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et la petite chirurgie. C'était de ces hôpitaux conventuels que sortaient les frères hospitaliers et les sœurs hospitalières, qui se consacraient exclusivement à soigner les malades. Il y avait, en outre, des matrones et des vieilles femmes appartenant à une espèce de corporation spécialement destinée à la médecine obstétrique, qui était alors interdite aux hommes.
La renommée des écoles médicales du Mont-Cassin et de Salerne allait grandissant. L'empereur Henri II n'hésita pas à se rendre au monastère du Mont-Cassin, pour se faire traiter de la pierre. La plupart des malades qui venaient au monastère de Salerne n'aspiraient qu'à toucher les reliques de saint Matthieu, patron du couvent, et celles de quelques autres saints guérisseurs (fig. 100); mais ils trouvaient là, pour seconder l'intercession des bienheureux, les soins matériels d'une communauté religieuse qui se livrait consciencieusement à l'étude de la médecine et qui possédait surtout un code d'hygiène, dicté par l'expérience et la sagesse. L'attouchement des reliques n'en était pas moins considéré, à cette époque, comme un des moyens curatifs les plus efficaces. On ne doit pas s'étonner que les rois d'Angleterre et de France, qui avaient reçu, lors de leur sacre, l'onction du saint chrême, s'attribuassent le pouvoir de guérir, par l'imposition des mains, diverses maladies, telles que les goitres, les écrouelles, les tumeurs blanches, etc.
La méthode empirique, qui avait cours en Occident au onzième siècle, ne ressemblait pas à la médecine philosophique, qu'on enseignait dans les écoles célèbres de l'Orient, mais dont la pratique subissait d'étranges contradictions. L'arabisme médical était, pour ainsi dire, spéculatif. Cependant l'illustre Avicenne (né à Chiraz, en Perse, vers 980), que ses contemporains surnommèrent le prince des médecins, sortait de l'école de Bagdad, et son immense réputation, qui le fit appeler à la cour de plusieurs souverains d'Asie, proclamait le talent avec lequel il avait exercé son art. Parmi les nombreux ouvrages qu'il laissa, écrits en arabe, celui qu'on appelle le Canon, œuvre médicale encyclopédique, qui témoigne de l'érudition et de la sagacité de l'auteur, fut traduit en latin et servit de base à l'enseignement pendant six ou sept siècles. Les disciples d' Avicenne répandirent avec éclat la doctrine de leur maître; c'étaient le juif Harun, qui fut un des premiers interprètes du Canon en Europe ; Mesué le jeune ,
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dont le traité de matière médicale, dégagé des subtilités de l'école arabique, présente des inductions ingénieuses tirées de l'aspect extérieur de chaque plante ; Ishak-ben-Soliman, qui a recueilli des observations trèsjudicieuses sur la diététique; enfin, Sérapion le jeune, médecin grec, dont les écrits offrent des aperçus tout à fait nouveaux sur l'emploi des médicaments. D'ailleurs, l'arabisme médical, en passant des écoles d'Orient dans l'école de Cordoue, allait se départir de son immobilité traditionnelle. L'Espagnol Albucassis, par exemple, anatomiste et physiolo-
Fig. 101. — Une léproserie. Miniature du Miroir historial de Vincent de Beauvais, ras. du xme siècle.
Bibliothèque de l'Arsenal.
giste à la fois, n'accepta pas sans examen l'autorité, souvent contradictoire, de Galien et d'Avicenne. Il avait établi en principe que la médecine et la chirurgie devaient se prêter un mutuel secours : il inventa, en conséquence, des instruments chirurgicaux, d'un appareil vraiment épouvantable ; ces instruments étaient en fer, car, contrairement aux préjugés de son époque où l'on attribuait à chaque métal diverses propriétés analogiques à telles et telles opérations chirurgicales, il soutenait que le fer seul devait être employé dans la chirurgie. Il attaquait donc le mal par le fer et le feu ; il se servait de la cautérisation avec une audace souvent bien inspirée, et il osait pratiquer la bronchotomie (incision de la trachée artère), opération
terrible que la science moderne a voulu remettre en usage dans les maladies croupales.
Cependant on créait partout, au onzième siècle, des hôpitaux et des léproseries (fig. 10 1). L'immense mouvement des croisades eût suffi, d'ailleurs, pour rendre indispensables les maisons de Dieu, ouvertes aux malades et aux mourants, lors même que la charité inhérente au christianisme n'aurait pas commandé la création de ces établissements charitables. Ce furent des moines, des frères hospitaliers, des ermites, qui fondèrent, sur le passage des pèlerins de la Terre-Sainte, de nouveaux refuges pour la misère et la souffrance. On vit alors en Orient se mettre à l'œuvre, avec le plus admirable dévouement, les Johannistes, les confréries de Sainte-Marie et de Saint-Lazare. On vit paraître et se multiplier, en France, les frères de Saint-Antoine, les frères du Saint-Esprit, et, sur tous les points du monde civilisé, les héroïques chevaliers du Temple ou de Saint-Jean de Jérusalem, dont les innombrables commanderies réunissaient le triple caractère d'église conventuelle, d'hospice et de forteresse, et qui, revêtus d'un costume à la fois monastique et militaire, portaient un manteau semblable à celui des statues d'Esculape, comme pour témoigner de la double mission bienfaisante et guerrière qu'ils avaient juré de remplir, au péril de leur vie, dans les hôpitaux et sur les champs de bataille.
Chacune de ces congrégations religieuses était vouée, par son origine même ou par l'esprit de sa règle, au traitement de certaines maladies spéciales. Les Antonistes, par exemple, guérissaient les terribles inflammations d'entrailles, les dyssenteries, désignées sous le nom générique de feu saint Antoine; les Johannistes et les frères du Saint-Esprit se consacraient à combattre les grandes épidémies pestilentielles si fréquentes à cette époque; les Lazaristes avaient des recettes souveraines contre la lèpre, la variole, les fièvres pustuleuses, etc. Les Templiers se chargeaient principalement de soigner les pèlerins, les voyageurs, les hommes de guerre, atteints d'ophthalmie, de scorbut, de blessures graves et de plaies dangereuses.
Diverses corporations de femmes secondaient admirablement les frères hospitaliers, et, dans un temps où les vrais médecins étaient si rares, elles
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suppléaient autant que possible à l'absence des hommes de l'art. Hildegarde, abbesse de Rupertsberg, morte octogénaire en 1 180, avait organisé une espèce d'école d'infirmières qui rendirent d'éminents services aux hôpitaux. Abailard, dans ses lettres aux nonnes du Paraclet, les engageait à s'occuper de chirurgie pour les besoins des pauvres. Dans la plupart des grandes communautés religieuses, il y avait des salles publiques pour
Fig. 102. — Une salle de l'Hôtel-Dieu de Paris. Fac-similé d'une gravure sur bois, du xvie siècle, en tête d'un registre manuscrit, intitulé : Le pardon, grâces et facultés octroyés par Monseigneur l'Archevêque patriarche de Bourges et primat d'Aquitaine, aux bienfaiteurs de l'Hostel-Dieu de Paris. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
baigner, panser, saigner, ventouser les malades indigents (fig. 102). On voyait, en Italie, un évêque de Salerne, un abbé de Pescara, se consacrer au soulagement matériel des souffrances humaines.
Les savants se sont demandé s'il existait au moyen âge une chirurgie militaire proprement dite. L'histoire n'en fait aucune mention, avant le quatorzième siècle, il est vrai; mais on trouve cité, dans les chroniques les plus anciennes, tantôt un moine, tantôt un clerc, qui accompagne tel ou tel corps d'armée ; il fallait donc que ce clerc ou ce moine fût un mire, un physicien, un barbier, qui avait pour devoir de panser les blessés et de
traiter les malades. On ne saurait, en effet, supposer une expédition de guerre, où ne figurât point un homme plus ou moins entendu, plus ou moins habile dans Fart des pansements et des opérations chirurgicales. On comprend, aussi, que ces premiers chirurgiens militaires devaient être des ecclésiastiques, puisque la médecine n'était encore exercée, dans les cités et dans les campagnes, que par des prêtres ou des religieux. Le temps vint où les associations urbaines et municipales, qui avaient obtenu du seigneur féodal leurs chartes de commune, cherchèrent à s'affranchir de toute espèce de vasselage imposé par les gens d'Église. C'est alors que les barbiers furent élevés au rang de chirurgien de second ordre ou de servant. On fit plus : dans chaque ville importante, on en rétribua quelques-uns, à la. charge de soigner les pauvres et de suivre à la guerre les hommes que la commune était tenue d'envoyer sous la bannière de son seigneur. Dans les pays étrangers plutôt qu'en France, dans les Pays- Bas, dans l'Italie et l'Allemagne, les villes populeuses et riches s'attachèrent, pour le service public, à des prix relativement minimes, un ou plusieurs chirurgiens, clercs ou lettrés, formés presque tous dans les écoles monastiques et préparés ainsi, par conséquent, à ce qu'on appelait des œuvres de miséricorde. Tel fut Hugues de Lucques, qui, nommé médecin titulaire de Parme, ne toucha pour les services de sa vie entière qu'une somme de 600 livres une fois payées. C'est là l'origine des St adt s phy siens de l'Allemagne, des médecins ou chirurgiens stipendiés de la France, qui, après avoir été pendant deux siècles les rivaux des moines thérapeutes, finirent par exercer sans contrôle leur art ou leur métier, et par se constituer à leur tour en confréries civiles, auxquelles les rois accordèrent des statuts et des privilèges.
