formés sous la responsabilité des grands noms de Salomon, de Caton et des anciens philosophes grecs et latins, peuvent être considérés comme les fruits de l'érudition scolastique et de l'invention iittéraire, tandis que d'autres Recueils, qui n'eurent pas moins de succès à la même époque, semblent émaner plus directement du bon sens vulgaire et refléter l'esprit du peuple avec toutes ses qualités facétieuses et pittoresques. Nous ne signalerons que trois ou quatre de ces Recueils, qui, malgré leur immense popularité, n'ont pas été reproduits, excepté le dernier, parles imprimeurs du quinzième et du seizième siècle. Ce sont pourtant des proverbes originaux, qui ne doivent rien aux écrivains de la Grèce et de Rome , et qui portent la plupart le cachet gaulois de nos ancêtres. Le plus ancien de ces recueils est intitulé : Proverbes vulgaux et moraux. On est heureux de constater que les six cents proverbes, qu'une main inconnue a groupés au hasard et qui datent au moins de cinq ou six siècles, offrent encore aujourd'hui, malgré les changements opérés dans les mœurs, dans les idées et dans le langage, un texte net et franc, lequel, sauf quelques divergences orthographiques, semble appartenir à notre époque, qui aurait pu le transcrire sous la dictée des gens de campagne et des gens du peuple. Voici quelques-uns de ces proverbes : Mieux vaut un tien que deux tu l'auras. — Ki donne tost il donne deux fois. — Ki plus a plus convoite. — Qui petit a petit perd. — Il fait mal esveiller le chien qui dort. — On oblie plus tost le mal que le bien, etc.

Le second Recueil, qui doit être contemporain du précédent, paraît plus

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rude de leçon et plus cru de langage. Cette pièce, intitulée : Proverbes aux vilains, est divisée en strophes inégales, de six, de huit ou de neuf vers

On doit prendre sans nulluy mépriser Conseil de tous voire de son message, Le bon tems et !e faulx despriser :

Souvent un fol conseille bien un sage.

(Tiré des Proverbes, adages, etc., du connétable de^ Bourbon.)

Fig. 280. — Un fou de cour. Miniature tirée d'une Bible en françois, ms. du xv° siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

ou lignes rimées ; tantôt la strophe contient plusieurs proverbes , tantôt elle n'est consacrée qu'au développement d'un seul. C'est un pêle-mêle de vieux adages que le peuple aimait à répéter et qui apportaient qucl-

que soulagement à ses tristesses et à ses misères. Pour bien comprendre rintention et la portée de ces proverbes, moitié sévères et chagrins, moitié plaisants et narquois, il faut être fixé sur le vrai sens du mot vilain, qui se prenait ordinairement en mauvaise part, et qui était synonyme de lâche, de poltron, d'envieux, de badaud, etc. Le vilain était l'homme du peuple dans sa plus vilaine acception, comme l'indiquent assez les proverbes suivants :

Oignez villain, il vous poindra.

Poignez villain, il vous oindra....

Villain affamé demy enragé...

Villain enrichy ne connoist pas d'amis.

Le troisième Recueil ne remonte pas à une époque aussi éloignée que les deux précédents, quoiqu'il se compose d'anciens proverbes en prose. Il a pour titre : Proverbes communs, et il en contient environ sept cent cinquante, rassemblés dans l'ordre alphabétique par J. de la Véprie, prieur de Clairvaux. Le nom du compilateur répond de la convenance qui a présidé au choix de ces proverbes. Ce fut peut-être là une des causes du succès de ce petit recueil , que de nombreuses éditions gothiques avaient trèsrépandu dans les dernières années du quinzième siècle.

Le Dit de V Apostoile, dont il faut encore faire mention, quoiqu'il présente une réunion de dictons populaires plutôt que de proverbes, est d'une date beaucoup plus ancienne. On peut le faire remonter au treizième siècle. V Apostoile (l'apôtre) est le nom vulgaire qu'on donnait au Pape. C'est le Pape qui, dans cette pièce devers, se prononce souverainement sur les qualifications ou sobriquets appartenant aux principales villes de la France et aux différentes contrées de l'Europe. Ces sobriquets rappellent l'origine, les usages, la position physique, l'état moral et le caractère particulier de la ville ou du pays. Ce sont des locutions proverbiales et usuelles qui accusent la véritable physionomie des personnes et des choses. Ainsi l'on peut dire que la société féodale se trouve fidèlement représentée dans cette simple énumération : Concile d' Apostoile. — Parlements de Roi. — Assemblée de Chevaliers. — - Compagnie de Clercs. — Beuverie de Bourgeois. — Foule de Vilains, etc. On voit que l'opinion générale avait alors adopté la forme brève et saillante du proverbe, pour dire beau-

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coup en peu de mots et pour laisser dans la mémoire une empreinte ineffaçable.

Fig. 281. — Devise de Louis XII, roi de France Fig. 282. — François Ier, roi de France ( 1 5 1 5-i 547).

( 1498- 1 5 15). Un porc-épic, avec la légende : Co- Une salamandre au milieu des flammes, avec la lé-

mitius et eminus, De près et de loin. C'était la gende : Nutrisco et extinguo, J'en vis et je l'éteins.

devise de son grand-père, qui avait, en i3oy, D'après la croyance populaire, la salamandre vivait

institué l'ordre du Porc-Fpic. dans le feu et pouvait l'éteindre.

Ce nomenclateur proverbiste, qui dit à chacun son fait et qui formule un jugement décisif et sans appel sur les qualités et les défauts des gens, nous

Fig.. 283. — Devise des Gueux flamands (i566). Une besace tenue par deux mains jointes, avec la légende : Jusques à porter la besace.

amène naturellement, du proverbe commun qui consacre une vérité morale ou vulgaire, au proverbe historique (fig. 281 et 282), qui mentionne un événement remarquable, qui signale un homme célèbre à quelque titre

que ce soit, ou qui fait allusion au caractère propre d'un pays, d'une province, d'une ville. On dirait que le peuple a voulu écrire ainsi, en style lapidaire, c'est-à-dire sous une forme arrêtée et concrète, l'histoire des faits qui l'ont frappé et qui lui semblent dignes de mémoire.

Les anciens proverbes relatifs à la France sont assez nombreux. Pas de ville, pas de village, qui n'en ait un à son adresse. On en trouve, dans le Dit de VApostoile, six sur les Flamands (fig. 283), cinq sur les Gascons, dix-huit sur les Normands, douze sur Orléans, trente sur Paris, etc. Chacun de ces proverbes donnerait lieu à une dissertation intéressante, au double point de vue historique et philologique.

Nous avons déjà parlé des devises et des proverbes héraldiques. (Voy. le chap. Science héraldique.) Nous n'y reviendrons pas. Mais il y a, en outre, un certain nombre de dictons populaires qui se rapportent à la noblesse des anciennes provinces de France. Pour la Bourgogne, par exemple :

Riche de Chalons,

Noble de Vienne,

Preux de Vergy,

Fin de Neuchatel, Et la maison de Beaufremont D'où sont sortis les bons barons.

Pour la Bretagne :

Antiquité de Penhoet, Vaillance de Chastel, Richesse de Kerman, Chevalerie de Kergournadec.

Les proverbes qui se rattachent aux noms des hommes anciens et modernes affectent ordinairement une intention railleuse et satirique : Vieux comme Hérode. — Le bon Homère sommeille. — Hippocrate dit oui, et Galien dit non, etc.

Enfin, on jugera mieux de l'esprit des proverbes français qui avaient cours au moyen âge et qui se conservèrent à peu près intacts jusqu'au milieu du seizième siècle, par la simple citation de quelques-uns de ces

PROVERBES

proverbes, qui sont encore en usage, et qui n'ont subi qu'une légère transformation grammaticale :

A beau parleur closes oreilles.

A chacun oiseau son nid lui est beau.

A dur ane dur aguillon.

Aide-toi, Dieu te aidera.

Amis valent mieux que argent.

A Dieu, a père et à maître, nul ne peut rendre équivalent.

Au besoin voit-on l'ami.

Besoin fait vieille trotter.

Bon cœur ne peut mentir.

Bienfaict n'est jamais perdu.

Bonne vie embellit.

Borgne est roy entre aveugles.

Gain de cordonnier entre par l'huis et ist (sort) par le fumier.

Ce n'est pas or tout ce qui luit.

Celuy sçait assez qui vit bien.

De brebis comptées mange bien le loup.

De nouveau tout est beau.

Diligence passe science.

La faim chasse le loup hors bois.

La nuit porte conseil.

La plus méchante roue du char crie toujours.

Les petits sont sujets aux lois, les grands en font à leur guise.

L'eau dormant vault pis que l'eau courant.

Tout vray n'est pas bon à dire.

Trop parler nuit, trop grater cuit.

Vin vieux, ami vieux et or vieux sont aimés en tous lieux.

On ne saurait douter que le proverbe ne fût autrefois l'accompagnement indispensable du langage usuel, qui lui devait ainsi une allure plus familière et un tour plus original. Le proverbe, qui représentait en quelque sorte l'opinion commune et universelle, revenait à chaque instant, comme un refrain, animer le discours, en accentuant d'une manière tout imprévue la pensée personnelle de l'interlocuteur. La plupart des proverbes étaient sortis originairement de la bouche du peuple, mais on les retrouvait dans celle des nobles et des bourgeois. Ils avaient bientôt passé, de la langue parlée, dans toutes les compositions de la langue écrite, dans la poésie comme dans la prose, et même dans les œuvres les plus sérieuses et les plus littéraires.

Ainsi, au treizième siècle , où bien souvent un prédicateur commençait son sermon par un proverbe vulgaire, on n'était pas surpris de trouver un proverbe au début d'un ouvrage en vers. Les poètes mêmes croyaient se concilier les sympathies des lecteurs, en commençant par un proverbe et souvent par plusieurs proverbes successifs un poème ou un roman de longue haleine. Le charmant trouvère, Chrestien de Troyes, prélude de la sorte aux graves récits de la recherche du Graal, vase sacré avec lequel Jésus avait célébré la cène le jour de Pâques et où les anges recueillirent le sang du Christ sur la croix; voilà les premiers vers du beau roman de Percerai :

Qui petit seme petit cuelt, Et qui onques recoillir voelt, En tel lieu sa semance espande Que fruit à cent dobles li rande :

Car en terre qui rien ne vault, Bonne semance i sèche et fault.

Le même trouvère commence aussi, par un proverbe, son roman âCErec et Enide :

Li villains dist, en son respit,

Que tel chose a l'en en despit,

Qui mult valt mielx que l'on ne cuide.

L'exemple du célèbre Chrestien de Troyes ne pouvait être qu'imité par ses contemporains, et l'auteur du fameux roman de Baudoin de Sebourc, troisième roy de Jérusalem, a renchéri encore sur son modèle, en terminant par un proverbe chaque strophe de son long poème. L'auteur de Baudoin de Sebourc eut, à son tour, de nombreux imitateurs, et l'on peut citer, au quatorzième et au quinzième siècle, différentes poésies, alors trèspopulaires, dans lesquelles le proverbe se montre à la fin de chaque strophe, notamment la Complainte, en vingt-deux couplets, que les écoliers de Paris avaient composée, en 1 38 1 , contre Hugues Aubriot, prévôt de Paris, pour se venger des sévérités de ce magistrat à leur égard ; la ballade contre les Anglais , rimée par Alain Chartier, en 1449, après la prise de Fougères, etc.

Mais il faut mentionner surtout, comme un témoignage de l'autorité

PROVERBES

qu'on accordait aux proverbes dans les ouvrages les plus instructifs, la vieille Chronique de Rains , dont l'auteur champenois n'est pas connu, mais qui se distingue, entre tous les écrits historiques du treizième siècle, par sa sincérité et par sa forme à la fois dramatique et sévère. L'auteur n'avait pu être mêlé aux événements qu'il raconte, en parlant du règne de Philippe-Auguste et de celui de saint Louis; il donne cependant la physionomie réelle de l'époque, lorsqu'il caractérise les principaux faits par des proverbes vulgaires. Ici, après avoir démontré l'imprudence du roi

Fig. 284. — Devise de Louis, duc d'Orléans (1406). Fig. 285. — Devise de Jean sans Peur, duc de Bour-

Un bâton épineux, avec la légende Je l'envy, terme gogne (1406). Un rabot,avec la légende en flamand

du jeu de dés, signifiant Je porte le déji, ce qui était Hic houd, Je le tiens ; ce qui était une réponse au

à l'adresse de Jean sans Peur. défi du duc d'Orléans.

d'Espagne, qui s'était attaqué au terrible Richard Cœur-de-Lion , roi d'Angleterre, il en vient à conclure que tant grate chièvre, que mal gisi ; là, quand il représente Philippe-Auguste qui s'est mis en campagne avec une faible escorte, dans la supposition que Richard n'avait pas encore débarqué en France, il emprunte au dit des Villains ce malin proverbe qu'on retrouvera plus tard dans le répertoire de Sancho Pança : En un muis de quidance, n'a pas plein pot de sapience.

Nous avons vu le proverbe appliqué à l'histoire (fig. 284 et 285); nous le verrons encore mieux à sa place dans le théâtre comique du quinzième siècle. La farce de Maître Pathelin, attribuée alternativement à Pierre Blanchet et à François Villon , abonde en proverbes vulgaires qui

émaillent ie dialogue si vif et si pétillant de cette plaisante comédie. L'avocat Pathelin emporte une pièce de drap, que le marchand Guillaume lui vend à crédit, en se laissant abuser par les belles paroles de ce maître fourbe; mais, si ce dernier réussit, même devant le juge, à se défendre d'avoir trompé son marchand, il est la dupe, à son tour, d'un pauvre berger, auquel il avait appris la manière de mentir en justice pour se faire absoudre d'un vol plus audacieux que le sien. La morale de la comédie est renfermée dans ce proverbe :

Or n'est-il si fort entendeur Qui ne trouve plus fort vendeur.

On peut dire de cette farce, qui a fait les délices de nos ancêtres, que chaque vers en est'marqué au coin du proverbe gaulois, et que, pendant plus de trois siècles, le peuple de Paris employa pour son propre compte les locutions proverbiales qu'il avait empruntées à ce chef-d'œuvre du théâtre populaire. Au reste, la plupart des farces, qui défrayaient les représentations de la troupe de Pont-Alais, des clercs de la Bazoche , de la confrérie de la Mère-Sotte et des autres bandes de comédiens, étaient toujours remplies de proverbes communs et vulgaires, que l'auditoire accueillait avec de bruyants éclats de rire.

Le proverbe avait aussi le privilège de dominer dans tous les genres de poésie, et surtout dans celle qui voulait trouver ses meilleurs échos parmi le peuple. François Villon, qui était un joyeux et mélancolique enfant de Paris , s'en est souvenu, quand il a intercalé, dans ses deux Testaments, un grand nombre de sentences et de dictons devenus proverbes, ou propres à le devenir. On doit même remarquer que ses admirables ballades ne sont, à vrai dire, que la paraphrase ingénieuse du vers proverbial qui en est le refrain; par exemple, dans la ballade des Dames du temps jadis, ce vers, tant de fois cité et sous des aspects constamment divers :

Mais où sont les neiges d'antan (de l'an passé)?

Il n'est pas surprenant que Pierre Gringore, qui avait été longtemps chef de l'association dramatique de la Mère-Sotte, avant de devenir héraut d'armes de la cour de Lorraine , ait donné une large part aux proverbes

PROVERBES

dans tous ses ouvrages. Plusieurs de ces compositions poétiques ne sont que des recueils de proverbes rimés ; entre autres, les Menus Propos, les Abus du monde et surtout les Fantaisies de Mère-Sotte. Ce dernier recueil, le plus connu de tous, se termine ainsi :

Femme est l'ennemy de l'amy, Femme est péché inévitable, Femme est familier ennemy, Femme déçoit plus que le diable....

Femme est tempeste de maison ..

Femme est le serpent des serpens....

Le prince Charles d'Orléans, qui était un poè'te de cour, et qui ne composait des ballades et des rondeaux que pour les jeunes seigneurs et les jeunes dames de France et d'Angleterre, n'a pas cru déshonorer sa muse en lui faisant balbutier des proverbes qu'il avait soin de débarrasser de leur grossièreté populacière. C'étaient des perles ramassées sur un fumier. Il restait donc proverbeur de bonne compagnie, quand il disait :

Jeu qui trop dure ne vaut rien...

Il convient que trop parler nuise....

Chose qui plaist est à moitié vendue....

Quand vers le milieu du quinzième siècle on vit naître et se développer en France la littérature des contes, nouvelles, joyeux devis, menus propos, paradoxes et autres œuvres singulières connues sous le nom général de facéties, les proverbes trouvèrent naturellement leur place marquée dans ces productions variées qui allaient si bien au génie français et au caractère gaulois. On ne saurait donc s'étonner que les plus habiles prosateurs n'aient pas dédaigné d'user et d'abuser même du proverbe pour ajouter un attrait de plus à leurs écrits. Antoine de la Sale, dans son délicieux roman de Jehan de Saintré, et le roi Louis XI, dans ses incomparables Cent Nouvelles nouvelles, nous ont aussi conservé bien des adages qui leur fournissent le thème et la moralité de leurs meilleurs chapitres. Le proverbe était désormais, pour ainsi dire, l'âme des œuvres littéraires, et le seizième siècle ne fit en cela que se conformer au goût du siècle précédent. Les poètes, comme Clément Marot et Antoine de Baïf , les conteurs comme Rabelais et Noël Dufail, les polémistes comme Henri Estienne, les sati-

riques comme les auteurs de la Satyre Mênippêe, se montrèrent à l'envi fort entendus dans la science des proverbes et ne restèrent pas à cet égard inférieurs à leurs devanciers. On peut dire avec raison que le proverbe était, en quelque sorte, le passe-port de toute idée vraie, qu'on cherchait à rendre plus saisissante et plus frappante , pour la mener loin à travers la mémoire des générations.

Que si maintenant nous tournons nos regards vers les autres nations de

Soulier rompu ou sain Vaut mieux au pied qu'en main.