Depuis le règne d'Alexis Ier (1081), les empereurs d'Orient n'avaient pas cessé de protéger les études littéraires et scientifiques, qui florissaient dans leur empire beaucoup plus qu'en Occident. Quoiqu'ils ne se fussent pas particulièrement préoccupés des sciences médicales, ces sciences jouissaient d'un crédit considérable, dû au brillant enseignement qui les mettait en honneur à Bagdad et à Constantinople ; mais un charlatanisme éhonté, une astrologie mêlée aux pratiques les plus insensées, dénaturaient le caractère philosophique de l'art. Sous le règne de Manuel Comnène,qui
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régna de 1143 à 1180, l'empereur d'Allemagne Conrad II, ayant été blessé à la croisade, en Asie, et ne trouvant pas dans son armée un seul chirurgien capable de le guérir, dut venir se faire soigner par les médecins grecs de Byzance. Il consulta sans doute l'empereur Manuel lui-même, qui se piquait d'avoir des connaissances très-étendues en médecine et en chirurgie. Ce fut cet empereur qui plus tard ne dédaigna pas de panser de ses mains impériales le roi de Jérusalem Baudouin II. Il savait saigner; il avait inventé des onguents et des potions qui passaient pour très-efficaces ; mais les idées superstitieuses de son époque le rendaient esclave aveugle de la science astrologique.
Fig. io3. — Sceau de la Faculté de Médecine de la Faculté de Médecine de Paris,
de Paris. xiv° siècle. xiv° siècle.
Tirés de la collection sigillographique des Archives nationales.)
Vers cette même époque, apparaissent simultanément, dans les écoles de la Péninsule ibérique, trois hommes de génie : Ebn-Beithar, médecin, naturaliste, dont les plus remarquables ouvrages ont été perdus, du moins en grande partie; Aben-Zhoar, qui, sans autre guide que l'observation et la méthode, pratiqua la médecine, la chirurgie et la pharmacie, avec le plus éclatant succès, et dont le Taisyr, traduit en latin, vaste compendium de la science contemporaine, a conservé longtemps une réputation méritée; enfin le fameux Averrhoès, qui professa publiquement à Cordoue la philosophie, la jurisprudence, la médecine, avec tant d'audace et d'indépendance , qu'il se vit forcé de quitter l'Espagne pour se réfugier dans le
royaume de Maroc, où il n'acheva pas ses jours sans être encore inquiété au point de vue de la religion, en composant un admirable commentaire sur les écrits d' Aristote ( 1 2 1 7).
Les écoles juives et musulmanes de Cordoue et de Grenade avaient jeté tant d'éclat dans le monde régénéré des sciences et des arts, que les pays voisins créaient aussi des écoles qui s'efforcèrent de briller également dans les ténèbres du moyen âge. C'est ainsi que dès le douzième siècle l'école de médecine de Montpellier et celle de Paris (flg. io3 et 104) acquirent une certaine célébrité, comme, en Italie, mais un peu plus tard, les écoles de Bologne, de Modène, de Ferrare, de Milan, de Naples, de Parme, de Padoue et de Pavie. La séve vivifiante de l'enseignement universitaire commençait à circuler chez tous les peuples de l'Europe.
Les bulles papales qui avaient institué les Facultés de Montpellier, de Salerne et de Paris, établirent, au treizième siècle, la discipline parmi les écoliers, la hiérarchie parmi les maîtres, en créant des grades et des dignités scolaires qui n'existaient pas auparavant. Mais, si la condition d'être clerc, c'est-à-dire ecclésiastique et tonsuré , pour pouvoir étudier la médecine ou la chirurgie, fut maintenue dans les Universités en Italie et en Sicile, elle tomba bientôt en désuétude dans les écoles, à Montpellier ainsi qu'à Paris. Cependant, pour devenir maistre physicien ou médecin, à la Faculté de Montpellier, il fallait être clerc et avoir subi un examen devant deux maîtres ou docteurs désignés au sein du collège par l'évêque de Maguelone ; pour obtenir le diplôme de chirurgien, un examen analogue, moins compliqué sans doute, était également nécessaire, mais la cléricature n'était plus indispensable. Quant aux barbiers, qui ne sortaient pas des Facultés de médecine et qui devaient pratiquer seulement la petite chirurgie, ils ne passaient pas d'autre examen que celui que les maîtres de leur corporation ou confrérie leur faisaient subir devant les gens du métier.
Dans le royaume de Naples, on exigeait, de quiconque voulait exercer en qualité de médecin , cinq années d'études médicales , deux examens de licence et de doctorat, soutenus devant des maîtres de l'école salernitaine, et une année de stage à la suite des médecins en exercice. Le chirurgien, avant d'entrer en fonctions, devait avoir suivi des cours spéciaux pendant une année et s'être perfectionné aussi « dans l'anatomie du corps humain,
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sans laquelle, disaient les statuts, on ne saurait faire sûrement aucune opération ni diriger la cure du malade, après avoir employé l'instrument. »
Pendant un temps, l'école médicale de Bologne fut à la tête de toutes les écoles du monde. Elle dut son incontestable supériorité à Jacopo Bertinozzo, à Hugo et à Théodoric de Lucques, et surtout à Guillaume Salicetti (né en 1200), chirurgien aussi habile que médecin sagace et instruit, qui opéra tour à tour, au milieu des camps, dans les hospices et dans plusieurs grandes villes, telles que Bergame, Venise et Pavie, où, moyennant des indemnités annuelles, un praticien expérimenté était attaché au service médical de la cité. On reproche pourtant à Salicetti d'avoir employé, pour guérir les plaies, le fer et le feu plutôt que les toxiques et les médicaments. Ce furent ses leçons qui formèrent Lanfranc, lequel le nomme avec respect son maîstre de bonne mémoire. Obligé de quitter sa patrie pour des raisons politiques, ce savant professeur milanais vint demander asile à la France et fut aussitôt appelé à Paris, par son compatriote Passavant, doyen de la Faculté, et par Pitard, premier chirurgien du roi Philippe le Bel. Après avoir exécuté plusieurs grandes opérations chirurgicales, aux applaudissements d'une nombreuse assistance, il ouvrit une école et réunit autour de sa chaire une foule d'étudiants enthousiastes. On peut dire que son enseignement amena une réforme complète dans la chirurgie française, et ses deux ouvrages : Chirurgia magna et Chirurgia parva, devinrent le manuel de la science pratique, car avant lui cette branche de l'art, livrée à des barbiers ignorants, en France, comme en Espagne, comme en Allemagne, se trouvait presque étouffée sous le joug de l'omnipotence médicale. Ainsi tout chirurgien ou toute chirurgienne (bien des femmes ne donnaient confiance qu'à des personnes de leur sexe pour des opérations d'une nature délicate) devait s'engager cà ne jamais sortir des limites étroites de Y œuvre de la main; à ne conseiller, à n'administrer aucun remède interne, sans l'avis ou la permission du médecin. Le chirurgien pouvait donc agir à sa guise, mais non formuler une opinion médicale ni prescrire une ordonnance pharmaceutique. D'ailleurs, dans les cas graves, les grandes opérations n'étaient abandonnées ni à la volonté du malade, ni au libre arbitre du praticien, fût-il d'un mérite éminent et reconnu. Il fallait, au préalable,
obtenir une permission, soit de l'évêque, soit du seigneur de la localité, et l'opération n'avait lieu qu'après une consultation solennelle, en présence de la famille et des amis du patient. Et toutefois ces scrupules exagérés ont droit de nous surprendre, car, pendant que l'autorité civile et religieuse semblait exiger tant de garanties pour les grandes opérations entreprises par des chirurgiens connus, à peine accordait-on. quelque attention aux petites opérations chirurgicales laissées au bon plaisir des barbiers ou des matrones. Bien plus, les chirurgiens en titre, clercs ou jurés, auraient cru déroger en pratiquant ces petites opérations qu'ils jugeaient indignes d'eux. A la fin du treizième siècle, ils ne faisaient déjà plus eux-mêmes la ponction aux hydropiques ; ils n'opéraient plus de leur propre main les malades qui souffraient de la pierre, qui avaient des hernies ou qui étaient atteints de la cataracte; ils allaient même jusqu'à dédaigner l'étude des maladies internes, pour ne pas abaisser leur noble profession.
Grâce au génie de Lanfranc, les hommes de l'art commencèrent à envisager l'exercice de la chirurgie sous un tout autre point de vue : « Le vulgaire, dit-il dans un de ses livres, regarde comme impossible qu'un homme puisse savoir la médecine et la chirurgie. On ne peut être bon médecin, cependant, si l'on n'a aucune idée des opérations chirurgicales; un chirurgien ne vaut rien, non plus, s'il ignore la médecine ; il doit donc absolument connaître les différentes parties de ces deux sciences. » Sous l'influence de ces sages idées, la science chirurgicale s'était élevée, dans la Faculté de Paris, à la hauteur de l'enseignement académique des lettres, et n'avait plus rien à envier aux plus fameuses écoles de médecine de l'Espagne et de l'Italie. On jugeait inutile d'envoyer les étudiants achever leurs études dans ces écoles célèbres. La Faculté de Paris suffisait alors à l'enseignement professionnel. C'est à peine si les jeunes chirurgiens, qui avaient des loisirs et de la fortune, venaient passer quelques semaines à Bologne, où l'illustre anatomiste Mundinuset son successeur Bertreccius ouvraient annuellement deux ou trois cadavres, devant un concours empressé de praticiens accourus de tous les points de l'Europe (fig. io5).
Un autre professorat, moins brillant d'ailleurs, moins général et surtout moins libre que celui des écoles de Paris et de Montpellier, le professorat rabbinique eut aussi une certaine célébrité, à la même époque, dans
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des villes où l'autorité municipale savait résister aux entraînements fanatiques de la haine populaire contre la race et la religion juives. Depuis les temps carlovingiens, Metz, Mayence, Strasbourg, Francfort, Troyes, Avignon, n'avaient pas cessé d'entretenir des chaires, où les rabbins ensei-
Fig. io5.— La Mort médecin. Miniature d'un livre d'heures du xvi" siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.
gnaient, d'après les gloses de la kabale et le texte des Ecritures commenté par les talmudistes, la langue hébraïque, la philosophie, la morale, l'hygiène et la médecine ; car les rabbins n'avaient pas seulement la direction des âmes, chez leurs coreligionaires, qui les considéraient comme les guides les plus sages et les plus éclairés de la vie matérielle.
Depuis que Lanfranc avait institué le collège de Saint-Côme à Paris, la
chirurgie se dégageait de plus en plus de la barbarie traditionnelle. En 1 3 1 1 , Philippe le Bel crut devoir imposer à tous les chirurgiens de son royaume l'obligation de subir des examens probatoires devant ce collège chirurgical, dont les membres, honorés de la confiance du roi et de ses ministres, portèrent ombrage à la Faculté de médecine. Ici commence la lutte séculaire des médecins dits à robe longue (fig. 106) et des médecins à robe courte. La Faculté n'accorda plus la licence aux bacheliers, qu'en .eur faisant jurer de ne jamais exercer la chirurgie; elle continua d'exiger, de ses écoliers, clercs la plupart, le célibat perpétuel; elle obtint du roi Jean (i352) une ordonnance interdisant la pratique de l'art médical à quiconque n'aurait point qualité d'apothicaire, d'étudiant ou de moine mendiant. La Faculté croyait ainsi sauvegarder l'honneur de la profession ; mais la meilleure sauvegarde, celle qui protégeait dès lors les disciples de Saint-Côme, et qui vers la fin du siècle devait leur assurer un crédit universel, c'était la science, cette science à la fois philosophique et plastique, inaugurée par la Grande Chirurgie , ce livre immortel de Guy de Chauliac ( 1 363) , médecin aussi bien que chirurgien, qui joignait à une érudition immense la raison la plus solide, et qui fut la véritable gloire scientifique de son temps.
Cependant l'affiliation du roi Charles V à la confrérie de Saint-Côme exalta l'orgueil des chirurgiens, qui eurent le tort d'agir, à l'égard des barbiers, avec toute l'intolérance et tout le dédain que les médecins leur témoignaient à eux-mêmes. Les maîtres barbiers, « empêchés dans leur mestier » par les chirugiens, en appelèrent au roi, qui les écouta favorablement et qui les exempta même du guet, cette police nocturne que les gens de métier étaient tenus de faire à tour de rôle dans les villes fermées, et cela, dit l'ordonnance royale, par cette raison, que « les barbiers, se meslant presque tous de la chirurgie, de grands inconvénients pourroient s'ensuivre, si quand on les envoie chercher la nuit, à défaut des médecins et des chirurgiens, on ne les trouvoit point en leurs maisons. »
Les chirurgiens qui continuaient d'empiéter sur le domaine de la médecine, mais qui n'en défendaient pas avec moins d'ardeur leurs propres privilèges, firent subir tant d'injustices et de vexations aux barbiers, que l'Autorité, fatiguée de se trouver sans cesse requise pour apaiser quelque
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querelle survenue entre le collège de Saint-Côme et la corporation des barbiers, limita d'une manière formelle les droits réciproques des uns et des autres. L'ordonnance datée du 3 octobre 1372 permet aux barbiers « d'administrer emplastres, onguements et autres médecines convenables pour boces (bosses), apostumes et autres plaies ouvertes », à moins que le cas ne puisse entraîner la mort, car les mires (médecins) sont gens de grant estât et de grant salaire, que les pauvres n'auroient pas les moyens de payer. » Il y eut donc, à partir de cette époque, trois classes bien dis-
Fig. 106. — Le Médecin, dessiné et gravé au xvie siècle par J. Amman.
tinctes de gens exerçant l'art médical, à ses divers degrés : les praticiens à robes longues, mires ou physiciens , représentant la Faculté de Paris; les chirurgiens à robes courtes, formant confrérie sous le patronage de saint Corne et de saint Damien; et les barbiers, portant épée, réunis en corps de métier et remplissant office de barberie, sans conteste.
Il en fut ainsi pour toute la France, si ce n'est qu'en certaines provinces, comme la Bourgogne et la Lorraine, on distinguait les grands barbiers des petits barbiers. Ceux-ci , véritables aventuriers , cheminaient à pied en chétif équipage et la bourse légère, allant de paroisse en paroisse vendre
antidotes et drogues renfermés dans leur boîtier, tandis que le grand barbier, le chirurgien juré, au maintien grave et solennel, visitait ses clients, vêtu d'une longue robe garnie de fourrure, et monté sur une haquenée dont les énormes grelots annonçaient de loin son passage. Ce maître chirurgien, suivi souvent d'un aide et de plusieurs valets, portait en son pannerol ou estuy cinq ou six espèces d'instruments, savoir : des ciseaux, des pinces', des éprouvettes (sorte de stylet boutonné), des rasoirs, des lancettes et des aiguilles. Il avait, en outre, cinq onguents qui semblaient alors indispensables : le basilicon, regardé comme remède maturatif; Yonguent des apôtres, pour changer le mode de vitalité des chairs malades; X onguent blanc, pour les consolider ; Y onguent jaune, pour faire pousser des bourgeons charnus, et Yonguent dialtœa, pour calmer la douleur locale. Les grands barbiers ne s'en tenaient pas là : « Quant k moy, dit le célèbre chirurgien Guv de Chauliac, j'avois accoustumé ne sortir jamais des villes, sans porter avec moy une bourse de clystères et quelques choses communes, et j'allois chercher les herbes par les champs, avec les susdits moyens, pour subvenir proprement aux maladies, et aussi j'en rapportois honneur, proufit et bon nombre d'amis. »
Guy de Chauliac, qui fut médecin en titre de trois papes à Avignon, Clément VI, Innocent VI et Urbain V, n'était pas, d'ailleurs, peu exigeant pour les conditions requises dans l'exercice de son art; il voulait que le chirurgien fût « lettré, ingénieux et bien morigéné; hardi en choses sûres, craintif en dangers, gracieux aux malades, bienveillant à ses compagnons, sage en ses prédictions, chaste, sobre, pitoyable, compatissant et miséricordieux; non convoiteux ni extorsionnaire d'argent, mais qu'il reçoive modérément salaire, selon son travail, selon les facultés (ressources pécuniaires) du malade, la qualité de l'issue ou événement, et sa propre dignité. »
La chirurgie française doit se glorifier de voir un de ses plus savants maîtres professer des principes si élevés et si généreux, en plein quatorzième siècle, alors que dans les pays voisins, et notamment en Angleterre, des charlatans aussi ignares qu'inhabiles exploitaient scandaleusement la crédulité humaine. Un chirurgien anglais, nommé Goddesden, par exemple, avait des recettes particulières pour les riches et d'autres pour les pauvres; il vendait fort cher aux barbiers une sorte de panacée que ceux-ci reven-
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daient eux-mêmes à gros bénéfice, et cette panacée n'était qu'un mélamgc de grenouilles pilées dans un mortier ; il annonçait pompeusement des remèdes secrets et infaillibles, auxquels il ne croyait guère, pour son comipte, car il avait soin d'exiger d'avance le payement des cures merveilleuses qu'il promettait (fig. 107). Dans un de ses livres, on trouve un chapitre, a:ssex
Fig. 107. — Intérieur de la maison d'un médecin. Fac-similé d'une miniature de YEpistre de Othiea, par Christine de Pisan, ms. du xve siècle. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
succinct il est vrai, consacré aux maladies désagréables , qui se guérisisent d'elles-mêmes et qui, par conséquent, ne donnent pas d'argent au médecin.
Plusieurs grandes épidémies, dont Guy de Chauliac et son contemporain le célèbre Pétrarque nous racontent les terribles effets, avaient jeté la consternation en Europe et fait naître la pensée d'établir partout une pcolice médicale. C'était là une innovation heureuse, mais Torganisation de ccette
police médicale, à laquelle participèrent à la fois l'autorité ecclésiastique, l'autorité municipale et l'autorité universitaire, sous l'impulsion des gouvernements, ne pouvait qu'être empreinte des préjugés de l'époque. Ainsi, à l'égard des ladres et des lépreux, qui avaient été isolés de la société dès le douzième siècle, on maintenait la séquestration absolue, ainsi que les cérémonies à la suite desquelles ces malheureux perdaient leurs droits de citoyens. La fameuse Peste noire, un des plus grands fléaux qui aient jamais épouvanté le monde, sortie des marais de l'Asie dans l'année 1348, après une longue suite de tremblements de terre et de pluies diluviennes,
Fig. 108. — Bannière des apothicaires de Saint-Lô. Fig. 109. — Bannière des apothicaires de Caen. Aux armes parlantes de la corporation. Aux armes parlantes de la corporation.
ravagea successivement l'Italie et la France, puis l'Allemagne, l'Angleterre, la Hollande. Les campagnes furent partout dépeuplées et changées en déserts incultes. Cette horrible peste sévissait dans les villes avec une telle intensité, que Venise perdit cent mille de ses habitants et Strasbourg cinquante mille. Il y eut des localités où les neuf dixièmes de la population périrent en quelques mois. Les soins et les remèdes ne pouvaient rien contre un empoisonnement atmosphérique, dont les effets devenaient souvent mortels dans l'espace d'une heure, et que les autorités municipales s'efforçaient de combattre à l'aide de grands feux allumés sur les places et dans les carrefours. L'Église, sous le pontificat de Clément VI, pape d'Avignon, comme à l'époque où la peste avait ravagé l'Italie et désolé la ville de Rome en 1264, sous le pontificat d'Innocent IV (fig. 1 10), s'efforça de relever le moral des fidèles, par des processions, des prédications et des prières
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publiques. Le saint-siége accordait indulgence plénière à tous ceux qui, en assistant les malades, s'exposaient à une mort presque certaine. Les hommes de l'art faisaient défaut presque complètement et les prêtres seuls osaient s'approcher des moribonds, pour leur apporter les dernières consolations.