Tiré du Trésor des sentences dorées, dicts, proverbes et dictons communs, par Gabr. Meuricr. (Lyon, d'OgerolIes, 1577, in-16.)

Fig. 286. — Cordonnier mettant une chaussure en forme. D'après une des stalles dites Miséricordes du chœur de la cathédrale de Rouen. xvc siècle.

T Europe, nous devons reconnaître que partout la littérature proverbiale a été aussi féconde, sans cesser d'être indigène. L'Espagne et l'Italie sont toutefois les pays qui offrent le plus d'analogie avec la France , sous le rapport des proverbes. Quant à l'Angleterre, elle a donné moins large part aux proverbes, mais ceux qui lui appartiennent en propre se distinguent entre tous par cet humour britannique, qu'on ne trouve pas ailleurs et qui fait l'originalité de ses proverbes. On en jugera par les exemples suivants : Si Von savait ce qui doit renchérir, on n'aurait pas besoin d'être marchand plus d'une année. — Echange n'est pas vol. — Dieu

PROVERBES

nous a envoyé la viande, et le diable la cuisine. — Le diable fait son pâté de Noël avec les doigts des notaires et les langues des avocats.

La peinture, la sculpture (fig. 286 et 287) et presque tous les arts n'avaient pas manqué de reproduire aux yeux l'expression figurative des proverbes. Les tableaux, les dessins , les estampes, les tapisseries interprétaient ces proverbes avec plus ou moins de justesse et de fantaisie. On gravait des proverbes sur la lame des épées et des poignards, sur les casques et les

Il a bien trouvé chaussure à son point. Tiré des Adages et proverbes de Solon de Voge, recueillis par Jean Lebon, dit l'Hétropolitain. (Paris, Bonfons, sans date, in-16.)

Fig. 2S7. — Le cordonnier et son client. D'après une des stalles dites Miséricordes du chœur de la cathédrale de Rouen. xvc siècle.

cuirasses ; on frappait des médailles et des jetons portant des proverbes à l'exergue ; on brodait des proverbes sur les étoffes qu'on employait à l'habillement des hommes et des femmes; ces broderies à proverbes servaient de ceintures et de baudriers. Les proverbes figuraient sur les vitraux, comme sur les meubles en bois sculptés (fig. 288), comme sur les verres à boire et les objets d'usage journalier. Une des salles du château de Beauté, appartenant à Agnès Sorel, était pavée de carreaux de faïence peinte, ornés de proverbes facétieux. On s'explique aisément pourquoi les enseignes des marchands étaient souvent des proverbes en action. Les

libraires et les imprimeurs avaient aussi multiplié les proverbes dans les marques qu'ils mettaient sur les titres des livres sortant de leurs imprimeries ou vendus dans leurs boutiques (fig. 289, 290 et 294). Quelques-uns de ces proverbes étaient facétieux; le plus grand nombre étaient édifiants.

Fig. 2S8. — Peigne, en bois sculpté, du xve siècle. On lit, d'un côté : Prenes en gré; et de l'autre : te petit doun. Collection de M. Ach. Jubinal. — On remarque au centre de la légende un rébus représentant une fleur, un cœur enflammé, un bras qui tient un dard, avec les deux lettres M P. On disait proverbialement d'un homme colère, qu'il tuerait un mercier pour un peigne.

On possède, dans les grandes bibliothèques publiques, différents recueils de proverbes représentés par des miniatures ou par des dessins à la plume, qui font honneur au talent de leurs auteurs inconnus. Entre tous ces monuments auxquels le goût des proverbes a donné naissance, nous signalerons seulement un très-curieux Recueil de dessins à la gouache, exécutés pour le connétable de Bourbon, au commencement du règne de François Ier, et conservés maintenant à la Bibliothèque nationale de Paris

PROVERBES. 373

On lit, au-dessous de ce rébus, l'explication suivante ;

Saluons Marie priant Jésus en croix, En noz consciences espérons sa paix.

" J'ay a Dieu mon ceur mis.

Jespere paradis, Louange a Dieu soit.

Fig. 283. — Rébus tiré des Heures de Nostredame, imprimées par Guillaume Godart, libraire à Paris, en i5i3.

(Fonds la Vallière, département des manuscrits). Ce beau livre contient soixante et un proverbes très-ingénieusement figurés. Celui que l'artiste a intitulé Margaritas ante porcos (proverbe emprunté à l'Ancien Testa-

Fig. 290.— Marque de Jehan de Brie, dans les Heures à P usai ge de Paris, imprimées par Jehan Bignon en 1 5 1 2. Ce rébus bizarre doit se traduire ainsi : « In vico sancti Jacobi, à la Limace. Cy me vend et achète. »

Fig. 291. — Dessin des Proverbes, adages, etc., ms. du xvc siècle, n" 4316. Fonds La Yallière, 44. Bibliothèque nationale de Paris.

ment) est représenté par un groupe de porcs, renversant un panier de rieurs (fig. 291), avec ce distique français :

Belles raisons qui sont mal entendues Ressemblent fleurs à pourceaux estendues.

Si?

Dieu veult souventesfois permettre Quoy qu'il en peut advenir, mettre

L'homme périr, qui dist : Je veulx, La charette devant les bœufs.

Fig. 292. — Dessin des Proverbes, adages, etc. Ms. du xv" siècle, n°4Ji 6. Fonds LaVallière,44. Bibl.nat. de Paris.

PROVERBES

Il faut mentionner encore parmi les compositions les plus remarquables du recueil celles qui se rapportent aux proverbes suivants (fi g. 292) : Tant

Je suis Fauvcau qui désire à toute heure Estre estrillé et devant et darrière.

De m'estriller qui ne scet la manière A coup pert temps et trop en vain labeure.

Fig. 293. — Dessin des Proverbes, adages, etc. Ms. du xve siècle. N° 4316. Fonds La Vallière, 44. Bibliothèque nationale de Paris.

va le pot à l'eau, qu'il brise. — Mal sur mal n'est pas santé. — En forgeant on devient forgeron. — A petit mercier petit panier, etc. Le très-ancien proverbe, étrille Fauveau, qui serait incompréhensible sans

une explication sommaire, n'a pas été oublié (fig. 293). Un quatrain en rimes, renfermé dans un cartouche ornementé, explique chaque sujet. L'inscription en vers, placée au bas du portrait du Connétable en costume de guerre, nous apprend que ce précieux Recueil, commencé par son ordre, ne fut achevé qu'après sa mort. C'est donc une espèce de monument que le poë'te et l'artiste élevèrent à sa mémoire, en immortalisant la passion qu'à l'instar du roi Salomon, il avait eue pour les proverbes.

Fig. 291. —

Marque de Miche Fezandat, imprimeur à Ptris (t 552), avec une devise proverbiale attribuée a Rabelais.

LANGUES

Origines des langues. — Décadence de la langue latine.-— Le celtique et le tudesque.— La langue rustique. — Dialectes vulgaires néo-latins. — Premiers monuments de la langue française. — Serment de Louis le Germanique, en 842. — Lois de Guillaume le Conquérant. — La langue d'oc et la langue d'oil. — Poème de Boèce. — Chanson de Roland. — Fabliaux. — Roman de la Rose. — Villehardouin. — Le sire de Joinvillc. — Froissait. — Influence des écrivains flamands. — Antoine de la Sale. — Les Cent Nouvelles nouvelles et Villon. — L'hellénisme et l'italianisme. — Clément Marot et Rabelais. — Ronsard, Montaigne, Malherbe.

ggïl 'heure de décadence sonne pour les idiomes, comme pour tout ce qui participe à la vie mortelle, dit M. Francis Wey qui a écrit un remarquable ouvrage sur les Variations de la langue française. Un temps arrive où le néologisme les rend diffus, où la subtilité les corrompt, où l'équivoque les décompose, et quand un langage arrive à empêcher que Ton se comprenne, les éléments sociaux sont bien près de se dissoudre... Babel symbolise les destinées des langues. »

L'histoire de la confusion des langues, telle que Moïse la raconte dans la Genèse, pourrait être, en effet, considérée comme l'image de ce qui se passa, en Europe, lorsque le peuple romain voulut établir sa domination sur tous les pays qu'il avait conquis, en y apportant sa langue qui devait être, en quelque sorte, le ciment social de la nouvelle nationalité romaine. « Alors toute la Terre avait un même langage et une même parole, lisons-nous dans le texte biblique. Et l'Éternel descendit pour voir la ville et la tour, que les fils des hommes bâtissaient. Et l'Éternel dit :

« Voici qu'ils sont un seul et même peuple. Ils ont un même langage; ils commencent à travailler, et maintenant rien ne les empêchera d'exécuter ce qu'ils ont projeté. Confondons leur langage, afin qu'ils n'entendent point le langage l'un de l'autre. » Ainsi l'Éternel les dispersa de là par toute la terre, et ils cessèrent de bâtir la ville. C'est pourquoi son nom fut appelé Babel, car le Seigneur y confondit le langage de toute la terre (fi g. 295). »

Au commencement du cinquième siècle, l'Empire des Césars n'était plus, comme Babel, qu'une grande ruine : la langue latine, qui depuis la conquête et l'occupation romaines était devenue la langue légale, religieuse, civile et administrative dans la plus grande partie de l'Europe, se trouva envahie par les langues barbares, comme le sol l'était par les hordes sauvages, qui, du fond de l'Asie, des extrémités de la Germanie et des régions inconnues du Nord, se précipitaient à la fois sur le monde romain. De là date l'origine des langues modernes de l'Europe (fig. 296), formées du mélange de l'idiome du peuple envahisseur avec la langue latine, qui avait trop profondément pénétré dans l'usage de la vie commune, pour qu'il fût possible de l'extirper et de la faire disparaître tout à fait. Sans doute, la langue classique, la belle langue de Tite-Live, de Cicéron et de Salluste, n'était parlée, n'était comprise que dans les classes élevées de la société; mais les autres classes se servaient d'une langue rustique, qui variait à l'infini selon les lieux et les populations, et qui n'était qu'une dégénérescence plus ou moins accusée de la vraie langue latine. Cette langue rustique [lingua romand) se composait d'une multitude de dialectes procédant les uns des autres et s'éloignant plus ou moins de la langue-mère.'

La langue celtique , elle aussi, comprenait un certain nombre de dialectes qui existaient, dans les Gaules, à l'époque des expéditions de César, et qui n'étaient que les variations de la même langue, comme il le dit lui-même dans ses Commentaires. Strabon dit aussi que les Gaulois se servaient partout d'une seule langue indigène, à laquelle ils imposaient seulement des différences de dialecte. Or, la langue celtique ne fit que se modifier plus ou moins radicalement, sous l'influence de la langue latine, quand cette dernière devint exclusivement le langage politique ou officiel de la colonie

LANGUES

romaine. Les Empereurs avaient fait établir, dans les principales villes des Gaules, et notamment à Lyon, à Autun, à Besançon, des Ecoles où Ton enseignait la langue latine, et Ton eut recours à tous les moyens qui pouvaient propager cette langue, non-seulement dans les classes aristocratiques, mais encore parmi le peuple, qui se montrait plus rebelle au changement tyrannique de son idiome national. Cette politique des Romains leur réussit singulièrement. Non-seulement les Gallo-Romains se ruèrent dans la servitude, comme le dit Tacite, mais ils prirent plaisir à adopter la langue de leurs vainqueurs, en lui faisant subir quelques accidents inévitables de prononciation et en introduisant certains mots celtiques dans le vocabulaire latin. Bref, au mo-

Fig. 295. — Construction de la tour de Babel, dans la vallée de Sennaar, par les descendants de Noé. Miniature d'un ms. du xv8 siècle. Bibliothèque nationale de Paris.

ment où les barbares s'établirent dans les Gaules, il y avait déjà plusieurs siècles qu'à l'exception de l'habitant des campagnes, tout le monde parlait

la lingua romana, plus ou moins modifiée par les gosiers celtiques. Ces barbares allaient sans doute faire entrer de nouveaux éléments idiomatiques dans cette langue hybride, que le peuple gaulois avait accommodée à son usage; mais ils ne pouvaient pas la détruire, et le latin devait toujours demeurer le fond du « français ».

Fig. 296. — Institution des langues. Fac-similé d'une gravure sur bbis de la Margarita philosopliica nova (Àrgentoratum, J. Gruninger, 1 5 1 2, in-40). Bibliothèque de l'Arsenal.

Au surplus, les Gaulois n'avaient jamais eu d'histoire écrite, ni même de littérature, si ce n'est un petit nombre de chants guerriers et d'hymnes religieux, qui leur tenaient lieu d'archives nationales, et qui restaient déposés dans la mémoire des druides et des chefs de famille. La langue celtique, n'ayant pas reçu la consécration des œuvres littéraires, qui lui eussent donné, en la fixant, des qualités de persistance et de durée, tendait inévi-

LANGUES

tablement à se désorganiser et à tomber en désuétude. Il est probable qu'elle n'avait pas échappé à ces lois de décadence et de destruction, lorsque les Francs renouvelèrent leurs invasions successives dans les Gaules,

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Fig. 297. — Spécimen d'une page de la Grammaire latine, d'jElius Donatus, grammairien du ivc siècle. Fac-similé d'une planche de bois gravée pour l'impression xylographique de l'édition publiée à Mayencc par Gutenberg. (Cette planche de bois était conservée dans la bibliothèque du duc de la Vallière.)

jusqu'à ce qu'ils se fussent établis à demeure sur ce territoire dont ils s'étaient emparés sans y changer les bases constitutives de la domination romaine. Les lettrés, les ecclésiastiques, les familles de race patricienne parlaient toujours latin, mais ce latin était singulièrement corrompu, quelquefois inintelligible. Ceux-là seuls, qui avaient fait leurs

études classiques dans les académies lyonnaises, viennoises, narbonnaises et aquitaniques , connaissaient par principes la langue latine et savaient récrire, sans faire trop de fautes de grammaire (fi g. 297). Mais la langue usuelle était la lingua roman a, et cette langue vulgaire avait certainement produit des compositions littéraires et probablement des poésies que le temps n'a pas respectées.

Les Francs avaient tant de respect pour les institutions romaines, que, loin de songer à les détruire, ils laissèrent généralement subsister l'organisation politique et administrative qu'ils trouvèrent établie dans les Gaules. On s'explique ainsi pourquoi la langue latine continua de subsister sous la domination franque (fig. 297), langue vulgaire dans le peuple, langue plus savante et plus raffinée parmi les officiers publics, le clergé et les magistrats. Les Francs parlaient entre eux le teuton, jusqu'à ce qu'ils se furent convertis au christianisme, à l'exemple de leur roi Clovis. Dès lors, leurs rapports habituels avec les ecclésiastiques qui les instruisaient et les dirigeaient dans leur nouvelle foi religieuse amenèrent naturellement, pour les néophytes, la nécessité de comprendre la langue latine et même de la parler d'une façon toute rudimentaire. Ils avaient l'esprit prompt, l'intelligence vive et ouverte ; ils étaient donc tout préparés à recevoir les premières notions d'une langue nouvelle qui se présentait à eux avec le prestige de la grandeur de Rome.

En résumé, la langue française se compose de trois éléments nettement distincts : celtique, germanique et latin; mais ce dernier est, de beaucoup, le plus considérable. Il n'y a pas en français plus de mille mots d'origine germaine; il y en a bien moins de celtiques. Tout le reste, à peu près, est latin, et l'on a pu dire avec autant de raison que d'esprit : « Le français n'est qu'un patois du latin. »

Rien, d'ailleurs, ne fut plus rapide que les progrès du latin, depuis Clovis. Nous voyons, en effet , que les lois des Francs, comme celles des autres peuples barbares qui envahissaient l'empire romain, sont écrites en latin, non pas en latin académique, sans doute, mais en ce latin qu'on appelait sermo quotidianus (langage ordinaire), parce que tout le monde le parlait et l'entendait. Il est vrai que le tudesque resta la langue des tribus franques qui occupaient les bords du Rhin et les provinces de la Germanie; mais

LANGUES

les Francs de Clovis et des autres rois ou chefs qui s'étaient fixés à Orléans, à Paris et à Soissons, adoptèrent rapidement le latin vulgaire.

Les leudes ou les seigneurs, par paresse ou par fierté, se montrèrent plus hostiles à la langue latine ; ils gardèrent longtemps leur langue nationale , et cette langue thioise n'a peut-être pas cessé d'être en usage dans les classes nobles, jusqu'au règne de Charlemagne. Les rois de la première race, pour se'faire des partisans dans la population gallo-romaine, n'affectèrent pas moins de prendre intérêt aux progrès de la langue latine vulgaire parmi leurs sujets. C'est ainsi que, deux siècles auparavant, les Gaulois qui parlaient encore le celtique s'efforçaient, suivant l'expression de Sidoine Apollinaire, « de se débarrasser de la rouille de cette langue antique, pour se façonner aux élégances de la belle langue latine. » Le roi Chilpéric Ier, roi de Soissons, au milieu du sixième siècle, se piquait même d'imiter, dans ses discours, la rhétorique des Romains les plus lettrés; il s'efforçait de rendre plus facile l'étude de la langue latine dans ses Etats, et comme ses sujets ne parvenaient pas à reproduire .les sons de l'idiome tudesque avec les caractères de l'alphabet romain , il proposa d'employer quelques caractères grecs et hébreux qui se prêtaient mieux aux intonations de la langue franque. Dans le même temps, Caribert, roi de Paris, avait aussi la prétention d'être savant en jurisprudence et de s'exprimer dans la langue de Cicéron avec l'éloquence d'un véritable Romain. L'évêque Fortunat lui adressa des vers latins, pour le louer de ce qu'il parlait la langue latine, comme s'il était né à Rome, au lieu d'être d'origine sicambre. Et le poète ajoutait : « Quelle doit être ton éloquence, lorsque tu parles ta langue maternelle, toi qui es plus éloquent que nous dans notre langue! »

Malgré ces éloges plus ou moins mérités, il n'y avait peut-être personne qui fut capable de parler et d'écrire correctement le beau latin, le latin classique, dans les provinces gallo-romaines dont les Francs étaient maîtres. Mais dès lors le langage rustique ou vulgaire avait succédé presque partout au tudesque.

Grégoire de Tours, à qui nous devons cette admirable Histoire des Francs, que nous sommes si heureux de posséder pour connaître à fond une époque reculée où les monuments historiques font trop souvent défaut, avoue lui-même, dans un de ses ouvrages [De gloria Confessorum),

qu'il ignorait presque absolument les règles de la langue latine; il s'excuse naïvement d'avoir bien souvent confondu les genres et les cas, mis les noms au féminin lorsqu'il fallait les mettre au masculin et au neutre; de s'être servi d'ablatifs au lieu d'accusatifs et de n'avoir pas eu égard aux régimes des prépositions. Le texte de cette précieuse Chronique, rédigée entre les années 5y3 et 5o,3, est, en effet, très-incorrect, et les anciens copistes n'ont pas pourtant manqué d'y corriger les fautes les plus grossières, par respect pour la mémoire de l'illustre évêque de Tours.

Depuis Chilpéric jusqu'à Charlemagne, la bonne langue latine ne cessa de s'altérer et de se perdre, chez les Francs, nonobstant les louables efforts que les moines avaient faits pour la conserver dans leurs couvents comme dans une arche sainte. En revanche, la langue vulgaire, faite de latin corrompu et de tudesque*"latinisé, continuait à se répandre dans la population. Charlemagne, qui avait parlé cette langue avant d'apprendre le latin grammatical, fut attristé de la dégénération de ce latin classique, qu'il était capable d'apprécier et qu'il écrivait lui-même assez correctement. 11 s'indignait surtout de voir des évêques et de vénérables prélats qui n'étaient pas en état de lire la Bible dans le texte de la Vulgate. Il créa donc l'école Palatine, sous la direction d'Alcuin, dans le but d'épurer la langue latine ecclésiastique. Ses pairs et ses barons, ses leudes et ses officiers militaires gardèrent leur langage tudesque; mais son influence personnelle n'en fut pas moins favorable à la conservation de la langue latine, qui resta la langue de l'Église et qui profita des œuvres écrites de la littérature sacrée.

Outre ce latin littéraire, qui ne se parlait pas, mais qui était la langue des livres et des actes publics, il y avait seulement deux langues usuelles dans toute l'étendue du vaste empire de Charlemagne, le roman et le tudesque. Le plus ancien monument que nous ayons de ces deux langues au milieu du neuvième siècle, c'est le double serment que Charles le Chauve, roi de France, et Louis le Germanique, ligués contre leur frère l'empereur Lothaire, se prêtèrent l'un à l'autre, en présence de leurs armées, le 14 février 842. Il suffira de citer ici le serment que Louis le Germanique prononça, en langue romane, afin d'être entendu et compris par l'armée de Charles, laquelle se composait de Francs et de Gallo-Romains

LANGUES

de Neustrie, d'Aquitaine et des autres régions méridionales : « Pro Deo amur et pro Christian poblo, et nostro commun salvament, d'ist di en avant, in quant Deus savir et podir me dunat, si salvarai eo cist meon fradre Carie, et in adjudha, et in cadhuna nosa, si cum om per dreit son fradre salvar dist, in o quid il mi altresi fazet. Et ab Ludher nul plaid numquam prindrai, qui, meon vol, cist meon fradre Karle in damno sit. »

Fig. 298. - Le roi Robert, fils de Hugues Capet, composant des séquences et des répons en latin. Miniature des Chroniques de France, ras. de la fin du xiy siècle, n» 3. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.

Telle était donc la langue vulgaire, qu'on parlait dans la plus grande partie de la France, à cette époque, et il faut remarquer que tous les mots qui composent ce curieux document sont des mots latins défigurés par la prononciation ou par l'orthographe. Ainsi le langage commun était bien le latin rustique, le roman formé du celtique, du germain et du latin fondus ensemble. C'était là la langue de la France, et les Allemands nommaient la France « latine » [Francia latinà) , parce qu'on y parlait ce langage composite, qui n'était qu'un produit corrompu de la langue latine. Selon l'historien Luitprand, au dixième siècle, on n'appelait plus la Gaule que la

SCIENCES ET EETTRES.

France romaine ou romane (Francia romand), et un historien postérieur explique cette dénomination , en disant qu'elle n'avait pas été attribuée à la France à cause de Rome, mais à cause de la langue romane qu'on y parlait (sic dicta, non a Roma, sed a ïingua romand). Voilà pourquoi les Francs des Gaules étaient qualifiés Francs Latins.

Cependant les seigneurs, qui se donnaient le titre de nobles gaulois, protestaient encore contre l'invasion générale de la langue latine vulgaire. L'empereur Lothaire, fils de Louis le Débonnaire, s'était toujours refusé à apprendre le latin, même le latin vulgaire. Louis le Débonnaire lui-même avait tenté de maintenir l'usage de la langue tudesque dans ses États, en ordonnant que les Livres saints fussent traduits en cette langue qui n'avait plus beaucoup de représentants, en dehors de la Germanie proprement dite. Dans le concile de Tours, en 8i3, les évêques s'étaient associés aux intentions du successeur de Charlemagne, en émettant le vœu que les homélies de l'Église fussent mises simultanément à la portée des fidèles par une double traduction tudesque et romane (fi g. 298).

Le langage tudesque n'en disparut pas moins, à la fin du dixième siècle : car le duc Hugues Capct, avant de devenir premier roi de la troisième race, ayant une entrevue avec l'empereur Othon IL qui avait parlé en bon latin pour être entendu des évêques, ne put lui répondre qu'en roman, et l'historien Richer, qui assistait à cette conférence, rapporte que l'évêque d'Orléans, Arnulf, fut obligé de traduire en langue vulgaire les paroles d'Othon, afin que le duc Hugues pût les comprendre. Un peu plus tard, sous le règne de Hugues Capet, l'évêque de Verdun était désigné, au contraire, pour prendre la parole au synode de Mouzon, attendu qu'il possédait la langue tudesque. Le roman ou la langue vulgaire n'avait pourtant pas cessé de faire des progrès dans toutes les provinces occidentales qui formaient le royaume de France ; c'était à la fois la langue du peuple et la langue des seigneurs. Le duc de Normandie, Guillaume le Conquérant avait introduit l'usage de cette langue en Angleterre, comme Robert Guiscard, son contemporain, en Sicile et cà Naples. Guillaume ordonna que les lois de l'Angleterre fussent écrites en français, cest-à-dire en normand, lequel n'était qu'un dialecte de la langue romane, et que, dans les écoles, on apprît le français à la jeunesse avant de lui apprendre le

LANG U ES

latin. Quant à la cour de Naples, selon le témoignage d'un historien du temps , quiconque ignorait la langue de France ne pouvait avoir aucune considération dans cette cour toute française. Un article (le 38°) emprunté aux Lois de Guillaume le Conquérant nous fera connaître le chemin que la langue romane avait fait, à la fin du onzième siècle, pour arriver à se transformer en langue d'oil : « Si home enpuisuned altre, seit occis, u permanablement essillé. Jo jettai vos choses pqr cause de mort, et de ço ne me poez emplaider : car leist à faire damage à altres par polir de mort, quant par el ne pot eschaper. »

Les langues romanes (que d'autres ont appelées néo-latines) sont le français, le provençal, l'italien, l'espagnol, le portugais et le. roumain. Elle se formèrent, en même temps, sous diverses influences de prononciation, et ce n'est, à vrai dire, que du latin passant par différentes sortes de gosiers et d'intelligences. Ce fut la poésie qui, en s'éveillant dans le berceau de la chevalerie , inaugura la création des langues modernes : car ce ne sont pas les grammairiens ni les rhéteurs qui font les langues; ils président seulement à. l'inventaire et au meilleur emploi de leurs richesses, lorsque ces langues se sont enrichies d'elles-mêmes, grâce aux efforts de leurs poètes et de leurs écrivains. Depuis longtemps, d'ailleurs, on voyait se dessiner les deux grands courants qui entraînaient l'idiome national, sans lutte et sans mélange, vers ses deux principaux lits, celui de la langue d'oc et celui de la langue d'oil. Ici et là, les poètes accomplissent leur tâche avec la même ardeur, avec le même dévouement : ici troubadours, là trouvères. Les deux langues ou plutôt les deux dialectes parviennent simultanément à leur perfection relative. Les premiers monuments littéraires de la langue provençale sont le Poème de Boèce, le Mystère des Vierges sages et desVierges folles et plusieurs autres poèmes antérieurs à ce Guillaume IX, duc d'Aquitaine ( 1 07 1 - 1 1 27), que l'on a souvent cité comme le plus ancien des troubadours. Les premiers monuments de la langue française, après le Serment de 842, sont la cantilène de sainte Eulalie, les deux poèmes de la bibliothèque de Clermont consacrés à saint Léger et à la Passion, et enfin la Vie de saint Alexis, qui fut composée vers ro5o. Ensuite viennent les épopées guerrières, appelées chansons de geste ou romans de chevalerie, et c'est ainsi que l'épopée homérique avait été une des premières inspirations

de la langue grecque. Dans ces vigoureux tableaux de la vie héroïque, l'invention, l'imagination, le génie national éclatent naturellement; la forme littéraire se montre déjà, le style jaillit et brille, avant que la langue soit formée.

C'est dans la célèbre Chanson de Roland qu'il nous faut chercher le plus ancien type de cette langue qui s'annonce par des traits sublimes : « La langue balbutie encore, dit M. Francis Wey, le nombre manque, la période est courte, les procédés de construction sont réduits au mécanisme le plus élémentaire, et le bon trouvère ignore l'art de varier les tours. » Mais ce beau poë'me, attribué, sans preuves suffisantes, à un trouvère nommé Turold, n'en est pas moins digne d'être souvent comparé à V Iliade d'Homère. Voici comment est décrite la mort d'Olivier, un des douze pairs de Charlemagne, dans le défilé de Roncevaux où Roland avait soutenu, avec ses compagnons d'armes, l'attaque de l'armée des Sarrasins.

Oliviers sent que la mort mult l'anguisset :

Ambdui li oil en la teste li turnent,

L'oie pert e la veiïe tute ;

Descent à pied, à la tere se culchet,

Forment en hait si recleimet sa culpe,

Cuntre le ciel ambesdous ses mains juintes,

Si preiet Dieu que paréis li dunget,

E beneiet Carlun e France dulce,

Sun cumpagnun Rollant desur tuz humes.

Fait li le coer, li helmes li embrunchet;

Trestut le cors à la tere li justet.

Morz est li quens que plus ne se demuret.

Rollanz li bcr le pluret, si l'duluset.

Jamais en tere n'orrez plus dolent hume (i)....

Dès ce moment, la langue française est faite. C'est la langue d'oil. Elle côtoie encore le latin et s'approprie quelques-unes des règles les plus délicates et les plus ingénieuses qui le distinguent, entre autres la dé-

(i) Nos lecteurs seront bien aises de trouver ici la traduction littérale de ces vers : « Olivier sent l'angoisse de la mort ;— Ses deux yeux lui tournent dans la tête; — Il perd l'ouïe, et tout à fait la vue; — Descend à pied, sur la terre se couche: — A haute voix fait son mea culpa, — Joint ses deux mains et les tend vers le ciel, — Prie Dieu de lui donner son Paradis, — De bénir Charlemagne, la douce France — Et son compagnon Roland par-dessus tous les hommes. — Le cœur lui manque, sa tête s'incline; — Tl tombe à terre, étendu de tout son long. — C'en est fait : le Comte est mort. — Et le baron Roland le pleure et le regrette. — Jamais sur terre vous n'entendrez un homme plus dolent. »

LANGUES

clinaison des mots et des adjectifs, représentée en français par l'adjonction ou la suppression de Ys finale. Cette règle n'avait pourtant pas été adoptée généralement par les écrivains français, mais on peut reconnaître qu'elle avait été indiquée et même suivie par quelques-uns. Toutefois, il faut le dire , il n'y avait pas encore de grammaire ; chacun parlait ou écrivait à sa guise, suivant son instinct ou son génie; la langue était ce qu'on la faisait, claire ou obscure, lourde ou légère; la forme même des mots changeait presque à l'aventure, et l'on ne pensait pas même à créer une orthographe logique et régulière.

Fig. 299. — Incendie de la prison du Bel-Accueil. Fig. 3oo. — Narcisse à la fontaine.

Miniatures du Roman de la Rose, ms. du xive siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firrnin-Didot.

Les grands romans de chevalerie avaient donné à la langue d'oil une sorte de noblesse, de grandeur et d'énergie, qui conviennent au genre épique. Mais d'autres trouvères, fils du peuple sans doute, et, comme tels, plus narquois, plus frondeurs, plus facétieux que les poètes des chansons de geste, inventèrent le Fabliau, le Conte et le Dit, pour y répandre à pleines mains la comédie et la satire. Les vices, les défauts, les passions et les ridicules de la société, depuis le vilain jusqu'au roi, étaient livrés à la poésie populaire, pour Vêbattement de ceux-là même qui étaient alors le plus rudement traités. La langue dut s'assouplir, se déployer, s'enrichir, pour se prêter à ces joyeuses et mordantes exécutions; elle puisa surtout dans le langage familier et même trivial des petites gens de la

ville et de la campagne; elle devint plus vivante, plus alerte, plus fine, plus tranchée et plus gaillarde. Son type le plus exact, ce furent les Fabliaux, et ce fut aussi le roman de la Rose (fig. 299 et 3oo), commencé par Guillaume de Lorris, vers 1220, et terminé, cinquante ans plus tard, par Jean de Meung, dit Clopinel.

Le Roman de la Rose était sans doute une réminiscence des poésies provençales, qui depuis deux siècles faisaient les délices des populations du Midi, et qui n'offraient que l'expression douce et tendre, gracieuse et imagée, des sentiments du cœur. La langue romane du Midi, la langue d'oc épurée, perfectionnée, développée, avait pu devenir, depuis le douzième siècle, la rivale des langues latine, italienne, espagnole; mais les troubadours, qui en étaient les poètes rêveurs et mélancoliques, se consacraient trop souvent à chanter l'amour, les femmes, les fleurs, et les molles jouissances de la vie mondaine. Leurs chansons, leurs tensons, \Qursplancts, etc, qu'on récitait au son d'un instrument à cordes , furent imités par les trouvères du Nord, mais avec moins de langueur et de monotonie. Guillaume de Lorris et son continuateur ajoutèrent aux allégories et aux subtilités galantes du Roman de la Rose l'élément satirique et sarcastique, qui procédait peut-être du génie gaulois. Bref, la langue française, dans cette œuvre du treizième siècle, semble avoir avoir acquis déjà toutes ses qualités originales. On en jugera par cette description du printemps :

En mai cstoie, ce songoie, El tems amorcus plain de joie, El tems où tote riens s'esgaie, Que l'en ne voit boisson ne haie Qui en mai parer ne se voille Et covrir de novele foille.

Li bois recovrent lor verdure, Qui sunt sec tant com yver dure ; La terre meismes s'orgoille Par la rosée qui la moille Et oblie la poverté Où elle a tôt l'yver esté.

Lors devient la terre si gobe Qu'el volt avoir novele robe, etc.

Guillaume de Lorris se rattachait, de préférence, à l'école des trouba-

LANGUES

dours ; Jean de Mcung resta plus sympathiquement dévoué à celle des trouvères de l'Artois, de la Picardie et de la Champagne. Le style de l'un et de l'autre n'en était pas moins la plus élégante et la plus correcte expression de cette puissante langue d'oil, qui rivalisait alors avec le latin dont la scolastique prolongeait la vie dans les Universités. La langue d'oil avait conquis, par toute l'Europe, une telle notoriété, que Brunetto Latini, qui

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Fig. 3oi. — Fragment de la Divina Comedia, du Dante. Ms. du xivc siècle: Bibliothèque nationale de Paris.

fut le maître du Dante, écrivit en français l'encyclopédie qu'il composa sous le nom de Trésor : « Et se aucuns demandoit , dit-il , porquoi cist livres est escriz en romans, selon le langage des François, puisque nous somes Italiens, je diroie que c'est por deux raisons : l'une, car nous somes en France, et l'autre, poreeque la parleure est plus délitableetplus commune à toutes gens. » Dante Alighieri, cà qui Brunetto Latini avait enseigné la langue d'oil, ne manqua pas de venir à Paris achever son éducation de linguistique et de scolastique (fig. 3oi).

La poésie avait été, pour la langue française, comme pour toutes les lan-

gues, une voie cTinitiation et de progrès; mais, depuis les premières années du treizième siècle, la bonne prose, jetée dans le moule de l'histoire, avait fait son apparition en France, avec le livre de Geoffroi de Villehardouin sur la conquête de Constantinople. Ce prosateur peu lettré, qui usait du langage historique avec beaucoup de facilité et de précision, était un noble, un homme de guerre, qui devina les véritables qualités de notre langue nationale, en écrivant le récit des grands événements auxquels il avait participé dans la croisade de 1202. On ne saurait mieux faire connaître le style de Villehardouin et l'état de la langue à cette époque, que par une citation, celle du discours des messagers de la croisade au doge de Venise : « Sire, nos somes à toi venu de par les halz barons de France qui ont pris le sine de la croix, por la honte Jesu-Crist vengier et por Jérusalem reconquerre, se Dieu le vuelt soffrir. Et poreeque ils sevent que nule genz n'ont si grant pooird'aus aidier con vos et lavostregenz, vos prient por Dieu quevosaiez pitié de la terre d'oltre-mer et de la honte Jesu-Crist et que vous veuilliez mettre paine cornent il puissent avoir navie et estoire. »

Ce croisé champenois avait presque atteint de prime saut la perfection, et le sire de Joinville, qui vint, plus d'un demi-siècle après lui, raconter les croisades de saint Louis, ne l'égala peut-être pas, quoiqu'il eût à son service une langue plus riche et moins rigide. Le règne de saint Louis avait fait fleurir une société polie dans laquelle le langage, en devenant plus fin, mieux nuancé et plus abondant, gardait sa naïveté et ses grâces familières. Le sire de Joinville, avec sa bonhomie narquoise, est le conteur le plus aimable et le plus touchant du moyen âge.