Les règlements de l'hygiène publique ne remontent pourtant pas à cette période de calamité générale, qui avait nécessité des mesures extraordinaires de police et de salubrité ; ils datent d'une époque un peu postérieure, où le
Fig. 110. — Portrait d'Innocent IV, élu pape en 1243, peint à fresque sur fond d'or à la basilique de Saint-Paul, à Rome.
souvenir de la Peste noire fut renouvelé, avec de nouvelles inquiétudes, par le retour périodique de diverses épidémies locales. La fermeture des maisons, des rues, des quartiers où le fléau avait sévi, l'établissement des cordons sanitaires autour des endroits infectés, et, ce qui valait mieux, la recherche scientifique des causes du mal, le curage des égouts, le nettoyage des voies publiques, l'épuration des eaux potables, le transfèrement des malades pauvres hors de l'enceinte des villes, l'inhumation à la chaux vive des victimes de l'épidémie, attestent les efforts de la prévoyance adminis-
trative. Le pavage des rues, qui avait été abandonné ou négligé depuis la chute de l'empire romain, fut une des conséquences logiques de ce système d'assainissement général (fig. 1 1 1).
A cette époque aussi , la thérapeutique remit en honneur l'usage des eaux minérales, en recommandant aux malades et surtout aux convalescents les anciennes sources de Néris, de Vichy, de Plombières, d'Aix-la- Chapelle, etc., qui auraient reçu un plus grand nombre de visiteurs, si les routes avaient été plus sûres et si le séjour de ces localités thermales avaient offert à leurs hôtes temporaires toute la sécurité désirable. Beaucoup de sources, autrefois renommées pour la guérison des maladies chroniques, donnaient lieu encore à des pèlerinages que l'Église avait pris sous sa protection. Ces pèlerinages, tout en conservant leur caractère pieux, furent désormais approuvés et encouragés par la médecine.
Pourquoi faut-il que , dans les bonnes villes de France , d'Allemagne et d'Italie, la sagesse des autorités ait laissé se répandre et s'imposer les idées superstitieuses ? Pourquoi voit-on, de temps à autre, renaître cette absurde calomnie contre les juifs, les lépreux, les idiots ou crétins, qu'on accusait d'empoisonner les fontaines, les puits, les rivières et même l'air, et qui étaient impitoyablement épiés, poursuivis, maltraités, emprisonnés, mis à mort? Parfois, il est vrai, ces monstrueuses iniquités pouvaient être attribuées à l'aveugle déchaînement des populations qui croyaient se faire justice elles-mêmes, mais parfois aussi l'administration urbaine y prenait régulièrement part et en acceptait la responsabilité odieuse, comme, par exemple, le Conseil de ville de Metz ordonnant le supplice de plusieurs meiels (ladres) exécutés pour leurs démérites. Au reste, en temps d'épidémie, la populace demandait, cà grands cris, l'extermination des lépreux et des juifs.
Cependant la lutte continuait, à Paris, entre les chirurgiens et les barbiers. Les chirurgiens, cà bout d'expédients contre les barbiers qu'ils ne parvenaient pas à soumettre et à tenir sous le joug, avaient adressé (i'39o) une supplique à l'Université : « Nous, vos humbles escoliers et disciples, disaient-ils, nous recourons à vos vénérables dominations, aux maîtres de la Faculté de médecine (fig. 112). » Les médecins, satisfaits de cette espèce d'amende honorable, promirent aux chirurgiens de les appuyer en tant que
SCIENCES MEDICALES.
vrais écoliers. Mais, soit que les docteurs de la Faculté eussent changé d'avis, soit que le pouvoir royal voulût sauvegarder les intérêts du public, même
F'ig. ni. — Boutiques dans une rue (apothicaire, barbier, marchand de fourrures, tailleur). Miniature du Régime des princes, ms. du xv" siècle. Bibliothèque de l'Arsenal.
aux dépens d'un corps privilégié, Charles V ne prit point parti pour les chirurgiens et consacra, par son abstention, l'indépendance professionnelle des
maîtres barbiers. Les chirurgiens, cependant, pour constater leur suprématie, imaginèrent de suivre une autre voie, la seule digne, la seule profitable et sérieuse, la voie des estudes : « Désormais, dirent-ils en adoptant ces nouveaux Statuts, tout apprenti sera clerc grammairien, pour faire et parler bon latin ; il sera, de plus, beau et bien formé. Nul maistre ne le recevra, qu'il n'ait du dernier maistre bonnes lettres de quittancent le baccalauréat, sans examen préalable, coustera deux escus d'or, au lieu d'un franc. » Ces dispositions, arrêtées en i3g6, avaient évidemment pour but de ne permettre l'accès de la maîtrise de Saint-Côme qu'à des étudiants instruits et laborieux qui pourraient soutenir l'aristocratie du corps chirurgical contre la démocratie envahissante de la barberie. Il n'y avait, du reste, que l'embarras du choix entre les candidats, puisque le collège de Saint-Côme ne comprenait que dix chirurgiens jurés. Le nombre des maîtres barbiers tendait, au contraire, à s'accroître de jour en jour. On en comptait quarante, au milieu du quatorzième siècle, et, vers la fin de ce siècle, soixante. La considération dont jouissait chacune des trois classes de praticiens exerçant l'art médical peut d'ailleurs se mesurer, en quelque sorte, d'après un seul fait caractéristique : lorsqu'en 1 333 la Faculté de Paris désigna des médecins, des chirurgiens et des barbiers pour soigner les pestiférés, il fut alloué aux premiers 3oo livres parisis, aux seconds 120, et seulement 80 aux troisièmes.
Nous sommes au quinzième siècle : l'arabisme médical a perdu considérablement de terrain ; les saines doctrines d'Hippocrate reprennent leur prédominance, par suite des échecs successifs que subissent les doctrines d'Avicenne, d'Averrhoès, de Galien, tombées tout à coup en défaveur, et le discrédit qui les frappait à la fois eût été plus grand encore, si l'on n'eût point attribué au père de la médecine une foule d'ouvrages apocryphes, et si, de plus, les rêveries théosophiques de l'astrologie judiciaire ne s'étaient pas substituées à l'observation et à la méthode. L'illustre Marsile Ficin, de Florence, qui fut un des oracles de son siècle, retarda lui-même les progrès de la vraie science, en soutenant avec toute l'ardeurpassionnée d'un docte platonicien une science fausse et mensongère.
On ne saurait donc s'étonner que la médecine fût alors subordonnée aux sciences occultes, particulièrement à l'astrologie. Ces sciences imagi-
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naires ouvraient, aux esprits inquiets et curieux, des horizons peuplés d'illusions et d'espérances : le rêve y remplaçait le fait, et chaque individu était censé tenir un rang spécial dans le système harmonique universel. La destinée d'un pays, d'une ville, aussi bien que la destinée d'un homme, correspondait au mouvement de telle ou telle planète. Une épidémie avait pour cause la conjonction de différents astres, et chaque maladie ayant
Fig. 112. — Bedeaux des trois Facultés de Théologie, de Jurisprudence et de Médecine de l'Université de Pont-à-Mousson, tirés des Funérailles de Charles III, duc de Lorraine (1608), planches gravées sur cuivre par Fréd. Brentel, d'après Claude de la Ruelle. Bibliothèque de M. Amhr. Firmin-Didot.
son principe inhérent à la constellation sous laquelle avait eu lieu la naissance de l'individu qui se trouvait atteint de cette maladie, le médecin devait rechercher d'abord la constellation, pour asseoir un pronostic. La constellation une fois signalée, Dieu sait quelles conjectures étranges on tirait de sa position et de ses influences sidérales. La coqueluche, observée pour la première fois sous forme d'épidémie en 1414, la plique ou gale capillaire, qui de la Pologne passa en Bohême et en Autriche , exercèrent
tour à tour la sagacité des astrologues qui croyaient découvrir dans les phénomènes célestes l'explication des phénomènes terrestres.