La langue française, qu'on parlait dans toute l'Europe et jusqu'en Orient au treizième siècle, mais qui était surtout la langue privilégiée des cours, ne pouvait que déchoir, au siècle suivant, même avec d'aussi remarquables écrivains que Jean Froissart. Ce chroniqueur, comme l'a jugé M. Francis Wey (peut-être un peu trop sévèrement), était doué de l'instinct de son art, habile sans élévation et sans goût, cherchant l'effet plutôt que l'émotion, narrant les petites choses avec une fort grande prolixité, et n'imposant aucun frein, aucune règle à son style souvent pesant et diffus. La langue tournait à l'enflure et à la. monotonie.

L'invasion des écrivains flamands dans toutes les branches de la litté-

LANGUES

rature française ne fut pas favorable à notre langue, qui se gourma, s'entortilla et finit par tomber dans une intarissable verbosité incorrecte et pédantesque. Christine de Pisan (fig. 3o2), l'historiographe de Charles V, avait donné l'exemple de ce pathos fastidieux, mais elle allait être bien surpassée par les historiens de la cour de Bourgogne, George Chastelain, Olivier de la Marche et Molinet. Jean d'Auton, le chroniqueur de Louis XII,

Fig. 3o2. — Les Trois Vertus (Raison, Droiture et Justice) engagent Christine de Pisan à écrire un livre de morale à Y enseignement des dames. Miniature tirée du Livre des Vertus, ms. inédit, daté de 1405. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

semble avoir été le type le plus accompli de ces enchevêtreurs de style, de ces détestables fabricateurs du nœud gordien de la langue française.

Ce nœud gordien , un charmant conteur de la cour de Bourgogne, Antoine de la Sale, n'avait pas du moins contribué à le former, mais il ne le trancha pas. Son roman du Petit Jehan de Saintré était bien fait pour reposer agréablement le lecteur, au milieu de tant de compilations hérissées du style le plus prétentieux et le plus embrouillé. La langue restait encore française avec Antoine de la Sale : elle le fut davantage avec les conteurs des Cent Nouvelles nouvelles, lesquelles paraissaient descendre en droite ligne des anciens trouvères qui avaient rimé de si joyeux fabliaux. Cette

SCIENCES ET LETTRES. — 5û

bonne langue française, que l'érudition avait gâtée, se retrempa tout à coup à ses sources originelles, en faisant parler le peuple par la bouche d'un poë'te qui tirait de son propre fonds une éloquence simple et vraie, sans latiniser et sans déclamer. Ce poë'te était François Villon, chez qui on retrouve la langue du Roman de la Rose, avec plus d'énergie et de hardiesse. Au moment même où Villon se vantait de remettre en honneur le langage de Paris, un homme d'Etat, un homme de cour, Philippe de Comines donnait, dans ses Mémoires, le modèle le plus parfait du langage soutenu, grave et philosophique de l'histoire. « Le seigneur d'Argenton est flexible, précis, ample, nerveux, dit M. Francis Wey; son parler semble tout moderne et, à quelques nuances orthographiques, à quelques mots vieillis près, séparé de celui du règne de Henri IV par un intervalle de peu d'années. » Il y a pourtant presque un siècle entre Comines et Henri IV.

Sous François Ier, où l'idiome vulgaire s'émancipe, la cour se livre, en toutes choses, à l'imitation italienne; la langue s'italianisera pendant cent ans, mais aussi elle se fortifiera dans le commerce habituel du grec et du latin. Rabelais se moque, dans son Pantagruel, de cet abus du latinisme, que Geofroy Tory avait critiqué le premier, en dénonçant les ôcitmeurs de latin, dans la préface de son célèbre Champjleury, où l'on trouve une « exhortation à mettre et ordonner la langue françoise par certaine reigle de parler élégamment en bon et plus sain langage françois » (fig. 3o3). C'est l'Écolier limousin qui fait en ces termes le portrait des étudiants de Paris : « Nous transfrétons la Séquane, au dilucule et crépuscule; nous déambulons par les quadrivies de l'urbe; nous despumons la verbocination latiale, et, comme vérisimiles amorabonds, captons la bénévolence de l'omnijuge, omniforme et omnigène sexe féminin. » Rabelais, qui raillait à si juste titre le jargon des écoliers parisiens, ne se mit point luimême assez en garde contre l'abus de l'érudition dans le style, mais il n'en a pas moins porté au plus haut degré de perfection la langue du seizième siècle. Clément Marot et les poètes de son école, Bonaventure des Périers et quelques autres, auraient plutôt cherché leurs modèles, comme avait fait Villon, dans les auteurs du treizième siècle : ils furent les gardiens de la bonne langue française, claire et transparente, précise et correcte, élégante et spirituelle. Calvin et la plupart des écrivains protestants se

LANGUES

rattachent à cette école, mais avec plus de roideur, de froideur et de pâleur.

Le seizième siècle va nous accabler, en quelque sorte, d'une multitude de chefs-d'œuvre en tout genre; mais le néologisme, l'hellénisme et le latinisme s'attacheront, ainsi qu'une rouille inévitable, aux plus belles œuvres de l'esprit français, et le langage couriisanesque et italianisé, comme Henri Estienne l'a qualifié dans le Traité qu'il lui consacra, débordera de la cour des Valois sur la langue parlée plutôt que sur la langue écrite. Ce sont principalement des poètes, et d'excellents poètes, qui se font, par amour du grec, du latin et de l'italien, les démolisseurs, les dévastateurs de la langue française. Ronsard et la Pléiade sont les plus terribles provocateurs de cette triste métamorphose (voy. plus loin le chap. Poésie nationale). Les prosateurs, par contre, font tête à ces sacrilèges et persistent à demeurer français : les historiens, tels que Biaise de Montluc; les humanistes, tels qu'Amyot; les polémistes, tels que Henri Estienne; les conteurs, tels que Bonaventure des Périers et Noël du Fail; les moralistes, tels que Montaigne, sont là pour prouver, à l'étranger, à l'Italie elle-même, qu'on sait encore se servir de la langue française en France.

Mais les plus terribles ennemis de la langue française furent les réformateurs de grammaire et d'orthographe, les Jacques Pelletier, les Louis Meigret, les Pierre Ramus. Ces philosophes à outrance, qui voulaient tout changer, tout bouleverser, dans cette langue consacrée par tant d'œuvres admirables, ces iconoclastes des lettres prétendaient fere qadrer lé letres é Vécritur ao batiman dé voes e à la prononciation, sans avoer égart ao loés sophistiqes dé dériverons, aoqèles se soumettet aocnns dé nôtres corne bœufs ao jou. Ils étaient plus ridicules que l'Écolier limousin de Geofroy Tory et de Rabelais; on les bafoua davantage, et le bon sens de la bourgeoisie se chargea de mettre en pleine déroute ces académistes qui ne firent que des prosélytes honteux. Tout cet échafaudage de mauvais goût devait s'écrouler devant Montaigne et Malherbe. Donnons la parole à M. Francis Wey : « Montaigne, esprit libre, ondoyant, divers; génie souple, dédaigneux des doctrines impérieuses, et profondément imbu de la pensée romaine, dont son style gardait une saveur fine et adoucie. Son érudition de philosophe a retrempé son génie

bonne langue française, que l'érudition avait gâtée, se retrempa tout à coup à ses sources originelles, en faisant parler le peuple par la bouche d'un poëte qui tirait de son propre fonds une éloquence simple et vraie, sans latiniser et sans déclamer. Ce poëte était François Villon, chez qui on retrouve la langue du Roman de la Rose, avec plus d'énergie et de hardiesse. Au moment même où Villon se vantait de remettre en honneur le langage de Paris, un homme d'État, un homme de cour, Philippe de- Comines donnait, dans ses Mémoires, le modèle le plus parfait du langage soutenu, grave et philosophique de l'histoire. « Le seigneur d'Argenton est flexible, précis, ample, nerveux, dit M. Francis Wey; son parler semble tout moderne et, à quelques nuances orthographiques, à quelques mots vieillis près, séparé de celui du règne de Henri IV par un intervalle de peu d'années. » Il y a pourtant presque un siècle entre Comines et Henri IV.

Sous François Ier, où l'idiome vulgaire s'émancipe, la cour se livre, en toutes choses, à l'imitation italienne; la langue s'italianisera pendant cent ans, mais aussi elle se fortifiera dans le commerce habituel du grec et du latin. Rabelais se moque, dans son Pantagruel, de cet abus du latinisme, que Geofroy Tory avait critiqué le premier, en dénonçant les écumeurs de latin, dans la préface de son célèbre Champfleury, où l'on trouve une « exhortation à mettre et ordonner la langue françoise par certaine reigle de parler élégamment en bon et plus sain langage françois » (fig. 3o3). C'est l'Écolier limousin qui fait en ces termes le portrait des étudiants de Paris : « Nous transfrétons la Séquane, au dilucule et crépuscule; nous déambulons par les quadrivies de l'urbe; nous despumons la verbocination latiale, et, comme vérisimiles amorabonds, captons la bénévolence de l'omnijuge, omniforme et omnigène sexe féminin. » Rabelais, qui raillait à si juste titre le jargon des écoliers parisiens, ne se mit point luimême assez en garde contre l'abus de l'érudition dans le style, mais il n'en a pas moins porté au plus haut degré de perfection la langue du seizième siècle. Clément Marot et les poètes de son école, Bonaventure des Périers et quelques autres, auraient plutôt cherché leurs modèles, comme avait fait Villon, dans les auteurs du treizième siècle : ils furent les gardiens de la bonne langue française, claire et transparente, précise et correcte, élégante et spirituelle. Calvin et la plupart des écrivains protestants se

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rattachent à cette école, mais avec plus de roideur, de froideur et de pâleur.

Le seizième siècle va nous accabler, en quelque sorte, d'une multitude de chefs-d'œuvre en tout genre; mais le néologisme, l'hellénisme et le latinisme s'attacheront, ainsi qu'une rouille inévitable, aux plus belles œuvres de l'esprit français, et le langage couriisanesqne et italianisé, comme Henri Estienne l'a qualifié dans le Traité qu'il lui consacra, débordera de la cour des Valois sur la langue parlée plutôt que sur la langue écrite. Ce sont principalement des poètes, et d'excellents poètes, qui se font, par amour du grec, du latin et de l'italien, les démolisseurs, les dévastateurs de la langue française. Ronsard et la Pléiade sont les plus terribles provocateurs de cette triste métamorphose (voy. plus loin le chap. Poésie nationale). Les prosateurs, par contre, font tête à ces sacrilèges et persistent à demeurer français : les historiens, tels que Biaise de Montluc; les humanistes, tels qu'Amyot; les polémistes, tels que Henri Estienne; les conteurs, tels que Bonaventure des Périers et Noël du Fail ; les moralistes, tels que Montaigne, sont là pour prouver, à l'étranger, à l'Italie elle-même, qu'on sait encore se servir de la langue française en France.

Mais les plus terribles ennemis de la langue française furent les réformateurs de grammaire et d'orthographe, les Jacques Pelletier, les Louis Meigret, les Pierre Ramus. Ces philosophes à outrance, qui voulaient tout changer, tout bouleverser, dans cette langue consacrée par tant d'œuvres admirables, ces iconoclastes des lettres prétendaient fere qadrer lé letres é Vécritur ao batiman dé voes e à la prononciation, sans avoer égart ao loés sophistiqes dé dériverons, aoqèles se soumettet aocuns dé nôtres corne bœufs ao jou. Ils étaient plus ridicules que l'Écolier limousin de Geofroy Tory et de Rabelais; on les bafoua davantage, et le bon sens de la bourgeoisie se chargea de mettre en pleine déroute ces académistes qui ne firent que des prosélytes honteux. Tout cet échafaudage de mauvais goût devait s'écrouler devant Montaigne et Malherbe. Donnons la parole à M. Francis Wey : « Montaigne, esprit libre, ondoyant, divers; génie souple, dédaigneux des doctrines impérieuses, et profondément imbu de la pensée romaine, dont son style gardait une saveur fine et adoucie. Son érudition de philosophe a retrempé son génie

et son style; son indépendance, insouciante et flexible en ses allures, Ta préservé de la servilité imitative; peintre de l'âme humaine, il n'avait d'autre modèle que la nature et ne pouvait parler que le langage qui répondait à ses pensées. Il l'exprima sans la traduire. » Montaigne est, en effet, l'écrivain qui, avant Pascal, a le plus merveilleusement employé la langue française.

Quant à Malherbe, il semblait avoir mission d'arracher la langue aux servitudes de l'italianisme et de l'hellénisme. Il fit sa tâche avec une inflexible rigueur, et il rendit à la poésie ses allures nationales en la maintenant dans les hauteurs du lyrisme le plus majestueux. Grâce à lui, on eut des vers français qui offraient les qualités primordiales de la langue française, la pureté, la clarté et la vérité. Mais c'est à Henri IV surtout qu'il faut attribuer la rénovation de la vieille langue française et de l'esprit français : ce grand roi, ennemi de l'afféterie, dédaigneux du pathos grec et latin, personnifiait le bon sens : il pensait comme un sage, il parlait comme un soldat, il écrivait à la fois comme Amyot et comme Brantôme. La langue française, qui se faisait italienne sous les Valois, allait se faire espagnole pendant la Ligue. Elle redevint essentiellement française, quand le règne de Henri IV eut refait la France.

Fig. 3o3. — Le pot cassé. Marque de Geofroy Tory, libraire à Paris, dans la première édition de son Champjleury, i52g, pet. in-fol.

ROMANS

Origine du nom de roman. — Romans grecs et latins. — Débat des savants sur les premiers romans français.

— Ces romans sont sortis des chants populaires et des chroniques latines. — Anciens romans en prose et en ryme. — Les trois materes des chansons de geste. — Leur classification. — Manuscrits des jongleurs.

— Assembleurs et trouvères. — Chanson de Roland. — Progrès de la romancerie pendant les croisades.— Romans bretons. — Tristan. — Lancelot. — Merlin. — Saint-Graal. — Décadence des romans au quatorzième siècle. — Refonte des anciens romans. — Petits romans du quinzième siècle. — Le roman à l'étranger. — Les Amadis.

n Grèce, comme à Rome, les ouvrages d'imagination, qu'on a depuis nommés romans, étaient en grande faveur dans la société lettrée, surtout chez les personnes désœuvrées et frivoles, qui demandaient une lecture agréable plutôt qu'instructive. Quant au nom sous lequel on les désigne aujourd'hui (ce nom ne signifie pas autre chose qu'un ouvrage écrit en langue romane), il n'a pas été employé avant le onzième ou douzième siècle, et avec une acception bien différente.

Les anciens romans latins et grecs n'étaient que des récits d'aventures imaginaires et amoureuses. Pétrone, dans sa Satire, et Apulée, dans son Ane d'or, eurent sans doute beaucoup d'imitateurs dans la littérature romaine du temps des Césars ; mais c'est dans la littérature grecque qu'il faut chercher les progrès d'une école littéraire qui eut longtemps la vogue

à Constantinople et dans tout l'empire d'Orient. Achille Tatius, d'Alexandrie, avait donné le modèle de ce genre de livre, en composant les Amours de Cliiophon et de Leucippe, au troisième siècle; après lui, Héliodore, évêque de Tricca, en Thessalie, écrivit les Amours de Théagene et de Chariclée, et Longus, les Amours de Daphnis et de Chloé. Ce chefd'œuvre de grâce naïve ne devait pas être surpassé , et les romans d'amour, que Théodore Prodrome, Nicétas Eugénianus et une foule d'autres publiaient encore au douzième siècle, étaient aussi éloignés de la délicieuse composition de Longus que des premiers romans français qui se multiplièrent à cette époque.

Cependant le moyen âge ne pouvait prendre un bien vif intérêt à des histoires d'amour profane et, par conséquent, à des œuvres essentiellement païennes. Mais, au huitième siècle, saint Jean Damascène rédigea en grec une sorte de roman d'amour mystique, sur la légende de saint Barlaam et de Josaphat, roi des Indes, et cette histoire fabuleuse trouva de pieuses sympathies qui la firent traduire dans toutes les langues. Il faut ensuite redescendre au douzième siècle pour rencontrer des histoires fabuleuses, écrites en latin, qu'on puisse rattacher à la littérature romanesque : par exemple, le roman des Sept Sages {Septem Sapientes), traduit ou imité de l'hébreu par un moine de l'abbaye de Haute-Selve, et la célèbre compilation intitulée : G esta Romanorum (les Gestes des Romains). Lorsque ces deux Recueils d'histoire morale parurent, le nom de roman était déjà donné aux Chansons de geste et à d'autres histoires de chevalerie, de féerie et de dévotion, écrites en vers « romans » ou en prose « romane ».

Voilà près d'un demi-siècle que les savants les plus autorisés de France, d'Allemagne et de Belgique, se sont attachés à rechercher l'origine de nos vieux Romans français : M. Paulin Paris , avant tous, a eu l'honneur insigne d'appeler l'attention des érudits sur cette question obscure , qu'il a élucidée mieux que personne, en publiant le premier les anciens textes de quelques-uns de ces romans. Son système, qui nous semble encore le plus logique et le plus satisfaisant, a été discuté, combattu, par divers littérateurs distingués, Michelet, Edgard Quinet, et surtout M. Léon Gautier. Ce dernier, malgré son savoir incontestable, n'a fait que retarder la solution du problème historique et littéraire, que son devancier, M. Paulin

ROMANS

Paris, avait presque résolu de la manière la plus ingénieuse et la plus solide. Il s'agit donc maintenant de résumer les opinions émises par tant de doctes adversaires et d'en tirer un jugement sommaire, aussi logique qu'il est possible de l'établir sur le sujet le plus complexe et le plus dénué de renseignements certains.

D'après le système de M. Gautier, qui s'est appuyé d'un prodigieux appareil d'érudition, les chansons de geste et les romans de chevalerie, inventés et mis en vers par les jongleurs, au douzième siècle, auraient leur origine dans les chants populaires, dans les .cantilènes tudesques. Or, M. Gautier n'a pas découvert ces cantilènes, ces chants originaux en langue thioise ou germanique. Il n'en cite qu'un seul, qu'il appelle la cantilène d'Hildebrand et qui n'a pas de rapport avec les chansons de geste, puisque cette cantilène fait mention d'Odoacre, roi des Hérules, à la fin du cinquième siècle. Il signale aussi un chant populaire du septième siècle, que l'évêque de Meaux, Hildegaire, a recueilli et traduit en latin dans sa Vie de saint Paron, et qui aurait été composé en roman pour célébrer la victoire de Clotaire II sur les Saxons. Enfin, il mentionne un très-beau chant tudesque sur la bataille que Louis III, fils de Louis le Bègue, livra aux Normands, à Saucourt en 88 1. Mais quant à ces cantilènes tudesques qui auraient été le germe des chansons de geste du douzième siècle, M. Gautier reconnaît qu'elles n'existent plus : il se borne à supposer qu'elles ont existé, puisque Éginhard rapporte, dans sa Chronique , que Charlemagne fit rechercher avec soin et transcrire les vieux chants (antiquissima carmiua), dans lesquels étaient célébrés les hauts faits et les guerres des anciens temps.

L'existence de ces vieux chants populaires est incontestable ; mais ceux que Charlemagne avait fait recueillir ne s'étaient conservés dans la mémoire des populations de la Gaule , qu'après avoir été traduits ou imités en langage rustique ou romane. Ainsi le poète anglo-normand Robert Wace, dans son Roman du Rou, rappelle en ces termes les chansons de geste primitives, qui furent chantées, avant la bataille d'Hastings, en présence de l'armée de Guillaume le Conquérant :

Taillefer qui mult bien cantoit Sur un cheval qui tost aloit

Devant eus s'en alloit cantant De Callemaine et de Rollant Et d'Olivier et des vassaux Qui morurent à Rainschevaux.

Voilà bien les véritables origines de la Chanson de Roland, qu'on regarde avec raison comme la plus ancienne des chansons de geste composées en roman. Que cette admirable chanson de geste se soit formée de l'agrégation de différents chants populaires, qui étaient déjà romandes, c'est-à-dire écrits en langue vulgaire ou romane, c'est un fait très-probable et très-acceptable. Mais il est impossible de croire que les chansons de geste relatives au règne de Charlemagne et de ses successeurs, si ce n'est peut-être le fameux roman de Gariti le Loherain, aient été composées par des jongleurs français d'après des cantilènes tudesques. Ce sont les chants populaires en langage romane, qui ont été certainement les préludes des chansons de geste et des grands romans de chevalerie Mais , comme M. Paulin Paris l'a prouvé incontestablement , ces chants populaires avaient d'abord produit des histoires, des chroniques, rédigées en latin, qui furent les principales sources des romans en rime.

On peut affirmer, par exemple, que la Chronique latine de Nennius, l'Histoire des Bretons et la Vie de Merlin, écrits en latin par Geoffroi de Monmouth , ont été les matériaux mis en œuvre par Wace , dans ses romans du Rou et du Brut, comme par Robert de Borron dans son roman de Joseph d'Arimathie et par l'auteur anonyme du Saint-Graal. Il convient aussi de citer ici la Chronique latine attribuée à l'archevêque de Reims, Turpin. Cette fausse Chronique se divise en deux parties : la première, qui se compose des cinq premiers chapitres, a été écrite, par un moine de Compostelle, vers le milieu du onzième siècle ; la seconde (chapitre VI et suivants) est l'œuvre d'un moine de Saint-André de Vienne, qui écrivait entre les années 1 109 et 11 19. Telles sont, du moins, les conclusions d'un excellent travail de M. Gaston Paris. Cette Chronique acquit aussitôt une telle renommée, qu'on en fit cinq ou six traductions en prose, qui furent la source où puisèrent les jongleurs.

Chrétien de Troyes commence ainsi un de ses romans, et donne à entendre, lui aussi, qu'il n'a fait qu'imiter en vers un Roman en prose :

ROMANS

Chrcstiens qui entent et paine

A rimoier le meillor conte

Par le commandement le Comte

Qu'il soit contez en cort royal :

Ce est li contes de Graal

Dont li quens li bailla le livre, etc.

Claude Fauchet, dans son Recueil de l'origine de la langue et poésie françoise, où il rapporte ces vers, ajoute : « Ce qui monstre que partie des romans ont esté en prose premier qu'en ryme. » M. Gautier a donc eu

•ig. .504. — Josué, le roi David, Judas Machabée, d'après une suite d'anciennes gravures en bois représentant les neuf héros de l'histoire sainte, de l'histoire ancienne et de l'histoire moderne qu'on voit figurer dans le roman du Triomphe des Neuf Preux. Ces estampes coloriées, qui paraissent être du xv° siècle, se trouvent en tête d'un ms. du fonds Colbert. Bibl. nat. de Paris.

tort d'avancer que les romans en prose ne datent que du quinzième siècle. On ne saurait douter, au contraire, que les rédactions en prose n'aient été contemporaines des rédactions en rime : « Je croy bien, dit Claude Fauchet, que ceus (les romans en prose) que nous avons aujourd'huy imprimez, tels que Lancelot du Lac, Tristan et autres^ sont refondus sur les vieilles proses et rimes, et puis rafraischis de langue. » Il est certain que les romans en rime étaient chantés ou plutôt psalmodiés, aux sons mesurés d'un instrument, et que les romans en prose étaient seulement lus ou contés,

SCIENCES ET LETTRES. — 5l

sans aucun accompagnement musical. On comprend, cependant, que la rime ait été plus favorable que la prose aux chansons de geste , durant la belle époque des romans, c'est-à-dire aux douzième et treizième siècles.

M. Paulin Paris a exposé, avec infiniment de tact et de goût, pourquoi ce nom de roman avait été donné, en France, aux histoires de chevalerie, avant de devenir le nom spécial de tout un genre de littérature. Depuis longtemps l'usage déparier roman s'était répandu dans toute la France : mais ce fut seulement à la fin du onzième siècle qu'on essaya d'écrire en roman; tout ce qui s'écrivait ainsi en langue vulgaire était roman : « Tout cela conservait donc chez nous le même nom générique. Il y eut des romans de la Bible (fig. 3o4), des romans de la Croisade, des romans du roi Artus, des romans de la Vierge, des Saints (fig. 3o5), de la Passion, de l'Image du monde, de Salluste, etc. » Or, c'étaient surtout des récits d'aventures guerrières et merveilleuses, que les trouvères et les jongleurs français avaient fait entendre, pendant les croisades, cà tous les étrangers qui composaient les armées d'outre-mer , et ces étrangers s'accordèrent bientôt pour ne pas donner d'autre acception au mot roman, que celle d'ouvrage d'imagination écrit en prose. Le Dante, qui écrivait et qui parlait la langue de France, a constaté lui-même la signification du mot, à la fin du treizième siècle, en disant : Versi d'amore, prose di roman^i (vers d'amour, prose de romans). Les romans en prose étaient donc aussi nombreux que les romans en vers, à l'époque où l'auteur de la Divine Comédie vint à Paris étudier la belle langue d'oil.

Les jongleurs, dès le treizième siècle , avaient divisé les romans en trois catégories, qui procédaient de trois sources distinctes : romans de Charlemagne, romans de la Table-Ronde, romans de l'antiquité grecque et romaine. Ces trois catégories de romans sont ainsi désignées dans ces vers de la Chanson des Saisnes (Saxons) :

Ne sont que trois materes à tout home entendant :

De France, de Bretagne et de Rome la Grant,

Et de ces trois materes n'i a nule semblant.

Li conte de Bretagne sont et vain et plaisant,

Cil de Rome sont sage et de sens apparent,

Cil de France sont voir [vrais]

ROMANS

Mais chacune de ces « matières » comprenait un grand nombre de sujets différents, qui correspondaient l'un à l'autre par une succession de faits homogènes et analogiques. C'étaient autant de cycles formant un vaste ensemble , dans lequel se trouvaient groupés des personnages de même race et de même caractère. Les trois principaux cycles de la Geste de France, par exemple , sont ceux qui ont pour centre Charlemagne, Guil-

Fig. 3o5. — Élection fabuleuse de saint Pierre, comme pape. « Saint Pol baisa saint Pierre en la prison où il estoit à Antioche, et, à la requeste des deux saints apostres, Nostre-Seigneur ressuscita le fils d'un roy qui avoit esté mort passé i5 ans. Et dès lors fu assis saint Pierre en la chayère comme pape et vray lieutenant de Dieu en la terre, et y fut tenant le siège comme pape par le terme et espace de vin ans saintement. » On voit aussi, dans un compartiment de gauche, saint Pierre tonsuré 0 par les tirans », fausse origine de la tonsure ecclésiastique. Miniature de la Sainte-Escriptitre, ms. du- xve siècle. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.

laume d'Orange et Renaud de Montauban, comme l'indique ce vers du roman de Girars de Viane : N'ot que trois Gestes en France la garnie. Une geste peut être comparée à un arbre plus ou moins ancien , dont les rameaux se déployaient de toutes parts, en partant de la souche mère. Et chacun de ces rameaux, greffés sur le tronc primordial, donnait naissance à de nouvelles branches.

Le savant M. Léon Gautier a classé, dans un ordre systématique, tous les romans en rime, encore subsistants, qui appartiennent aux trois grands cycles de France. La nomenclature de ces romans pourra représenter, par leurs titres seuls, la richesse de notre littérature romancière. La Geste du Roi ou de Charlemagne comprend six divisions. i° Berte aux grans piés, Enfances Charlemagne, Enfances Roland. 2" Aspremont , Fierabras , Otinel, Gui de Bourgogne, l'Entrée en Espagne, la Prise de Pampelune, la Chanson de Roland, Gaidon , Anseïs de Carthage. 3° Acquin, ou la Conquête de la Petite Bretagne, Jehan de Lanson , Simon de Pouille , Galien, Voyage à Jérusalem. 40 La Chanson des Saisnes. 5° Macaire, Huon de Bordeaux. (? Charlemagne, de Girart d'Amiens. La Geste de Garin de Montglane ou de Guillaume d'Orange ne renferme pas moins de vingt-trois ou vingt-quatre romans, qu'il faut énumérer par ordre chronologique : Les Enfances Garin de Montglane, Garin de Montglane , Girars de Viane, Hernaut de Beaulande, Renier de Gennes , Aimeri de Narbonne, les Enfances Guillaume, le Département des en fans Aimeri, le Siège de Narbonne, le Couronnement I^ooys, le Charroi de Nismes, la Prise d'Orange, le Siège de Barbastre (et Beuves de Comarchis, qui en est le remaniement), Guibert d'Andrenas, Mort d' Aimeri de Narbonne, Enfances Vivien, Chevalerie Vivien, Aliscanps , Rainoart , Moniage Guillaume, Bataille Loquifer, Moniage Rainoart, Renier, la Prise de Cordres, Foulques de Candie. Il n'y a que dix ou onze romans dans la Geste de Renaud de Montauban ou de Doon de Mayence, savoir : D0011 de Mayence, Gaufrey, les Enfances Ogier, la Chevalerie Ogier, Aye d'Avignon, Gui de Nanteuil, Tristan de Nanteuil, Parise la Duchesse, Maugis d'Aigremont, Vivien V Amachour de Monbranc, et les Quatre Fils Aimon ou Renaut de Montauban. Les autres cycles se composent des éléments suivants : Cycle de la Croisade : Hélias ; les Enfances Godefroi ; les Chétifs ; Antioche ; Jérusalem; Baudouin de Sebourc ; le Bastart de Bouillon. Geste des Lorrains : Hervis de Met\; Garin le Loherain; Girbert de Met\; Anseis, fils de Girbert ; Yon. Gesi e du Nord : Raoul de Cambrai; Gormond et Isembart. Geste bourguignonne : Girart de Roussillon; Aubri le Bourgoing. Petite Geste de Rlaives : Amis et Amiles; Jourdain de Blaives. Petite Geste de Saint-Gilles : Aiol ;

ROMANS

Elie de Saint-Gilles. Geste anglaise : Horn ; Beuves d' Hanstonne. Gestes diverses : Siperis de Vignevaux; F loovant ; Charles le Chauve; Hugues Capet; Doon de la Roche; Lion de Bourges; Florent et Octavien , etc.

Fig. 3o6. — Assembleur. Miniature d'un ms. du xve siècle. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.

A lire les titres de ces Chansons de geste et de ces Romans, qui ne sont pas encore tous publiés, et dont la plupart contiennent six à huit mille vers, on se fera une idée de cette immense littérature des romans du douzième et du treizième siècle. Il faudrait ensuite nommer plus de vingt

romans qui forment le cycle de Bretagne, et quatre ou cinq romans, d'une longueur extraordinaire, qui doivent être compris dans le cycle de Rome ou de l'antiquité , entre autres le Roman des Sept Sages et le célèbre Roman d'Alexandre, commencé au douzième siècle par Lambert « H Tors », et continué par Alexandre de Bernay. La plupart des romans que nous avons nommés sont en vers de dix syllabes, rangés par couplets ou laisses, avec des assonnances, qui ne furent remplacées par des rimes que dans le second âge des romans. Beaucoup d'autres , moins anciens, sont en vers de douze syllabes, nommés alexandrins, parce que le premier essai de cette mesure de vers aurait paru dans le Roman d'Alexandre. Enfin , un plus petit nombre est en vers de huit syllabes, rimés deux à deux, et le système de cette versification semblerait avoir été d'abord appliqué à des romans d'un genre plus familier, qui, comme le fameux Roman de Renard , conservent les allures vives et légères du fabliau et parlent mieux à l'esprit qu'à l'imagination des lecteurs ou plutôt des auditeurs.

Pendant longtemps, il n'y eut pas de manuscrits des chansons de geste et des romans de chevalerie, ou, du moins, les manuscrits qu'on en avait ne sortaient pas souvent des mains des jongleurs, qui étaient si intéressés à garder précieusement le secret de leur art et de leur profession. Ce n'était qu'à prix d'argent qu'on pouvait obtenir d'eux le texte d'un roman, pour le faire entrer dans une bibliothèque de château ou de couvent. On voit, dans plusieurs de ces anciens manuscrits, que la copie en a été faite, à la requête de quelque riche et puissant seigneur féodal. Quant aux jongleurs, ils mettaient tous leurs soins à se procurer, pour l'usage du métier, de bons textes qu'ils copiaient eux-mêmes et qu'ils apprenaient par cœur, pour les chanter publiquement, en s'accompagnant des sons de la viole ou de la rote. Ceux qui possédaient le plus abondant répertoire de chansons de geste et de romans étaient sûrs de se faire la meilleure clientèle dans leurs pérégrinations à travers le pays. Les jongleurs, quoique formant au moyen âge une innombrable association , différaient les uns des autres à bien des égards et gardaient entre eux les distinctions de la hiérarchie, que réglait surtout le talent ou la fortune. Ceux-ci ne chantaient que des épopées nationales et ne daignaient se faire entendre que chez les grands

ROMANS

seigneurs : ils voyageaient à cheval, avec des serviteurs bien vêtus et bien nourris ; on les recevait avec empressement dans les châteaux et dans les

Fig. 307. — Bibliothèque de Saint-Marc, à Venise, fondée au xvc siècle par le cardinal Bessarion.

abbayes ; on les payait largement, et ôii lèiif faisait, en Outre, des présents magnifiques. Ceux-là , au contraire, inspiraient la défiance par leur

piètre équipage et par leur mine famélique ; ils étaient congédiés plus d'une fois à la porte des habitations bourgeoises où ils allaient frapper, et ils se couchaient souvent sans souper. On peut supposer aussi que leur mémoire n'était pas mieux garnie que leur bourse; ils savaient peu d'histoires nouvelles, et ils se montraient aussi malhabiles à dire des vers et à réciter des contes, qu'à jouer de divers instruments.

Parmi les jongleurs, on comptait un assez grand nombre d'assembleurs et de trouvères. Ces derniers composaient, inventaient des romans et les mettaient en rime ou en prose. Les assembleurs (fig. 3o6), qui n'étaient pas incapables de faire aussi de la prose et des vers, se bornaient généralement à réunir les différents épisodes d'un roman ou de plusieurs romans, de manière à varier les impressions et les plaisirs de l'assemblée. Ces assembleurs, de même que les rapsodes grecs au temps d'Homère, modifiaient à leur guise le texte qu'ils devaient dire ou chanter, en l'allongeant on en le diminuant. Ce sont eux qui ont, à plusieurs reprises, corrigé et transformé les anciens romans, à mesure que le langage en avait vieilli, et principalement lorsque le goût du jour exigeait l'addition de certains ornements nouveaux. On s'explique ainsi pourquoi le texte de l'œuvre primitive subissait les variantes des dialectes qu'on lui imposait en passant d'une province dans une autre. Quelquefois un assembleur, qui voulait transporter le texte original dans un autre dialecte et même dans une autre langue, se contentait de changer les' terminaisons des mots et composait une sorte de monstre grammatical presque inintelligible. Il existe certains romans écrits en langue d'oil, qui ont été de la sorte absolument travestis par des jongleurs, en limousin, en provençal, et même en italien. La Bibliothèque publique de Saint-Marc, à Venise (fig. 307), possède de curieux manuscrits de ces romans français italianisés, qui présentent le plus incroyable baragouin, tout en conservant la forme exacte de l'original.