Pendant qu'au point de vue médical la charlatanerie astrologique s'évertuait à usurper le domaine de l'observation pratique, la chirurgie italienne, compromise par une foule de charlatans, restait bien en arrière de la chirurgie française (fig. 1 1 3). L'Allemagne, également retardataire dans les sciences médicales, marquait du sceau de la même réprobation les baigneurs,
Fig. 1 1 3. — Opérateur, dessiné et gravé au xvie siècle par J. Amman.
les bergers et les barbiers, qu'elle empêchait de faire partie d'un corps de métier et de s'allier à une famille honnête. En Allemagne, le niveau de l'art chirurgical était encore plus bas qu'en Italie : témoin le roi de Hongrie, Mathias Corvin, qui, pour se guérir d'une ancienne blessure, se vit obligé de convoquer les barbiers de tout le Saint-Empire et de leur faire les promesses les plus séduisantes pour les décider à venir à sa cour. Ce fut Hans de Dockenbourg, barbier d'Alsace (1468), qui lui rendit la santé, mais rien ne prouve que cette cure de hasard, due sans doute à des moyens empiriques, ait fait rejaillir la moindre considération sur la confrérie des barbiers-chirurgiens allemands (fig. 1 14)
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En Angleterre, même pénurie de bons praticiens et de savants professeurs. Les chirurgiens ne sont là que des fabricants, des colporteurs d'emplâtres et d'onguents. En 141 5, lorsque le roi Henri V vient, à la tête de son armée, faire une descente en France, il n'a dans son camp que le chirurgien Thomas Morstède qui s'est engagé, non sans peine, à la suivre à la guerre, avec douze membres de sa corporation. Pour une seconde expédition entreprise par le même prince, la corporation des chirurgiens de Londres n'avait pu même fournir douze hommes de bonne volonté, et le roi
Fig. 114. — Chirurgien allemand. Fac-similé d'une gravure sur bois, attribuée à Holbein, et tirée de la tra duction allemande de la Consolation de la philosophie, de Boèce, édit. d'Augsbourg, i53j, in-fol.
s'était vu contraint d'autoriser Thomas Morstède à faire embarquer malgré eux tous les chirurgiens dont l'armée avait besoin et à leur adjoindre de vive force les ouvriers nécessaires pour la confection et la réparation des instruments de chirurgie. De tous les pays de l'Europe, c'est en France qu'il fallait se rendre pour y trouver un bon opérateur, et c'est à Montpellier que le fameux Balescone, de Florence, professait et pratiquait en maître la vraie chirurgie.
Après trente années de concorde apparente entre les chirurgiens et les barbiers de Paris, la querelle se ravive. Le 14 mai 1423, les chirurgiens obtiennent, du prévôt de la ville, « deffenses généralement à toutes per-
sonnes, de quelque estât et condition qu'ils fussent, non chirurgiens, mesme aux barbiers, d'exercer ou eux entremettre au fait de chirurgie. » Cette interdiction est proclamée, à son de trompe, par tous les carrefours, mais aussitôt les barbiers vont porter leurs réclamations devant le prévôt luimême, qui leur donne gain de cause (4 novembre 1424). Dès lors, les confrères de Saint-Côme font appel au Parlement, qui rejette leur requête. Déboutés de leurs prétentions, les chirurgiens, dans leur impuissante colère, firent le serment de ne visiter aucun malade qui serait soigné par un barbier. Mais l'heure de l'émancipation définitive de la barberie allait sonner. Les barbiers, organisés partout en corps de métier, n'attendaient plus qu'une dernière consécration du lien social qui les unissait. Colinet Candillon, premier barbier et valet de chambre d'un régent et de deux rois de France, obtint ce résultat, désiré de tous ses confrères, en se faisant investir du titre de maisire et garde du mestier, avec le pouvoir de se faire représenter, dans les bonnes villes du royaume, par des lieutenants qui jouiraient du droit exclusif de regard et Visitation sur tous les barbiers. Ceux-ci formèrent alors une association nombreuse, dans laquelle nul ne pouvait devenir maître, sans avoir passé un examen devant des maîtres-jurés nommés par un des lieutenants du premier barbier. Chaque nouveau maître en barberie prenait lettre scellée des sceaux du chef de la corporation, moyennant une redevance de 5 sols, et payait, en outre, deux sous six deniers tournois pour obtenir une copie de Yarmenach (almanach.)fait de Vannée, sorte de livret où se trouvaient indiqués les jours critiques ou non critiques relativement à l'opportunité de la saignée, qui était la principale affaire des barbiers.
Les chirurgiens de Saint-Côme, n'osant plus lutter contre les barbiers, surtout lorsque l'un d'eux, le redoutable Olivier le Dain fut devenu favori de Louis XI, implorèrent le titre d'écoliers de l'Université de Paris, ainsi que les privilèges, franchises, libertés et immunités attachés à ce titre. L'Université fit droit à leur demande, mais en leur imposant toutefois l'obligation de suivre les leçons des docteurs régents de la Faculté de médecine. Voilà donc les chirurgiens asservis de nouveau à l'omnipotence médicale, tandis que les barbiers, libres désormais dans l'exercice de leur profession, obtiennent une des soixante bannières distribuées par Louis XI
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Fig. 1 1 5. — Bannière delà corporation des médecins d'Amiens.
Fig. 117. — Bannière de la corporation des médecins de Mayenne.
Fig. 116. — Bannière de la corporation des médecins de Vire.
Fig. 118. — Bannière de la corporation des chirurgiens de Caen.
Fig. 1 19. — Bannière de la corporation des chirurgiens du Mans.
Fig. 120. — Bannière de la corporation des chirurgiens de Saintes.
aux corps d'arts et métiers de la capitale (fig r i5 à 120), et voilà, en outre, les chirurgiens, méconnaissant la spécialité de leur art, c'est-à-dire l'œuvre
SCIENCES ET EETTRES.
de la main, au point d'abandonner aux barbiers les incisions, les luxations, les fractures, pour formuler seulement des ordonnances ou recipe, ce qui, aux termes des statuts universitaires, était « l'affaire des maistres de la Faculté et non des chirurgiens » .
C'en est donc fait : la chirurgie plébéienne triomphe de l'aristocratie des chirurgiens. Les barbiers constituent désormais la portion vraiment active, vraiment utile, vraiment indépendante, du corps chirurgical. Ce sont eux qu'on rencontre partout, la lancette ou le bistouri à la main, non-seulement dans les villes et dans les villages, en temps de paix, mais encore, en temps de guerre, dans les armées et même à la suite des expéditions lointaines. On peut dire que, sans leur active et courageuse assistance, il n'existerait pas de chirurgie militaire.
Les querelles des médecins entre eux ne retentissaient pas du moins en dehors des Facultés, et, malgré des divergences inconciliables d'opinions et de systèmes, la médecine conservait, vis-à-vis de sa clientèle souffrante, une autorité souveraine, en Italie comme en France. La plupart des médecins étaient encore, au quinzième siècle, ce qu'ils avaient été dans le quatorzième, adorateurs superstitieux de l'arabisme astrologique, imitateurs serviles et aveugles de leurs prédécesseurs et empiriques ignorants. On attribuait, aux saisons, aux périodes lunaires, aux heures du jour et de la nuit, une action directe sur les humeurs du corps humain. Suivant la croyance générale, le sang, pendant la journée, s'élevait vers le soleil, pour redescendre ensuite avec la nuit ; à la troisième heure la bile s'abaissait, pour ne pas mêler son âcreté au cours du sang; à la deuxième heure, l'atrabile descendait, et enfin la pituite, dans la soirée. Les meilleurs médecins devaient donc être les meilleurs astrologues, à l'époque où le Portugais Tarenta, Jacques de Forli, Cernisone de Parme, Mengo Biancheli de Faenza, et Bencio de Sienne, enseignaient encore l'arabisme scolastique dans les chaires de Montpellier, de Pisc, de Padoue, de Pavie et de Bologne. Ce fut à Padoue que les professeurs Guainer, Bartolomeo Montagnana et Michel Savonarole osèrent les premiers déclarer la guerre aux préjugés, aux utopies de la médecine astrologique et cabalistique.
Cependant la simple nomenclature des ouvrages médicaux, publiés depuis la découverte de l'imprimerie jusqu'eà la fin du quinzième siècle,
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suffit pour démontrer que l'enseignement médical était exclusivement arabique dans toute l'Europe savante. La traduction latine d'Avicenne est imprimée à Milan en [473, à Padoue en 1476, et peut-être antérieurement
Fig. 121. — Charlatan-opérateur. Fac-similé d'une gravure de Wael. xvn" siècle.
à Strasbourg. La traduction de Mesué avait déjà para à Venise en 147 1, et on la réimprimait presque simultanément dans cinq ou six autres villes. Mais les œuvres d'Hippocrate ne furent mises au jour qu'en 1526, et le texte -original de Dioscoride et de Galien ne rencontra pas d'imprimeur, en
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Italie ou en France, avant le commencement du seizième siècle. Le traité de Celse avait seul trouvé grâce devant les antagonistes de la médecine grecque et romaine. En revanche, les professeurs en renom s'étaient amplement servi de l'imprimerie naissante, pour mettre en lumière et propager leurs propres écrits.
Il appartenait à l'illustre Antonio Benivieni de fermer glorieusement le seizième siècle, en faisant justice des rêveries arabes, en revenant à la doctrine pure d'Hippocrate, en commentant les livres des anciens, en appuyant ses théories sur les recherches d'anatomie, même d'anatomie pathologique, qu'il proclamait la seule règle de l'art, et ses disciples Jean de Vigo et Bérenger de Carpi continuèrent dignement son œuvre. Vigo imprimera bientôt sa Practica in arte chirurgien copiosa (Rome, i5 14 , in-fol.), qui en moins de trente années obtiendra les honneurs de plus de vingt éditions, sans compter la traduction française publiée sous ce titre : Pratiques de chirurgie de très-excellent docteur en médecine Jean Vigo. Ses préceptes seront répétés, dans le monde, comme autant d'oracles, mais il lui restera le triste renom d'avoir imaginé la cautérisation des plaies d'armes à feu par l'huile bouillante, pratique barbare qui, pendant plus d'un siècle, sous le vain prétexte de détruire le venin existant dans les plaies, devait livrer des milliers de patients aux plus atroces tortures. Quant à Bérenger, il releva l'école de Bologne du discrédit où elle semblait prête à s'ensevelir, et son beau traité des fractures du crâne le rend digne encore de l'estime des savants.