La plupart des romans se rattachaient, comme nous l'avons dit, non-seulement aux anciens chants populaires celtiques, tudesques et romans, mais encore à d'anciennes légendes écrites en latin, sous le nom de Gesta. Ces deux sources distinctes, mais non disparates, sont indiquées souvent dans les romans de la première époque, où l'auteur, pour constater l'une ou l'autre provenance, répète tantôt : cum dit la Geste; et tantôt : si cum dit

ROMANS

la Chanson. La Geste eut bientôt plus d'autorité que la Chanson, et presque tous les trouvères ne se firent aucun scrupule de mentir, en déclarant qu'ils avaient tiré leurs récits des monastères les plus vénérables, et par-

Fig. 3o8. — Couronnement de Charlemagne da%is la ville de Jérusalem. Miniature des Chroniques de Charlemagne, tirée du ms. n° 9066, de la Bibl. de Bourgogne, à Bruxelles. xve siècle.

ticulièrement de l'abbaye de Saint-Denis. Cette déclaration formelle se retrouve, au début de plusieurs romans relatifs à notre histoire nationale. Dans les Enfances Guillaume, c'est un gentil moine, qui fournit à l'auteur les matériaux de son livre : Si m'a les vers enseignés et monstres.

L'auteur de Berte aux grans piés dit, plus expressément encore, que c'est un moine cortois de Saint-Denis, nommé Savari,

Qui le livre as histoires me monstra.

Au reste, les bons religieux de Saint-Denis ne se faisaient pas faute de composer eux-mêmes des relations fabuleuses, qu'ils donnaient pour des textes originaux et que les romanciers, peu instruits et assez naïfs de leur nature, n'avaient garde de prendre en défiance, lorsqu'ils en tiraient leurs compositions romanesques. Ainsi, sans parler de la fausse Chronique de Turpin, qu'on acceptait alors comme vraie et authentique, il y avait deux ou trois vieux poèmes latins sur les prétendues conquêtes de Charlemagne en Espagne et en Orient. Une de ces légendes, composée au onzième siècle dans l'abbaye même de Saint-Denis, contenait le récit d'une croisade que le grand empereur aurait conduite lui-même à Jérusalem, pour rétablir le Patriarche de la cité sainte sur son siège archiépiscopal. Cette œuvre, aussi bien que la Chronique de Turpin, servit de thème à plusieurs romans, qui ne laissèrent, aux princes et seigneurs croisés, aucun doute sur la réalité du voyage de Charlemagne en Palestine (fig. 3o8).

Dans tous les cas , les auteurs des plus anciens romans sont souvent restés inconnus, et ce n'est que dans la seconde époque de ce genre de littérature, que les trouvères prirent l'habitude de se nommer, soit au commencement, soit à la fin de leurs compositions. D'ailleurs, on a lieu de croire que les jongleurs, qui récitaient ou chantaient des romans, se montraient peu empressés de faire connaître les auteurs de ces ouvrages, dont ils s'attribuaient volontiers le mérite, après les avoir remaniés et transformés à leur guise. L'invention des premiers romans avait précédé de peu d'années la période des croisades et serait presque contemporaine de l'établissement de la féodalité, si l'on s'en rapporte à l'opinion de Claude Fauchet : « Ce fut lors, ainsi que je pense, dit-il, qu'escrire en roman commença d'avoir lieu et que les jongleurs, trouvères et chanteurs, coururent par les cours de ces princes (grands feudataires de la couronne de France) , pour réciter et chanter leurs contes sans ryme , chansons et autres inventions poétiques, usant du roman rustique, ainsi que du langage entendu par plus de gens, encores qu'il leur eschapast assez de mots

ROMANS

de leur terroir. » Ainsi Claude Fauchet paraît convaincu que les romans en prose étaient antérieurs aux romans en rime. Il le dit plus loin, en termes formels : « Que si quelqu'un pense que le roman ne fust qu'en ryme , je luy respons qu'il y avoit aussi des romans sans ryme et en

Fig. 3ocj. — La bataille de Roncevaux et la mort de Roland, fragment d'un vitrail de la cathédrale de Chartres. xme siècle.

prose. Car, en la Vie de Charles le Grand (Chronique de Turpin), mise en françois avant l'an mil deux cens, à la requeste d'Yoland , comtesse de Sainct-Paul , sœur de Baudoin , comte de Hainau, surnommé le Bastisseur, au quatriesme livre l'autheur dit ainsi : « Baudoin , comte de Hai- « nau, trouva à Sens en Bourgogne la Vie de Charlemaigne, et, mou- « rant, la donna à sa sœur Yoland, comtesse de Sainct-Paul, qui m'a

« prié que je le mette en roman sans ryme, parce que tel se délitera el « roman qui del latin n'eut cure et par le roman sera mielx gardé. Maintes « gens en ont ouy conter et chanter ; mais n'est se mensonge non ce « qu'ils en dient et chantent cil conteor ne cil jugleor. Nuz contes rymez « n'en est vrais : tôt est mensonge ce qu'ils dient. »

Le Roman rimé de Charlemagne, que le vieux traducteur de Turpin accuse ici de mensonge, paraît être cette fameuse Chanson de Roland, qu'on attribue à un trouvère nommé Turolde, et qui aurait été composée d'après des chants populaires, d'origine et d'esprit tudesques, selon M. Léon Gautier; rustiques ou romans, selon M. Paulin Paris et d'autres savants critiques. La Chanson de Roland est une véritable épopée française; tout y est grand, élevé, généreux et patriotique. C'est la poésie dans sa plus haute et sa plus touchante expression. Ce qui domine dans ce poë'me admirable, c'est l'amour de la foi catholique ; c'est l'amour de douce France. Quand Roland va mourir de ses blessures, dans le défilé de Roncevaux (fi g. 309), ses derniers regards cherchent la France, sa dernière pensée est pour la France. Certes, il n'y a là rien de germain ni de tudesque. La Chanson de Roland est donc le plus ancien de nos romans français; le second, par ordre d'ancienneté, pourrait bien être la version primitive dCAliscans. Ces romans de la première époque débutent parfois brusquement, sans préambule, sans exorde, sans interpellation aux auditeurs, comme la Chanson de Roland, qui entre en matière avec ces deux vers :

Caries li rcis, nostre emperere magne, Set anz tuz pleins ad ested en Espaigne.

Voilà bien le début d'un chant populaire, où l'exposition du sujet devait être faite en peu de mots. C'est le poëte qui parle, et non le jongleur, qui plus tard, en commençant un récit, fera directement appel à son public et lui recommandera le sujet de son roman.

Mais rien ne peut mieux donner une idée de nos premières chansons de geste, que d'en citer quelques pages. Voici donc, dans la Chanson de Roland, le récit de la mort de ce neveu de Charlemagne, lequel vient d'être, à Roncevaux, mortellement frappé par les Sarrasins (fig. 309) :

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Roland sent que la mort lui est proche : Sa cervelle s'en va par les oreilles.

Le voilà qui prie pour ses pairs d'abord, afin que Dieu les appelle ; Puis, il se recommande à l'ange Gabriel.

Il prend l'olifant d'une main, pour n'en pas avoir de reproche,

Et de l'autre saisit Durendal, son épée.

Il s'avance plus loin qu'une portée d'arbalète,

Fait quelques pas sur la terre d'Espagne, entre en un champ de blé, Monte sur un tertre. Sous deux beaux arbres, Il y a là quatre perrons de marbre.

Roland tombe à l'envers sur l'herbe verte Et se pâme : car la mort lui est proche....

A trois reprises, Roland frappe sur le rocher pour briser son épée :

Plus en abat que je ne saurais dire.

L'acier grince ; il ne rompt pas :

L'épée remonte en amont vers le ciel.

Quand le comte s'aperçoit qu'il ne la peut briser,

Tout doucement il la plaint en lui-même :

« Ma Durendal, comme tu es belle et sainte !

« Dans ta garde dorée il y a bien des reliques :

« Une dent de saint Pierre, du sang de saint Basile,

« Des cheveux de monseigneur saint Denis,

« Du vêtement de la Vierge Marie.

« Non, non, ce n'est pas droit qûe païens te possèdent.

« Ta place est seulement entre des mains chrétiennes.

« Plaise à Dieu que tu ne tombes pas entre celles d'un lâche !

« Combien de terres j'aurai par toi conquises,

« Que tient Charles à la barbe fleurie,

« Et qui sont aujourd'hui la richesse de l'Empereur !

« ... Et maintenant j'ai grande douleur, à cause de cette épée.

« Plutôt mourir que de la laisser aux Païens :

« Que Dieu n'inflige pas cette honte à la France. »

Roland sent que la mort l'entreprend

Et qu'elle lui descend de la tête sur le cœur.

Il court se jeter sous un pin,

Sur l'herbe verte se couche face contre terre,

Met sous lui son olifant et son épée,

Et se tourne la tète du côté des païens.

Et pourquoi le fait-il ? Ah ! c'est qu'il veut

Faire dire à Charlemagne et à toute l'armée des Francs,

Le noble comte, qu'il est mort en conquérant.

Il bat sa coulpe, il répète son mea culpa.

Pour ses péchés, au ciel il tend son gant.

Roland sent que son temps est fini.

Il est là au sommet d'un pic qui regarde l'Espagne ;

D'une main il frappe sa poitrine :

« Mea culpa, mon Dieu, et pardon au nom de ta puissance,

« Pour mes péchés, pour les petits et pour les grands,

« Pour tous ceux que j'ai faits depuis l'heure de ma naissance

« Jusqu'à ce jour où je suis parvenu. »

Il tend à Dieu le gant de sa main droite,

Et voici que les Anges du ciel s'abattent près de lui.

Il est là gisant sous un pin, le comte Roland;

Il a voulu se tourner du côté de l'Espagne.

Il se prit alors à se souvenir de plusieurs choses :

De tous les royaumes qu'il a conquis,

Et de douce France, et des gens de sa famille,

Et de Charlemagne, son seigneur, qui l'a nourri;

Il ne peut s'empêcher d'en pleurer et de soupirer.

Mais il ne veut pas se mettre lui-même en oubli,

Et, de nouveau, réclame le pardon de Dieu :

« O notre vrai Père, dit-il, qui jamais ne mentis,

« Qui ressuscitas saint Lazare d'entre les morts

« Et défendis Daniel contre les lions,

« Sauve, sauve mon âme et défends-la contre tous périls,

« A cause des péchés que j'ai faits en ma vie. »

Il a tendu à Dieu le gant de sa main droite :

Saint Gabriel l'a reçu.

Alors sa tète s'est inclinée sur son bras,

Et il est allé, mains jointes, à sa fin.

Dieu lui envoie un de ses anges chérubins

Et saint Michel du Péril.

Saint Gabriel est venu avec eux :

Ils emportent l'âme du comte au Paradis... (i).

Roland et les premiers romans étaient des créations essentiellement françaises , où les trouvères avaient donné une forme littéraire et dramatique à des traditions éparses et indécises, qui s'imposaient à la mémoire de la noblesse féodale et que Pécho des chants populaires faisait encore retentir dans le peuple. Ils eurent certainement pour objet d'exalter le sentiment guerrier et patriotique chez les seigneurs et barons de France qui prenaient tant de plaisir à les écouter. On comprend donc, par un simple rapprochement analogique , qu'ils durent naître vers l'époque de la pre-

(i) Traduction de M. Léon Gautier.

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mière croisade en 1095, et qu'ils accompagnèrent en Orient la grande expédition des croisés, conduite par Godefroy de Bouillon, duc de Lorraine, et ses frères, Baudouin, comte de Flandre, et Eustache, comte de Boulogne, par Hugues le Grand, comte de Vermandois , fils du roi Henri Ier, par Raymond, comte de Toulouse, par Robert, duc de Normandie, et par d'autres chefs de race française Les chansons héroïques des jongleurs étaient bien faites pour distraire des ennuis d'un si long et si périlleux voyage les nobles chevaliers qui restèrent éloignés de leurs terres pendant cinq ou six ans et ne crurent avoir accompli leur tâche qu'après la prise de Jérusalem en 1099. C'est alors que Godefroy de Bouillon, proclamé roi par ses compagnons d'armes, fit de la Palestine un royaume chrétien, en y introduisant les lois, la langue et les usages de la France On peut affirmer que, dès cette époque, les chansons de geste et les romans nationaux eurent droit de cité dans cette nouvelle France d'Orient, où l'on avait les yeux toujours tournés vers la mère patrie.

Les romans, originaires de France, revinrent en France avec les seigneurs croisés et se répandirent, en même temps, par toute l'Europe, où leur renommée vraiment française alla encore grandissant. La mode s'en était emparée, et l'on voyait partout se multiplier et les romans et les trouvères et les jongleurs. Le douzième siècle fut la grande époque de la romancerie et de la jonglerie. Il fallut sans doute, et à plusieurs reprises, modifier la forme et changer le style des anciens romans, à mesure que la langue vulgaire se soumettait à des métamorphoses successives, et l'on aurait bien de la peine aujourd'hui à reconnaître , dans les différents textes, ce travail insensible d'épuration et de perfectionnement. Il serait trèsdifficile aussi d'attribuer une date certaine à la naissance de chaque cycle, qui vint se relier au cycle primitif de Charlemagne. La carrière était ouverte; les jongleurs, qui s'y précipitaient en foule, se faisaient l'un à l'autre une concurrence incessante, infatigable. Leur public passionné et enthousiasmé leur demandait sans cesse du nouveau et les invitait sans cesse à chercher des sources de gai sçavoir, où personne n'avait encore puisé. Ce fut, pour répondre à cette impatience de curiosité, que les trouvères de la langue d'oil mirent en rime et en prose les vieux lais bretons et augmentèrent le vaste domaine du roman français. De là cette longue série

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des romans « de Bretagne » ou de la Table-Ronde, qu'il faut bien se garder de confondre avec les chansons de geste.

Déjà, suivant M. Paulin Paris, qui est un guide toujours sûr dans ces questions tant débattues et encore si obscures, des chevaliers de Flandre et de Franche-Comté avaient recueilli, de la bouche des jongleurs bretons ou dans des livres latins écrits par des moines sur la foi d'anciens récits, les traditions des Celtes et des rois fabuleux de la Bretagne armoricaine. C'était, par exemple, l'histoire de Tristan, fils d'un roi de Léon dans la petite Bretagne, épris de la femme de son oncle, le roi Marc, sous la fatale influence d'un philtre invincible; c'était le grand roi Artus, l'Hercule celtique, époux de la plus belle et de la plus inconstante des femmes, la reine Genièvre; Artus, entouré d'une cour de héros tels que Lancelot, Gauvain, Perceval, Lionel, Agravain, etc. Depuis longtemps, les combats simulés, dans lesquels la jeune noblesse apprenait le rude métier des armes, étaient appelés des tournois, parce que les champions tournaient ou tournoyaient dans une sorte d'arène circulaire, en s'efforçant de frapper de leur lance ou de leur épée un but désigné, un mannequin mobile ou une quintaîne. Les auteurs des romans bretons avaient donc fait du roi Artus le fondateur de la chevalerie , le créateur des tournois, en racontant que ce valeureux roi faisait asseoir à sa table ronde les vingt-quatre meilleurs chevaliers de son royaume, qui formaient ainsi la cour plénière de la chevalerie. Ces vieux romans bretons, où les dames jouaient un rôle plus élevé et plus touchant que dans les romans carlovingiens, furent en quelque sorte l'école des mœurs chevaleresques et de la galanterie la plus raffinée. L'espèce de culte qu'on rendait aux femmes à ces époques reculées, et les égards délicats que les hommes avaient pour elles, contrastent avec la rudesse et la grossièreté d'un état social, dans lequel toutes les contestations entre gens de race noble se traduisaient par des violences et par du sang répandu.

Une analyse succincte de Tristan fera mieux connaître le caractère des romans bretons , qui auraient eu, selon quelques critiques , une origine bien antérieure à celle des romans du cycle de Charlemagne. L'action principale de ce roman , le premier en date et le premier aussi en mérite, se déroule clairement, avec un puissant intérêt , autour de trois person-

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nages parfaitement dessinés. Marc, roi de Cornouailles, est un bon prince, un excellent homme , qui a pour femme la belle Iseult et pour neveu le vaillant, le poétique Tristan (fig. 3 10). Un breuvage, que Tristan et Iseult ont pris sans penser à mal, ne leur permet plus d'écouter les conseils de l'honneur et de la raison ; ils s'aiment éperdument, et la force irrésistible

Fig. 3io. — Tristan à la chasse, d'après une miniature du Roman de Tristan, ms. du xv° siècle. N° 7174. Bibliothèque nat. de Paris.

de l'enchantement qu'ils subissent les met à l'abri du blâme qu'on serait tenté de leur adresser à l'un et à l'autre. Le roi Marc passe sa vie à les surveiller, à les surprendre et à leur pardonner. Un jour, cependant, il cède à un emportement de jalousie et de colère, en trouvant dans la chambre de la reine Tristan qui harpoit , c'est-à-dire jouait de la harpe devant elle; il le frappe, par derrière, d'un dard empoisonné (fig. 3 1 1), funeste présent de la fée Morgane; mais il est pris d'une soudaine terreur et s'enfuit en silence.

Tristan, blessé, fait bonne contenance en disant adieu à Iseult, monte à cheval et va demander asile à son ami Dînas, qui l'accueille mourant. Le poison a fait des progrès rapides, et Tristan, malgré les soins attentifs qui lui sont prodigués, est devenu presque un cadavre ; ses amis pleurent, nuit et jour, autour de lui. Les cris aigus qu'il pousse sans cesse, sans pouvoir faire un mouvement, témoignent seuls que la vie n'a pas abandonné son corps. Le bon roi de Cornouailles s'est repenti de sa lâche vengeance; il regrette à la fois d'avoir surpris son neveu et de l'avoir « navré » . Et d'ailleurs la pauvre Iseult ne cherche pas même à dissimuler sa douleur : quand elle apprend que son ami Tristan est perdu, elle déclare hautement qu'elle ne lui survivra pas.