L'Allemagne était toujours livrée aux astrologues, aux pharmacopoles juifs ambulants, à tous les suppôts de l'ignorance et de la superstition (rlg. 121). Toutefois, quelques hommes marqués du sceau de la raison et du talent apparaissent çà et là dans les villes impériales : Strasbourg, Francfort, Hambourg, de même que dans les cités studieuses de la Suisse. Là, de simples barbiers deviennent magistralement habiles, à force d'expérience et de sagacité. En même temps, Jérôme Brunswich, Jean Gersddorf et Roeselin font école à Strasbourg, et par leur pratique et par leurs livres, que la Hollande et l'Italie traduisent aussitôt, pour se les approprier.
Jusqu'au seizième siècle, l'esprit médical du moyen âge, dominé ou absorbé par l'arabisme, se débat avec énergie contre les tendances réno-
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vatrices qui se manifestent par intervalles dans le corps enseignant. La tradition, la routine, les préjugés remportent ; l'habitude du merveilleux, la recherche vague de l'inconnu retardent eucore une révolution générale, qui est inévitable, mais qui n'ose s'avancer que lentement et par étapes. Quand vient le seizième siècle, rien encore n'est préparé pour une grande
Fig. 122. — Portrait de Claude de France, fille de Louis XII. Peinture de Clouet. xvi" siècle. Collection de M. Double, à Paris.
réforme scientifique; Part médical ne subsiste, pour ainsi dire, qu'au milieu des ruines : le souffle de la Renaissance s'y promène, comme à travers des débris et des matériaux épars qui manquent d'architectes et dont les ouvriers n'ont pas même de chantier où ils puissent travailler à la reconstruction de l'édifice. Le doute, l'incrédulité régnent partout. Rabelais, avec son rire sceptique, est comme la satire vivante de l'art abâtardi et dégénéré, dans une société qui aspire et qui tend à se transformer de fond en comble. Ce furent des sceptiques d'un autre genre, cet Henri
Corneille Agrippa de Nettesheim , qui, tout en combattant certaines erreurs philosophiques, voulait y substituer la théurgie et la magie; et ce Paracelse, fou sublime, dont la magnifique intelligence admettait pourtant l1 alliance hybride d'un mysticisme kabalistique avec la médecine et les sciences occultes, et dont les traces lumineuses ne furent suivies par personne, car la foi scientifique qui enflammait son génie n'avait pas jeté une étincelle dans Pâme indécise de ses contemporains, sceptiques aussi, Argentier, Joubert, Rondelet, forts quand ils attaquent les anciennes théories, faibles quand ils tentent d'en établir de nouvelles, vigoureux esprits, ardents semeurs d'idées, déblayeurs infatigables, mais constructeurs maladroits et inhabiles. Chacun bâtit un système qui s'élève un moment avec éclat et qui s'écroule sans laisser aucun vestige. Quelques-uns, plus savants ou plus sages, se contentent d'être philologues, de traduire, de revoir et de commenter les Œuvres d'Hippocrate, de Galien et des maîtres de la médecine grecque et romaine; ce sont Thomas Leonicenus Gonthier d'Andernach, Fuchs, Jacques Houlier, Louis Duret, etc.
Les grands médecins de ce temps-là, ceux qui travaillaient seulement pour l'amour de la science, étaient pauvres et avaient peine à vivre de leur profession. Ils n'exerçaient pas même la médecine, ils se consacraient seulement à étudier la maladie et le malade. Au surplus, les honoraires du médecin n'étant pas taxés, on pouvait les réduire dans une proportion dérisoire : Paracelse réclamant d'un chanoine de Bille qu'il avait guéri ioo florins, qui lui étaient promis, une sentence du magistrat alloua 6 florins à ce célèbre docteur spagyrique. Lorsque le malade était généreux et reconnaissant, le médecin recevait des honoraires considérables Les plus favorisés devaient être naturellement les médecins ordinaires des rois, des princes et des seigneurs. Honorât Picquet, médecin de Louis XII, soigna la fille du roi, Claude de France (fig. 122), dans une grave maladie, et il eut le bonheur de la sauver; la reine Anne de Bretagne, dans sa joie maternelle, fit payer à maître Honorât Picquet la somme de 3 00 écus d'or, palans S2S livres tournois. François Ier, qui épousa depuis la princesse Claude, se souvint de cette cure presque miraculeuse, et, quand il fonda le Collège royal, il n'oublia pas d'y créer une chaire de médecine, qui fut toujours occupée par un médecin français.
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La Suisse n'avait pas cessé de produire de savants médecins, qui ajoutaient sans cesse de nouveaux traités à l'innombrable bibliographie des ouvrages de médecine. Voici venir simultanément trois colosses d'érudition, trois excellents professeurs, Conrad Gessner, Jacques Ruff et Guillaume Fabrice, qui seront la lumière des écoles de Lausanne et de Berne. Voici, en même temps, que les Universités de Leipsick, d'Ingolstadt, de
Fig. 123. — André Vesale. Gravure sur bois, d'après le dessin de J. de Calcar, élève du Titien. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.
Wittenberg sortent enfin de leur long sommeil , en prenant pour modèles les écoles italiennes qui ont retrouvé leur vieille renommée avec les anatomistes et médecins Cannani, Cesalpino, Fallopio, Eustachi, noms chers à la science. Partout où il y a des médecins, ils forment un corps homogène et compacte, solidement constitué, jaloux de ses privilèges et de ses droits acquis; ces médecins se font bien la guerre l'un l'autre, mais ils ne souffrent pas qu'on les attaque dans leurs prérogatives ; ils sont partout riches, puissants, honorés.
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Pendant que les Universités de Salamanque, d'Alcala, de Henarez, de Tolède, de Valence et de Coimbre, renaissent, pour ainsi dire, aux études que les Arabes et les Juifs avaient portées si loin pendant le moyen âge, la France, qui est toujours à la tête de tous les progrès et de toutes les révolutions, voit arriver sur la scène médicale ou chirurgicale l'immortel fondateur de la science anatomique, André Vesale (fig. r 20), né à Bruxelles en 1 5 14, et les Brissot, et les Fernel, et les Sylvius, et les Ranchin. Mais la barberie s'élève tout à coup à une hauteur imprévue, en donnant à l'art cet incomparable Ambroise Paré (né à Laval, au commencement du seizième siècle), qui, vénu pauvre et obscur à Paris, sort tout à coup d'une chétive échoppe de barbier sur la place Saint-Michel, et voit s'ouvrir les portes du Louvre devant sa réputation éclatante, et qui, quoique huguenot, peut s'appuyer sur la faveur de plusieurs rois, pour réformer, transformer ou plutôt créer à nouveau la chirurgie, en l'associant à la médecine.
Fig. 124. — Bannière de la corporation des apothicaires de Mayenne.
CHIMIE ET ALCHIMIE
Dioclétien fait brûler les livres de chimie. — Aroun-al-Raschid protège l'art sacré. — Geber, un des premiers chimistes. — Rhasès. — La chimie en honneur chez les Sarrasins. — Avicenne, Sérapion, Mesuc. — Àlbucasis et Averrhoès. — Le solitaire Morienus. — Albert le Grand et Gerbert. — Vincent de Beauvais.
— Raymond Lulle. — Les lullistins ou illuminés. — Arnauld de Villeneuve. — Roger Bacon. — Invention des lunettes. — L'alchimie au quinzième siècle. — L'Italien J.-B. Porta. — Origine des Rose-Croix. — Paracelse. - Georges Agricola. — Conrad Gessner. — Corneille Agrippe. — Histoire de Nicolas Flamel.
— L'alchimie enfante la métallurgie.
'ayant encore aucune application pratique, dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, la chimie se bornait à des théories incertaines purement spéculatives; elle se trouvait confondue avec la physique, sous la dénomination dCa?~t divin, d'art saç-ré, de science sacrée, dans l'ensemble incohérent des propositions transcendantes qui constituaient la haute philosophie. Le mot chimie en grec yw/rdec, en latin chymia), employé pour la première fois par Suidas, lexicographe qui vivait au dixième siècle, ne désignait alors qu'un alliage d'or et d'argent. Suidas raconte, à ce sujet, que l'empereur Dioclétien, irrité d'une révolte des Égyptiens contre les lois de l'Empire, avait fait livrer aux flammes tous leurs livres de chimie, pour punir les rebelles, en les empêchant d'exercer les industries lucratives qui procédaient de la fonte et du travail des métaux précieux (fig. i25). Le même Suidas, dans un autre endroit de son Lexique, affirme que la Toison d'or, dont la conquête avait été le but de l'expédition des Argonautes, n'était
autre qu'un antique rouleau de papyrus dans lequel Yart sacré avait déposé le secret de faire de l'or.
Sans attacher trop d'importance à ces traditions lointaines que la critique met au rang des fables, on peut les recueillir néanmoins, parce qu'elles semblent constater le point de départ de la chimie chez les anciens.
Fig. 125. — Vulcain gaulois. D'après un monument celtique, découvert à Paris sous le chœur de Notre-Dame, en 171 1, et conservé aujourd'hui au musée de Cluny et des Thermes.
Ajoutons qu'un ouvrage manuscrit de Zosime, historien grec du cinquième siècle, fait mention du Chêma (Xy^oc), livre apocryphe où les géants, fils des enfants de Dieu (les descendants de Seth), que la Genèse nous montre en relation nuptiale avec les filles de la race de Gain, avaient enregistré leurs découvertes dans les arts et l'état de leurs connaissances scientifiques. Suivant Scaliger, ce serait donc le Chêma qui aurait donné à la science principale, à la science mère, le nom de chimie.
Il ne faut pourtant pas, comme on l'a fait, invoquer le témoignage d'un
CHIMIE ET ALCHIMIE
roman grec , V Histoire de Thêagène, composé réellement au seizième siècle, mais attribué au philosophe Athénagoras , qui l'aurait écrit vers i1an 176. Les opérations chimiques décrites dans ce roman apocryphe ne peuvent servir à prouver que, dès le premier siècle après Jésus-Christ , on connaissait, en Grèce , la science hermétique, dont on faisait remonter l'origine au fabuleux Hermès (fig. 126), et qui fut plus tard nommée alchimie (par l'adjonction de l'article arabe al au mot grec chemeia), alors
Fig. 126. — L'alchimiste Hermès, d'après une gravure de Vriese.
que l'art sacré, l'art des philosophes de l'école d'Alexandrie, transformée sous l'influence de la civilisation mahométane, commençait à se répandre dans l'ancien monde.
L'académie de Bagdad, fondée par le calife Al-Mansour, rivalise d'éclat avec l'école chrétienne de Dschindisabour. Les califes Aroun-al-Raschid, Al-Mamoun, Motawakkel, imprimèrent, pendant le neuvième siècle, une impulsion féconde aux sciences d'observation , aux méthodes expérimentales , et par conséquent à la physique et à h chimie. On vit çà et là quelques hommes supérieurs échapper aux vues purement théosophiques, qui avaient trop longtemps guidé exclusivement les philosophes orientaux, et
HP* L^tkiVSV Wm ■ Jt*-1».'*!
chercher dans la chimie autre chose que la transmutation chimérique des métaux.
Dès le huitième siècle, apparaissent à la fois, en Orient, deux imposantes personnalités scientifiques : Al-Chindus, qui, par une suite d'expériences ingénieuses, fut un des premiers à surprendre les secrets delà Nature, et le fameux Geber (fig. 127) ou Yeber, originaire de Mésopotamie, qui découvrit et analysa l'oxyde rouge et le deutochlorure de mercure ( sublimé corrosif), l'acide nitrique, l'acide hydrochïorique, le nitrate d'argent, etc. Al-Chindus se consacra surtout aux arts magiques; mais Geber, dont les ouvrages nous sont parvenus traduits en latin, notamment ceux qu'on a intitulés Swnma perfectionis (la Somme de perfection) et Liber philo sophoram (le Livre des philosophes), posa les véritables bases de la chimie, en étudiant la fusion , la purification et la malléabilité des métaux. Après ce grand chimiste, que Roger Bacon appelle le maître des maîtres, et qui mérita de devenir l'oracle des chimistes du moyen âge, il faut descendre au commencement du neuvième siècle pour trouver une œuvre qui doive arrêter l'attention au point de vue de la chimie. Cette œuvre est le livre du célèbre médecin arabe Razi ou Rhasès. Dans ce livre encyclopédique sont indiqués pour la première fois (à titre de matière médicale, il est vrai) l'orpiment, le réalgar (composé d'arsenic et de soufre) , le borax et certaines combinaisons de soufre avec le fer et le cuivre, du mercure avec les acides , de l'arsenic avec diverses substances inconnues ou inusitées jusqu'alors. On n'est pas peu surpris de voir Rhasès recommander aux médecins l'emploi de différentes préparations alcooliques et des huiles animales , telles que l'huile de fourmis , que les chimistes modernes ont données comme des remèdes de leur invention. « L'art secret de la chimie, disait Rhasès, qui avait écrit sur cette science un traité spécial que nous ne possédons plus, est plutôt possible qu'impossible ; les mystères ne se révèlent qu'à force de travail et de persévérance. Mais quel triomphe, quand l'homme peut lever un coin du voile qui cache les œuvres de Dieu ! »
Le savant M. Emile Bégin, que nous suivons pas à pas dans cette étude sur l'histoire de la chimie, constate que cette science était, dès le moyen âge, dirigée par l'analyse expérimentale. « Depuis Schal, l'expérimentateur modèle, jusqu'à Galien, dit-il, combien de découvertes importantes, d'idées
CHIMIE ET ALCHIMIE
originales et fécondes, d'applications précieuses, sont sorties du creuset des chimistes ! Combien d'existences se sont usées de la sorte ! Combien d'imaginations laborieuses ont recherché les mystérieux rapports établis entre la matière organique et la matière organisée, ainsi que les combinaisons intimes de la matière avec elle-même! Il s'y mêle, à la vérité, bien des croyances superstitieuses et bizarres, et bien des folies. » Chaque savant, à ces époques reculées, était surtout un rêveur.
On comprend que le grand ouvrage de Rhasès, traduit en latin sous ce
Fig. 1:
L'alchimiste Geber, d'après une gravure de Vriese.
titre ElHhàmQt Contenant), ce vaste répertoire pharmaceutique rassemblé par un homme de génie qui envisageait toujours la science au point de vue de l'art de guérir , ne pouvait être que tout à fait impropre , par sa nature même, à nous transmettre l'ensemble des connaissances chimiques de l'époque où il a été composé. Gn devine seulement que ces connaissances étaient dès lors assez avancées ; mais les applications de la chimie à la métallurgie, à la docimasie, aux arts de luxe, aux industries diverses, telles que la fonte des métaux, la confection des armes de guerre, l'ornementation des édifices, des meubles, etc., tous ces secrets, tous ces procédés de la science pratique, demeurent ensevelis dans la tombe de tant de générations d'artistes qui n'ont pas laissé d'autre trace de leur passage que quelques-unes de leurs œuvres. L'histoire nous renseigne moins, à cet
égard, que ne peut le faire un regard attentif promené dans les musées de l'Espagne et de la Sicile, où sont conservés beaucoup de monuments d'art qui témoignent de la merveilleuse habileté des industries sarrasines et mauresques.
Le Canon d'Avicenne, les ouvrages de Sérapion le jeune et de Mesué (voy. le chap. Sciences médicales) renferment néanmoins, en fait d'opérations chimiques, des détails curieux qui attestent un progrès et qui, de loin en loin, signalent une découverte. Déjà même, chez Mesué, c'est-à-dire au milieu du neuvième siècle , on reconnaît certains principes de classification raisonnée des corps qui composent la matière organique.
Un savant du onzième siècle, qui, après s'être élevé au premier rang des médecins et des chirurgiens, ne dédaignait pas de préparer lui-même ses remèdes et ses instruments, Albucasis, sorti des écoles arabes de Cordoue, annonça, par l'indépendance de ses idées, par leur application pratique, qu'une ère nouvelle allait naître pour la science, au milieu des subtilités nuageuses de l'islamisme. Avenzoaret Averrhoès furent les principaux apôtres de cette doctrine lumineuse qui semblait destinée à éclairer de proche en proche lemonde scientifique. Malheureusement, au moyen âge, l'esprit humain était facilement entraîné au-delà des bornes. Les chercheurs et les inventeurs, tels que le savant Morienus, qui s'était enfui de Rome pour se cacher dans les déserts de l'Egypte (fig. 149), n'affrontèrent pas sans danger les écueils ténébreux de la science expérimentale, dans un siècle où l'ignorance confondait avec la magie les opérations de ce qu'on nommait Y art du feu. Leurs travaux dans la chimie et la métallurgie les auraient peut-être fait condamner comme sorciers.
Inclinons-nous, en passant, devant l'admirable sagesse de la Cour de Rome, qui, loin de tenir compte des superstitions populaires, va chercher au fond de sa cellule un modeste moine dominicain , qui devait être Albert le Grand, pour le créer maître du sacré-palais , puis évêque de de Ratisbonne (1260). Mais, comme nous l'avons déjà dit (voy. le chap. Sciences philosophiques), ce moine philosophe, devenu prélat, fatigué bientôt des grandeurs et des vanités mondaines, les abandonne sans regret, pour rentrer dans l'ombre du cloître, afin d'y poursuivre en silence ses chers labeurs de savant. Autour de lui, tout devient alors surnaturel
CHIMIE ET ALCHIMIE
et merveilleux : on le suppose en commerce criminel avec les puissances invisibles -, on lui attribue des œuvres de ténèbres ; on l'accuse de magie , on croit qu'il fait de l'or. Le nom d'Albert ira frapper les plus lointains échos. On accourt de toutes parts pour voir ce célèbre docteur, pour l'interroger sur les arts abstraits auxquels participent les opérations de la chimie ; on se dispute ses révélations et ses recettes ; des milliers de mains multiplient les copies de ses manuscrits, et la postérité, qui a un peu perdu le souvenir
Fig. 128. — L'alchimiste Raymond Lulle, d'après une gravure de Vriese.
du moine ou de l'évêque, qui a cessé de lire ses innombrables écrits philosophiques, répète encore avec honneur le nom du grand Albert.