Tristan a senti que sa dernière heure est proche. Il fait mander son oncle, en lui faisant dire qu'il le verra sans déplaisir et qu'il ne lui sait pas mauvais gré de sa mort. Le roi Marc reçoit le triste message et murmure, en pleurant : « Hélas! hélas! Malheur à moi d'avoir frappé mon cher neveu, le meilleur chevalier du monde! » Puis, il se rend au château de Dinas et monte à la tour où Tristan était couché : « Bien venez-vous, oncle! lui dit le moribond, d'une voix affaiblie. Voici ma dernière fête, celle que vous avez tant désirée. » Tristan pleure, et le roi mène encore plus grand deuil que lui : « Pour Dieu . bel oncle , lui dit Tristan , faites une grande courtoisie : envoyez quérir Madame Yseult, car je m'en vais mourir, et, sur toutes choses, je souhaite la voir, avant de rendre l'âme. — Neveu, répond le roi, vous voulez que la reine vienne à vous, et elle y viendra. » Yseult vient, en effet; mais sa présence n'a plus même le pouvoir de ranimer les forces éteintes de Tristan, qui essaye en vain de se soulever sur son lit de douleur. « Hélas! bel ami, est-il donc ainsi qu'il vous faille mourir i — Oui, ma dame, il convient que Tristan meure... Voyez mes bras! Ce ne sont plus les bras de Tristan , ce sont les bras d'un mort. » Et Yseult sanglote, à ses côtés, ne demandant qu'à mourir aussi.

Le lendemain, Tristan rouvre un peu les yeux. En bon chevalier, il veut voir une dernière fois son épée, qu'il fait tirer hors du fourreau. « Ah! bonne épée, s'écrie-t-il, que deviendrez-vous désormais, sans votre droit seigneur? Je prends aujourd'hui congé de la chevalerie; je l'ai aimée et honorée, mais je n'ai plus rien de commun avec elle. Hélas ! mes amis,

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aujourd'hui Tristan est vaincu ! » Il se remet à pleurer, et il baise son épée, qu'il lègue à son plus cher compagnon d'armes. Il se tourne ensuite vers la reine dont les larmes n'ont pas cessé de couler depuis la veille : « Trèschère dame, lui dit-il, quand je meurs, que ferez-vous? Ne mourrez-vous pas avec moi ? — Doux ami, dit la reine, j'atteste Dieu que rien ne me plai-

Fig. 3 1 1. — Le roi Marc frappant Tristan, sous les yeux d'iseult, d'après une miniature d'un ms. du xv' siècle, n° 6775. Bibliothèque nat. de Paris.

rait autant comme de vous faire aujourd'hui compagnie. Certes, si femme pouvait mourir d'angoisse ou de douleur, je serais déjà morte plusieurs fois depuis que je suis près de vous. — Hé ! douce amie, demande Tristan, vous voudriez donc bien mourir avec moi ? — Grand Dieu ! fait-elle , je n'eus jamais plus grand désir. — Or donc, dit Tristan, approchez-vous, je sens que la mort arrive, et je veux finir entre vos bras.» Yseult se penche sur Tristan qui la prend entre ses bras décharnés et la serre avec tant de

force qu'il lui fait partir le cœur. Et lui-même expire en même temps qu'elle, en confondant leur dernier soupir.

Pour achever ce touchant tableau , il faut donner ici le portrait de la belle Yseult, tel que Luce du Gast, auteur de la version en prose du quatorzième siècle, le fait tracer par Tristan lui-même. On aura ainsi l'idéal de la beauté féminine à cette époque : « Ses biaus cheviaus resplendissent corn fil d'or. Ses frons sormonte la fleur de lis; ses sorchis sont ploiés com petis archonciaus, et une petite voie de lait dessoivre (sépare) parmi la ligne dou nez et est si par mesure que il n'i a ne plus ne moins. Ses iex sormontent toutes esmeraudes, reluisant en son front corne deux estoiles. Sa face ensuit la biauté du matinet, car il li est vermel et blans ensemble, en tele manière que l'une ne l'autre ne resplendissent malement. Ses lèvres sont auques (quelque peu) espessetes et ardans de bele color, et les dans plus blans que perles, et sont establis par ordene et par mesure. Mais espice nule ne puet estre comparés à la très douce haleine de sa bouche. Li menton est assez plus polis que n'est marbres. De ses droites espaulles descendent deux bras graisles et Ions et longues mains où la char est tendre et molle. Les dois drois sont et réons, sur coi reluist la biauté des ongles. Et si est graisles en sa ceinture que l'on la porroit porprendre de ses mains. » Notre ancienne langue française n'est peut-être nulle part aussi gracieuse et aussi pittoresque que dans ces deux romans en prose de Tristan et de Lancelot du Lac.

Le beau roman de Lancelot paraît être une nouvelle forme donnée aux légendes armoricaines relatives à Tristan. Lancelot, fils du roi de Benoïc (Bourges) et neveu du roi de Garnies, est épris de la reine Genièvre (fig. 3 12), femme du roi Artus, et il trompe Artus le plus innocemment du monde, comme Tristan, amoureux d'Yseult, trompe le roi Marc. M. Paulin Paris a fait remarquer que les souvenirs de l'ancienne Grèce se trouvent mêlés, dans ces deux romans, aux souvenirs des traditions celtiques. Ainsi le roi Marc rappelle souvent le roi Midas aux oreilles d'âne; Tristan, dans son expédition contre le Morhouet d'Irlande, n'est autre que Thésée, vainqueur du Minotaure de Crète, et, lorsqu'il meurt réconcilié avec le roi Marc, le voile noir qu'on attache au vaisseau est encore une réminiscence de la mort du père de Thésée. Dans le roman de Lancelot, le géant qui

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propose, au jeune Lancelot, des énigmes, que celui-ci doit deviner sous peine de périr, est une imitation du sphinx qu'Œdipe ose affronter sur le

Fig. 3 12. — Lancelot et Genièvre, d'après une miniature d'un manuscrit du xve siècle, n° Ô964. Bibliothèque nat. de Paris.

mont Cithéron. Lancelot à la cour de ta dame du Lac, c'est Achille chez le roi de Scyros, et la femme du roi Artus, la belle Genièvre, emprunte

ses aventures à Déjanire, si fatale à Hercule. N'est-ce pas un fait bien étrange et bien inexplicable que cette invasion des antiques fables helléniques dans les livres de la Table-Ronde?

Fig. 3 1 3. — L'enchanteur Merlin, transformé en écolier, rencontre dans la forêt de Broccliande la fée Viviane. Fragment d'une couverture de livre en orfèvrerie émaillée de Limoges. Musée des Antiques, au Louvre.

Le Livre de Merlin et le Livre dn Graal, quoique du même âge que Tristan et Lancelot, ne viennent pas de la même source et ne sont pas inspirés par les mêmes idées. Dans Merlin, le merveilleux joue un grand

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rôle, et l'imitation de la Bible paraît avoir été la préoccupation constante de l'auteur. Ce livre, qui conserve pourtant la plus pure tradition des légendes gallo-bretonnes, s'ouvre, comme le livre de Job, par un conciliabule tenu dans les enfers par les esprits des ténèbres. Satan déclare qu'il ne peut espérer contre-balancer sur la terre l'influence du Christ, s'il ne

Fig. 314. — Mort de Joseph d'Arimathie, d'après uns miniature tirée de Y Histoire du saint Graal. Ms. du xvc siècle. Bibliothèque nat. de Paris.

fait naître d'une Vierge immaculée un homme-démon. Cet hommedémon, c'est Merlin, qui prend sous sa protection le roi Artus et qui, après lui avoir rendu d'immenses services, est enfermé vivant dans un tombeau de pierre par la dame du Lac, qui a hérité d'une partie de sa puissance surnaturelle (fig. Si 3).

Quant au Livre du Graal, c'est une évocation des anciennes légendes

religieuses de la Bretagne. D'après un évangile apocryphe, attribué à saint Joseph cTArimathie, ce personnage aurait été le premier possesseur du Graal (fig. 3 14), précieux vase dans lequel le sang de Jésus, mort sur la croix, fut recueilli par les anges. Ce vase, après avoir passé dans les mains du fils de Joseph et de ses descendants, était caché depuis plusieurs siècles, lorsque le roi Artus et ses chevaliers se mirent en quête pour le découvrir. L'honneur de cette découverte était destiné à Perceval le Gallois, qui le retrouva chez le roi Pécheur. L'auteur de ce curieux roman, composé au début du treizième siècle, fut le trouvère Robert de Borron, qui, suivant quelques critiques, eut pour collaborateur Gautier Map, chapelain du roi d'Angleterre Henri II.

Le complément des romans de la Table-Ronde, c'est celui qu'on appelle tantôt la Mort d' Artus, tantôt le Bret, tantôt la Quête du Saint-Graal. C'est le moins estimable des livres qui composent cette branche romanesque. Il a été fait par différents auteurs qui ne se sont préoccupés que d'y faire reparaître tous les chevaliers de la Table-Ronde, les Perceval, les Lionel, les Hector, les Palamède, les Gauvain, les Bliomberis, les Mordrain et bien d'autres, lesquels ne se lassent pas de combattre sans relâche les bêtes féroces, les géants et les enchanteurs. Ce n'est qu'au quinzième siècle que les romanciers s'ingénient à continuer longuement et verbeusement les livres de la Table-Ronde, en écrivant les aventures et les beaux coups d'épée du Petit Tristan, de Meliadus, de Perceforest, de Constant, du Petit Artus, d'Isaïe le Triste, etc.

Le quatorzième siècle fut le commencement de la décadence pour les romans de chevalerie. A la fin du siècle précédent, on avait essayé de raviver le goût des amateurs pour ces romans, déjà remaniés à plusieurs reprises depuis leur composition primitive ; on était las du cycle de Charlemagne et même du cycle de la Table-Ronde. On avait exploité, avec moins de succès, les cycles provinciaux, qui ne trouvaient des échos sympathiques que dans la province où la geste s'était formée. Ainsi l'admirable geste des Lorrains, comprenant Hervis de Met\, Garin le Loherain, Girbert et Anseïs; la geste bourguignonne, qui ne comptait que deux romans, Girard de Roussillon et Aubry le Bourgoing, et d'autres gestes aussi anciennes, représentées par Amis et Amiles, Jourdain de

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Blaives, Aiol et Mirabcl, Raoul de Cambrai, etc., n'avaient plus le privilège de charmer, d'enthousiasmer les oyans, qui se lassaient surtout d'avoir affaire aux jongleurs, qu'on n'osait plus introduire dans une famille honnête, tant ils étaient généralement vicieux et méprisables. Leur mauvaise réputation venait surtout de leurs confrères, beaucoup plus nombreux, chanteurs et diseurs de fabliaux, de dits et de contes, lesquels

Fig. 3 1 5. — Armement d'un chevalier, d'après le cérémonial institué par le roi Artus. Fac-similé d'une miniature d'un ms. du xv° siècle. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.

vivaient dans le plus scandaleux désordre. Sans doute, la plupart des jongleurs, qui ne récitaient que des chansons de geste et des romans de chevalerie, menaient une vie décente et plus régulière, mais ils se trouvaient forcés d'amener avec eux, dans les maisons où on les recevait encore, des musiciens et des saltimbanques, qui étaient la plupart fourbes, ivrognes et voleurs. Ce fut là certainement une des causes de la décadence de notre littérature romancière.

Cette littérature avait jeté un dernier rayon en créant le cycle des Croisades et en produisant quelques romans qui s'adressaient surtout à l'orgueil des familles nobles que les guerres d'outre-mer avaient illustrées. Ces romans, Hélias, les Enfances Godefroi , les Chêtifs, Antioche et Jérusalem (ces deux derniers ne sont que les extraits d'un seul et même poëme), furent récités dans tous les châteaux de France, et les jongleurs, enivrés de la faveur qu'ils venaient de reconquérir en célébrant les hauts faits des héros de la guerre sainte, crurent pouvoir se passer du secours de la musique et congédièrent leurs joueurs d'instruments. Alors les romans, qu'on ne chante plus avec accompagnement de harpe ou de viole, mais qu'on récite, qu'on lit d'une voix grave et monotone, vont se compliquer d'un fouillis d'aventures merveilleuses et invraisemblables, en s'allongeant démesurément. Non-seulement ce sont de nouvelles compositions qui auront trente à quarante mille vers alexandrins, mais encore on rhabillera en grands vers la plupart des anciens romans composés en vers de dix syllabes, pour avoir un prétexte de les paraphraser et de les développer à perte de vue. L'oeuvre primitive est ainsi défigurée et privée de toutes ses qualités originales. Les trouvères qui travaillent pour les jongleurs ont pourtant ouvert un nouveau cycle, qui se rattache en même temps à l'histoire des successeurs de Charlemagne et à celle des croisades : les romans de Charles le Chauve et de Hugues Capet ont encore les proportions restreintes des anciens romans; mais Baudouin de Sebourc a plus de trente mille vers, et Tristan de Nanteuil en a vingt-quatre mille. Quant cà Lion de Bourges, qui renferme quarante mille vers, les plus plats et les plus prolixes du monde, c'est une débauche d'imagination, dans laquelle on ne reconnaît plus même les traditions de l'époque de Charlemagne, que le poè'te a voulu mettre en scène une dernière fois.

On s'explique sans peine que le dédain et le dégoût firent justice de ces malheureux essais. Ce fut le dernier soupir des jongleurs. Les auditeurs les plus désœuvrés et les plus intrépides. n'étaient pas capables de prêter l'oreille à la récitation de ces éternels romans. Néanmoins, comme beaucoup de jongleurs se faisaient copistes pour gagner leur pauvre vie, les manuscrits ne cessaient de se multiplier, et les plus longs, les plus ennuyeux romans trouvaient encore des lecteurs. Mais, si la lecture des

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romans, loin de se ralentir, tendait à se propager dans les classes nobles et riches, qui se passionnaient davantage, de jour en jour, pour les tournois, les carrousels, les jeux et les institutions de la chevalerie (fi g. 3 14), on commençait à prendre en aversion la forme rhythmée et rimée de ces romans, qu'ils fussent dans le vieux texte original ou dans le nouveau, plus

Fig. 3 16. — Copiste écrivant sur une feuille de vélin. Miniature d'un ms. du xvc siècle. Bibliothèque royale, à Bruxelles.

verbeux et plus plat que l'ancien. Il y eut bientôt une protestation générale contre les romans en vers, jugés ennuyeux et insupportables. La mode avait adopté les romans en prose : on se mit donc à l'œuvre pour opérera la hâte cette transformation, réclamée, exigée par les lecteurs et surtout par les lectrices. Dans les cours royales et princières, comme dans les châteaux et les hôtels seigneuriaux, on ne manquait pas de scribes, de secrétaires, de

« domestiques » qui coopéraient à ce remaniement prosaïque de toute la romancerie française. L'auteur anonyme de la translation dCAimeri de Beaulande expose en ces termes les motifs qui lui avaient fait entreprendre son travail : « Dieu donne que je puisse translater de vieilles rimes en ceste prose Thistoire dC Aimer i de Beaulande. Car plus volontiers si esbat l'en maintenant qu'on., ne souloit, et plus est le langage plaisant prose que rime. Ce dient ceulx auxquieulx il plaist qu'ainsi le veulent avoir. » Dans le prologue de la traduction en prose (VAnseis de Cartilage, Yacteur ne craint pas d'avouer qu'il éprouve une sorte de défiance de lui-même, en commençant paoureusement à rescrire les hauts faits de l'antique chevalerie, et à les translater de rime en prose, à l'appétit et cours du temps.

Les vieux romans en vers disparaissent et tombent dans l'oubli, mais les translations en prose, accommodées au goût du temps, agrémentées de digressions sentimentales ou pédantesques, allongées de descriptions, de dialogues et de fadaises, doublèrent d'étendue et ne furent pas accueillis avec moins d'empressement. On en multiplia les copies, et souvent ces copies, écrites en lettres de forme sur beau vélin (fig. 3i67, étaient ornées d'initiales en or et en couleurs, et de miniatures finement peintes. Les bibliothèques de châteaux se composèrent de ces manuscrits, la plupart in-folio, reliés en bois et couverts de cuir ou d'étoffes plus ou moins riches. Ces énormes volumes, qu'on ne pouvait lire que placés sur des pupitres, étaient sans cesse sous les yeux des dames et des damoiselles, qui en faisaient leur lecture journalière, sans s'effrayer de la longueur des histoires d'amour et de chevalerie. Ce fut encore une grande époque pour les romans, et ce ne fut pas la dernière : car, dès que l'imprimerie, sortant de son mystérieux berceau de Mayence, servit à la reproduction des livres les plus nécessaires et les plus usuels, on songea aux romans de chevalerie, qui furent imprimés et réimprimés à l'envi par les imprimeurs français et étrangers, surtout à partir de la fin du quinzième siècle (fig. 3 1 8). Dans ces éditions multipliées, on avait dû abréger et rajeunir les textes en prose, et quelques compilateurs, comme Pierre Desrey deTroyes, se firent une réputation en ce genre de travail, qui demandait plus de patience que de talent. Les romans, remaniés ainsi encore une fois, trouvèrent des lecteurs émerveillés et enthousiastes, en arrivant, grâce à l'impression, sous les yeux de la bour-

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geoisie, qui ne les connaissait guère que de nom. La chevalerie, pendant les règnes de Charles VIII, de Louis XII et de François I", semblait, avant de s'éteindre, briller d'un nouvel éclat, et les romans, qui avaient fait son triomphe, reflétaient, pour ainsi dire, ses derniers rayons.

Fig. 317. — « Comment l'acteur s'est fourvoyé et est venu devant le palais d'amours, où Désir vouloit qu'il entrât, mais Souvenir l'en a détourné. » Miniature du Chevalier délibéré, d'Olivier de la Marche, ms. du xve siècle, n° 17'i. Bibliothèque de l'Arsenal.

Sous le règne de Charles VII et surtout à la cour de Bourgogne, des écrivains, d'un goût délicat et d'un mérite réel, avaient tenté de créer une nouvelle espèce de littérature romancière, destinée à des esprits plus sérieux et plus raffinés (fig. 317). C'étaient des histoires amoureuses, ou satiriques,

ou morales, qui se distinguaient par la grâce et l'intérêt de la narration, comme par la réalité des passions et des sentiments. Ces romans, remarquables par leur ordonnance ingénieuse et simple, n'eurent pas moins de partisans que les grandes compilations chevaleresques qui ne pouvaient se lire en moins de deux ou trois mois. Antoine de la Sale donna le modèle du genre, en composant Y Histoire et chronique du petit Jehan de Saintré, qui fut suivi des histoires de Parise et Vianne sa mie, du Chevaleureux comte d'Artois, de Ferrant de Flandres, de Baudouin d'Apesnes, de Pierre de Provence, de Jean de Calais et de Jean de Paris. On comprenait alors que le roman, en se dégageant de l'élément merveilleux et fantastique, pouvait affecter les caractères les plus variés, devenir didactique comme les livres des Sept Sages, de la Cité des dames, etc.; sentencieux et instructif, comme le Jouvencel, de l'amiral Jean de Bueil; satirique comme Y Abusé en cour, du roi René. Le roman devint satirique et philosophique, avec Rabelais, qui avait voulu, en écrivant d'abord son Gargantua, tourner en ridicule les romans de chevalerie, et qui continua son Pantagruel pour faire la critique des mœurs de son temps. Les romans de chevalerie n'en conservèrent pas moins la vogue jusqu'au milieu du seizième siècle; mais, alors, le roman moderne, qui n'est plus représenté que par quelques petits ouvrages insipides, tels que l' Histoire de Vescuyer Gyrard et de damoiselle Alyson, Y Amant ressuscité de la mort d'amour, les Amours de la belle Luce, etc., le roman s'est transplanté dans le conte, qui avait déjà montré, dans les Cent Nouvelles nouvelles, ce qu'on pouvait attendre de ses inventions naïves, gaillardes et facétieuses. \J Heptaméron de la reine de Navarre donna naissance aux Récréations et joyeux devis de Bonaventure des Périers, aux Contes et discours d'Eutrapel , aux Matinées et aux Après-dînées de Cholières, et enfin aux Soirées de Guillaume Bouchet.

Cependant les anciens romans de chevalerie, tous originaires de France et portant le cachet de leur origine française, avaient été traduits ou imités dans toutes les langues, depuis le treizième siècle, non-seulement en Allemagne, en Hollande, en Angleterre, mais en Suède, en Danemark et même en Islande. Ces traductions, ces imitations, qui gardèrent le nom générique de roman, s'étaient cependant façonnées au goût des différents

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peuples pour l'usage desquels on les avait faites ; elles n'en gardaient pas moins le caractère natif de leur nationalité originelle. L'Italie ne composa qu'un seul grand roman en prose, à l'instar de nos romans des douzième et treizième siècles; mais de cette compilation indigeste, connue sous le titre de Reali di Francia, devait sortir une foule de longs poè'mes chevaleresques, les Rinaldo, les Mor gante, les Orlando, les Guarino, etc., où le génie italien déploya toutes les richesses de sa poésie pour envelopper les extravagances, les fades afféteries et les sentiments langoureux, qu'il prêtait un peu trop généreusement aux rudes paladins de Charlemagne et aux chevaliers chrétiens des croisades. L'Espagne, qui avait des traditions, héroïques qu'elle conservait pieusement dans ses romances du Cid Campeador, était restée indifférente pour les pairs de Charlemagne ; mais elle se montra moins hostile aux personnages de la Table-Ronde, et elle fit ses délices de nos romans d'origine bretonne. Elle s'inspira de ces romans pour inventer un roman de la même famille, qui devait bientôt égaler, sinon surpasser, la renommée de tous les romans français. Ce roman, Amadis de Gaule, que le Portugal a toujours disputé à l'Espagne, fut composé ou du moins commencé dans les premières années du seizième siècle, par un auteur anonyme, qui en donna seulement les quatre premiers livres. Les continuateurs, qu'on ne connaît pas mieux que l'auteur primitif, ajoutèrent successivement à ces quatre livres les histoires d'Esplandian, de Florisande, de Catane, et du Chevalier de l'Ardente Epée. Le succès des Amadis fut encore plus grand en Italie et en France qu'en Espagne, et la traduction française de Nicolas de Herberay, sieur des Essars, plana comme un phare au-dessus de toutes les compositions romanesques du seizième siècle. Les Espagnols, pendant ce siècle, mirent au jour une quantité de romans de chevalerie : Primaléon de Grèce, Gériléon d'Angleterre , etc., qui devaient rentrer dans le néant lorsque le chef-d'œuvre de Cervantès les eut fait délaisser et oublier. Les Anglais et les Hollandais lisaient encore leurs vieilles traductions de nos romans de chevalerie, mais ils ne cherchaient pas à les imiter; le premier roman national de l'Angleterre fut Y Arcadie,^àv Sidney, publié en 1 59 1 et continué par sa belle-sœur, la comtesse de Pembroke. Les nations germaniques, qui avaient traduit aussi un grand nombre des anciens romans

français, étaient encore plus rebelles que les Anglais à ce genre de littérature, et les essais qu'elles tentèrent, au seizième siècle, en publiant quelques romans historiques nationaux , ne firent que mieux accuser leur infériorité. La nature de leur esprit les portait plutôt à inventer des histoires merveilleuses et facétieuses à la fois, telles que Fortunatus , Ulespiegeï, Faust, etc., ou des allégories satiriques comme le célèbre roman de Renard, que la France du moyen âge avait naturalisé chez elle, en n'empruntant à TAllemagne que la donnée de cette épopée fabuleuse et burlesque.

CHANTS POPULAIRES

Définition et classification du chant populaire. — Chants des Germains, des Gaulois, des Goths et des Francs. — Chariemagne les fait recueillir. — Vestiges des plus anciens chants. — Chants historiques de la France jusqu'au seizième siècle. — Chants romanesques. — Chants religieux. — Les Noêls et les cantiques. — Chants légendaires. — Chants domestiques. — Musique des chants populaires. — Chants provinciaux. — Chants de l'Allemagne. — Les Mijinesingers et les Meistersingers. — Chants de l'Angleterre, de "Ecosse et des pays du Nord. — Chants de la Grèce, de l'Italie et de l'Espagne.

ous entendrons ici, par chant populaire , une sorte de poésie , née spontanément dans le peuple et, par conséquent, anonyme, qui, loin de pouvoir être attribuée à tel ou tel poète connu ou désigné, est au contraire l'œuvre de certains auteurs ignorés et inconscients. On y peut voir aussi l'œuvre collective et même successive des générations, qui, en adoptant cette poésie chantée où se reflète le sentiment du plus grand nombre, Tout conservée, plus ou moins intacte, comme un souvenir traditionnel des anciens temps. Montaigne a caractérisé admirablement le mérite de ce genre de poésie vulgaire, qui remonte à l'origine des nations et des langues : « La poésie populaire, dit-il, et purement naturelle, a des naïfvetez et grâces par où elle se compare à la principale beauté parfaicte selon l'art, comme il se veoit ès villanelles de Gascoigne et aux chansons qu'on nous rapporte des nations étrangères. »

« Chaque nation possède des chants populaires, a dit M. Eugène Fer-

tiault, Tingénieux commentateur des No'êls bourguignons de La Monnoye. Et comme, chez chacune d'elles, des causes analogues doivent avoir donné naissance à ces chants, il en résulte que ces chants doivent aussi présenter entre eux une certaine analogie. Ils furent toujours inspirés , soit par les événements publics , soit par la religion , soit par les joies ou les tristesses intimes : de là trois principales catégories bien distinctes, qui renferment les chants historiques, les chants religieux, les chants domestiques. »

Tous les peuples ont chanté, et leurs chants nationaux, composés de paroles rhythmées auxquelles correspondait une mélodie musicale quin'avait pas les mêmes principes de durée, furent l'expression primitive des passions, des croyances, des idées de chaque grande famille humaineffig. 3 19). On comprend que la plupart de ces chants populaires se soient perdus à travers les siècles, et qu'il en reste de rares échos seulement qu'on a bien de la peine à ressaisir dans la mémoire fugitive des hommes, pour les sauver de l'oubli : car l'essence même du chant populaire est de ne recevoir aucune publicité écrite et de passer de bouche en bouche sans laisser d'autres traces que des réminiscences orales. Les anciens peuples n'écrivaient pas. Les Germains, dit Tacite, possédaient de très-vieux poèmes, dans lesquels on avait célébré les exploits guerriers et les belles actions de leurs aïeux, et qu'ils se transmettaient de père en fils comme les seules annales de leur race. Chez les Gaulois, les druides gardaient, comme un dépôt sacré, des poèmes religieux qui remontaient à la plus haute antiquité et qui renfermaient les mystères de leur religion (fig. 3io) : ces poèmes religieux ne furent jamais écrits. Plus tard, d'après le témoignage de Jornandès, la grande nation germanique des Goths n'avait pas d'autre histoire que d'anciens chants, qui s'étaient conservés, comme une vénérable tradition, dans l'ame mémorative du peuple (quemadmodum et in priscis eorum carminibus pene historico ritu in commune recolitur). Boulainvilliers a donc pu dire, avec raison, dans son Essai sur la Noblesse : « L'histoire des Français se conserve dans leurs chansons historiques. »

Il n'existe malheureusement plus un seul de ces chants, que les bardes gaulois, au dire de Diodore de Sicile et d'Ammien Marcellin, étaient chargés de composer en langue celtique, pour perpétuer le souvenir des

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actions d'éclat , et qu'ils chantaient eux-mêmes, dans leurs assemblées, en s'aeccompagnant de harpes ou de lyres. (Voy., dans le volume des Arts, le

Fig. 3 1 y. — La Poésie et la .Musique. Les neuf Muses inspirant Arion, Orphée et Pythagore, sous les auspices de l'Air personnifié, source de toute harmonie. Miniature du Liber pontificalis, ms. du xm" siècle. Bibliothèque de la ville de Reims.

chap. Musique.) Nous n'avons rien d'antérieur à la traduction latine des premiers vers d'un chant populaire, composé, en 622, après la victoire remportée par le roi Clotaire II sur les Saxons : ce chant volait de bouche

SCIENCES ET EETTRES.

en bouche, parce qu'il était en langue rustique (juxta rusticitatém), et les femmes le répétaient, en dansant et en battant des mains. Les chants populaires historiques devaient être très-nombreux en Gaule et en Germanie, mais beaucoup avaient disparu, lorsque Charlemagne, qui faisait grand cas de cette antique littérature du peuple, les fit recueillir soigneusement dans tous les pays de son vaste empire. On ne saurait trop regretter la

Allegro.

Da ikmabg\vennDrouiz,o-rc; Da - ik pe-tra felld'id-de? pe-lra ga-ninnme d'id-de? — Kan d'in euz a - eur rann, Ken a ouf-enn bre-rnan.

— Heb rann ar Red lieb-ken : An - Kou, lad ann an - ken; Netra kentne tra ken. — D.i-ik inabgwenn Drouiz, o - re ; Da-ik pe-tra fell d'id-de? pe-tra ga-ninn - me d'id-de? — Kan d'in euz a zaou rann ,

: l,^p=?= «-.Il

Ken a ouf-enn bre-man.

Fig. 320. — Chant de l'époque druidique, paroles et musique; traduction par Fétis dans son Histoire générale de la Musique.

perte de ce précieux recueil , qui témoignait des sympathies de Charlemagne pour ce genre de poésie vulgaire. Eginhard nous raconte , à ce sujet, que le grand empereur se délassait volontiers des pénibles travaux de son gouvernement, en écoutant les chansons de quelque barde breton ou de quelqua scalde Scandinave. Un jour, il permit à un jongleur (j'oculator) lombard de venir exécuter devant lui et sa cour une cantilène (cantiuncula) , que ce menestreux ou ménestrel avait composée. Il y eut sans

CHANTS POPULAIRES

doute un chant de cette espèce, très-populaire et très-fameux, en l'honneur de Charlemagne, car, au dixième siècle, on chantait encore des paroles en langue germanique sur le vieil air de ce chant, qu'on trouve désigné ainsi, dans un manuscrit de Wolfenbuttel : Modus carelmanninc (air de Charlemagne)/

Du neuvième au douzième siècle, on ne peut citer que huit ou dix chants plus ou moins populaires, la plupart écrits en latin et, par conséquent, dus à des clercs ou à des lettrés : une complainte sur la mort de Charlemagne {planctus Caroli) \ un très-beau chant sur la bataille de Fontanet, en 841, par le Franc Angilbert ; un chant sur la mort d'Eric, duc de Frioul, en 799, par Paulin, patriarche d'Alexandrie; un chant pour célébrer la victoire de l'empereur Othon III sur les Hongrois; un chant sur la mort de l'abbé Hug, fils naturel de Charlemagne. Mais on peut mettre en doute la véritable popularité de ces vers savants, et le Ludivigslied est la seule chanson sincèrement populaire de toute cette époque. C'est un chant en langue germanique, qui rappelle la victoire éclatante que Louis III avait remportée, en 88 1, sur les Normands. Il se chantait encore, au douzième siècle, dans le nord de la France. En voici les premiers distiques, traduits :

Je connais un roi, Il se nomme Louis,

Qui sert Dieu volontiers,

Et je sais que Dieu l'en récompense.

Enfant, il perdit son père,

Mais cette perte fut bientôt réparée.

Dieu l'appela

Et le prit sous sa tutelle, etc., etc.

Les chants en langue romane rustique étaient, en réalité, les seuls qui avaient cours dans le peuple, alors que la langue thioise ou allemande était seule usitée à la cour des rois et des empereurs carlovingiens , et quand les clercs employaient presque exclusivement la langue latine dans l'habitude de la vie ecclésiastique ou scolastique. Une foule de ces chants étaient consacrés aux faits merveilleux et historiques de la légende de Charlemagne; ils servirent à la composition des premières chansons de

geste et des premiers romans de chevalerie, qui les absorbèrent , sans en laisser subsister quelques-uns comme des monuments de cette antique littérature populaire (fig. 32 1). On est donc dans l'impossibilité de constater l'existence de ces chants primitifs, au moyen de preuves certaines et incontestables. (Voy. plus loin le chap. Romans.)

Les chants historiques en langue vulgaire manquent presque complètement pour la France jusqu'au treizième siècle. Il ne faut pourtant pas négliger de mentionner un chant latin, fort singulier, qui se rapporte à

O Ma -ri

tz±d a. Deu mai

tri

re,

Deu tes e fils e r>ai - re;

Doinna

pre - ia per nos

to

fil - lo glo - ri -

ZJE±BE d-1-*-

lo

pan' aïs - sa-meii;

pre - ia per

lo - ta

jcn,

e ccl

ro nos so-cor;

toi- - na nos

pi or.

Fig. 321. — Chant des Croises, datant de la première croisade ( 1096) mis en notation moderne par Fétis dans son Histoire générale de la Musiqtte.

l'histoire d'Abélard et qui fut composé par son disciple Hilaire, vers 1 122, lorsque l'illustre maître, condamné par le concile de Soissons à cause des propositions téméraires de sa philosophie, abandonna pour toujours l'enseignement. Ce chant est divisé par strophes, de quatre vers rimés chacune, avec ce refrain en un vers français :

Tort a vers nos li mestre.

Soixante-dix-sept ans plus tard, à la mort de Richard Cœur-de-lion, tué, en Limousin, devant le château de Chalus, qu'il assiégeait, les jongleurs de France se souvinrent que ce vaillant roi d'Angleterre avait été

CHANTS POPULAIRES

délivré de prison par l'aide de son ménestrel Blondel, de Nesles, qui se lit reconnaître de lui en chantant un air que Richard avait composé lui-

Fig. 322. — Le duc Philippe le Bon, malade, confie l'éducation de son fils Charles, comte de Charolois, au poëte chroniqueur Georges Chastelain. Miniature de l'Instruction d'un jeune prince, ms. du xv° siècle, exécuté par les peintres de la cour de Bourgogne. Bibliothèque de l'Arsenal.

même. Un chant populaire, dans le style des chansons de geste, fut donc composé sur la mort de Richard ; il eut des échos par toute la France, et

sans doute jusqu'en Angleterre; nous en donnerons seulement quelques vers :

Et ço dont dei tos jors pleindre en plorant,

M'avient à dire en chantant et retraire

Que cil qui est de valur chief et paire Li très-valens Richarz, rois des Engleis, est morz...

Morz est li rois, et sunt passé mil ans Que tant prodom ne fust ne n'est de son semblant.

Nous devons renoncer , non sans regret , à passer en revue les chaits historiques, qui nous sont restés du treizième au seizième siècle, et ni rappellent les principaux faits contemporains, les croisades, et surtout h guerre des Anglais, la mort du connétable Bertrand Duguesclin, et d'iutres morts célèbres, qui avaient des échos dans le peuple. Le Roux d: Lincy a publié un curieux recueil de Chants historiques français depuL li douzième jusqu'au dix-huitième siècle et un second recueil de Chants hi toriques et populaires du temps de Charles VII et de Louis XI : on trou/e, dans ces deux Recueils, tout ce qu'on a pu découvrir de ces chants, qu se sont effacés, la plupart, de la mémoire des populations, avec le souvenir des événements qu'ils leur rappelaient. Il est vraiment étrange qu< fa reconnaissance publique n'ait pas retenu quelques refrains des nombrux: chants que la mission miraculeuse de Jeanne d'Arc avait inspirés à ses contemporains. Et pourtant on peut entendre encore, dans les veiUcs de campagne, aux environs de Tournay, une longue Complainte sui la mort de Philippe, le bon duc de Bourgogne (fig. 322), complainte touchcite qui n'a pas trop vieilli, quoiqu'elle date de 1467. On en jugera par ce ouplet :

Le bon duc, avant son trespas, Et sentant la mort près de'luy, Tout bellement et par compas, Fist ses regrès en grant annuy :

« Las! dit-il, je laisse aujourd'hui Ma chiere espouse encor vivant.

Adieu, ma dame à qui je suy!

Priés pour moy, je voys morant. »

Au reste , l'importance du chant populaire ne se mesurait pas toujcirs à celle de l'événement qui le faisait naître. Il arriva fréquemment qiude

Roux de

ombreux

puifPotu mibte uunn artuw uer

t ifcbettaui qiufii ou foi?

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