Il ne faudrait pas croire que les princes et les souverains du moyen âge envisageassent, d'un point de vue aussi élevé que l'ont fait certains papes, les intérêts de la science. Cependant un roi de France, dont la mémoire vénérée n'a trouvé ni grâce ni merci devant les philosophes du dernier siècle, Louis IX, avait donné pour précepteur à ses enfants un moine dominicain, le Pline, le Varron du moyen âge, Vincent de Beauvais, ce prodigieux encyclopédiste, qui vivait en quelque sorte avec les anciens, alors que leurs plus beaux écrits étaient méprisés et condamnés. Vincent de Beauvais fut soupçonné de sorcellerie, parce qu'il s'éloignait des discussions
oiseuses de l'école , pour opérer et manipuler, dans son laboratoire, au préau de la Sainte-Chapelle. La haute raison du roi, la piété de sa mère la reine Blanche , avaient peine à défendre leur docte protégé contre les accusations les plus ridicules. Souvent, vers minuit, des curieux se glissaient , en tremblant, le long des bords de la Seine , et se penchaient, attentifs, sur le fleuve, pour essayer d'apercevoir, au reflet des fourneaux magiques, le démon familier que maître Vincent évoquait sous les voûtes du Palais de la Cité.
Vers la même époque, on ne parlait que de l'alchimiste Raymond Lulle (né à Palma, dans File de Majorque), un moine aussi, dont la longue existence, errante, . aventureuse, devait aboutir à une mort tragique, car il fut lapidé par la populace de Tunis, en i'3i5. On a voulu prouver, de nos jours, que, parmi ses nombreux ouvrages de théologie et de philosophie, ceux qui traitent de l'alchimie appartiennent à un autre savant, presque contemporain, portant j.e même nom. Mais ce sont justement ces travaux dans la science hermétique qui avaient fait la renommée légendaire du théologien de Majorque. On racontait mille contes ridicules sur cet homme étonnant, et Ton affirmait qu'il aurait été poursuivi comme sorcier par lTnquisition, s'il n'eût pas réussi à fabriquer, au profit d'Edouard Ier, roi d'Angleterre, six millions de fausse monnaie, à l'aide desquels le monarque anglais avait promis d'entreprendre une nouvelle croisade contre les infidèles. Raymond Lulle (fig. 128) laissa de nombreux disciples qui s'intitulèrent lullistins ou illuminés, et qui exploitèrent habilement la fin malheureuse de leur illustre maître, au moment même où la Cour de Rome ne paraissait pas éloignée de lui accorder la béatification. Cachant sous le prestige de la magie noire leurs essais d'expérimentation chimique, les lullistins avaient répandu, dans le peuple, que l'âme du saint martyr apparaissait à certaines heures nocturnes et apportait à ses plus dignes néophytes les secrets du ciel , notamment en ce qui touche l'art divin de transformer en or pur les métaux les plus vils. Le crédit des illuminés fut considérable par toute l'Europe, et, bien que leur secte, par ses pratiques occultes et ténébreuses, semblât destinée à encourir les rigueurs des lois civiles et ecclésiastiques , elle trouva de la part du clergé et des magistrats une sorte de tolérance pour les hommes éminents qui lui étaient affiliés.
CHIMIE ET ALCHIMIE
Les réunions mystérieuses des illuminés s'entouraient, en Allemagne surtout, d1un appareil redoutable : elles avaient lieu la nuit, en des endroits déserts et sauvages, et de préférence dans le voisinage des mines de fer ou de cuivre (fig. 129), là où l'âpreté du sol et l'aspect désolé du paysage semblaient en harmonie avec les arcanes du grand œuvre. On pense que les frères de la Rose-Croix, qui devaient leur nom à un gentilhomme allemand nommé Rosenkrutz, succédèrent aux lullistins vers la fin du quinzième siècle.
Fig. 129.— Le mineur, dessiné et gravé au xvi' siècle par J. Amman.
Contemporain de Raymond Lulle, le Languedocien Arnauld de Villeneuve, versé comme lui dans les langues orientales, mathématicien, philosophe, médecin, interrogeait aussi la nature par l'analyse des corps et des substances. Il approfondissait surtout la science chimique pour les besoins de la médecine; il découvrit ainsi les différents acides qu'on a nommés depuis sulfurique, nitrique et muriatique; il fabriqua, le premier, diton, les alcools et l'esprit-de-vin. Arnauld de Villeneuve fut, avec Albert le Grand, une des plus hautes personnifications de Fart expérimental, au moyen âge, cet art encore indécis et confus, qui n'échappait à la suspicion
farouche de l'ignorance, qu'en s1 exerçant silencieusement sous la protection des rois ou bien à l'ombre des cloîtres. Il faut toutefois regretter que ces deux esprits d'élite, Arnauld de Villeneuve et Raymond Lulle , aient cru devoir embrasser les opinions et les systèmes de la théosophie , cette source des théories fausses, ridicules ou absurdes, qui mirent souvent obstacle à l'application des plus remarquables découvertes de la science.
A la même époque, l'Angleterre eut l'honneur de donner naissance à Roger Bacon (fig. i3o), dit le Docteur admirable, qui faillit aussi payer chè-
Fig. i3o. — L'alchimiste Roger Bacon, d'après une gravure de Vriese.
rement le crime d'être incompris et de devancer son siècle. Il passa dans les cachots une partie de sa vie. L'Italien Salvino degli Armati venait alors d'inventer un procédé nouveau pour donner au verre la forme lenticulaire. Bacon s'empara de cette invention, en la perfectionnant, et créa les lunettes achromatiques et le télescope, avec lequel il ouvrit les immensités du ciel aux astronomes futurs. Il avait trouvé une substance combustible analogue au phosphore , et avec le salpêtre, qui n'était encore employé qu'en médecine, il composa la poudre à canon. Il ne faut tenir aucun compte de la légende populaire qui le représente comme la première victime de sa terrible découverte ; sans prévoir, il est vrai, les prodigieuses conséquences de la fabrication de cette mixture inflammable et détonante,
CHIMIE, ALCHIMIE
il ne craignit pas d'affirmer qu'on en verrait sortir une révolution dans Part de la guerre. En effet, la fonte des cloches, usitée depuis le troisième siècle , ne tarda pas à donner l'idée de fondre des canons (fig. 1 3 1). Roger Bacon avait approfondi toutes les sciences, et pourtant, sur son lit de mort, il doutait de son œuvre ; il laissa échapper cette plainte amère : « Je me repens de m'être donné tant de peine dans l'intérêt des sciences. »
Ainsi, dès le commencement du quatorzième siècle, la France, l'Allemagne et l'Angleterre avaient produit presque simultanément chacune un
Fig. 1 3 1 . — Fonte d'une cloche, en présence d'un évêque qui la bénit. D'après le Rationale divinorum officiorum de Guillaume Durand, ms. du xive siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.
des plus illustres représentants de ce qu'on appelait, dans le langage de l'époque, le grand art, c'est-à-dire la connaissance des secrets de la nature. De ces trois savants philosophes, Bacon est celui qui eut la raison la plus haute et la conception la plus vaste ; tous trois se vouèrent à l'enseignement, et leur parole éloquente, inspirée, enthousiasma de nombreux auditeurs, qu'une vérité toute simple, toute vulgaire, auraitlaissés froids et indifférents. Quand Bacon décrivait le mouvement de la machine céleste, la marche régulière des planètes, quand il exposait la théorie du monde physique, quand il mettait en relief les lois mystérieuses qui régissent la matière et
qui président à la transformation des substances, on l'écoutait avec admiration, et personne n'eût élevé la voix pour le contredire , car il était convaincu lui-même par les résultats qu'il avait obtenus , par les preuves démonstratives dont il se servait, par les grands problèmes qu'il croyait avoir résolus, et il faisait passer sa conviction dans l'esprit de ses auditeurs. Mais aussi la science expérimentale empruntait souvent ses démonstrations au charlatanisme le plus impudent. Arnauld de Villeneuve étalait, aux yeux des Parisiens ébahis, tantôt des plaques de cuivre qu'il venait de convertir en argent , disait-il, tantôt des feuilles d'argent qu'il prétendait changer en or pur. Les assistants criaient Noël, à la vue de ces expériences qui semblaient alors tenir du miracle et qui sont aujourd'hui des jeux d'enfants que dédaigne le dernier chimiste. Un peu d'acide nitrique étendu d'eau eût suffi pour détruire l'illusion, mais il n'y avait pas là un seul témoin, plus instruit que les autres, qui osât s'inscrire en faux contre les prodiges qu'on attribuait aux puissances infernales.
L'Inquisition brûla les livres magiques et alchimiques d' Arnauld de Villeneuve, après avoir condamné sa mémoire. Cependant, grâce au pape Clément V, deux de ses ouvrages seulement, le Rosarium philosophorum (le Rosaire des philosophes) et le Flos florum (la Fleur des fleurs), furent épargnés, et, dans ces compilations en style diffus et ténébreux, la science moderne n'a pu qu'à grand'peine découvrir quelques indications utiles. Les écrits encyclopédiques d'Albert le Grand, pieusement conservés à Cologne , n'avaient pas eu du moins à redouter la censure ecclésiastique, et, dès que l'imprimerie fut découverte, ils servirent, pendant un demisiècle, à entretenir l'activité des presses rhénanes, sans que la vraie science en ait retiré un grand profit. Quant à VOpus majus (le grand œuvre) de Roger Bacon, il avait trouvé dans la bibliothèque du Vatican l'hospitalité qu'il méritait à si juste titre, et l'on peut dire que ce livre, dédié au pape Clément IV, gardait en dépôt toute la science du moyen âge.
Quant aux disciples de Roger Bacon, d'Arnauld de Villeneuve et d'Albert le Grand, le plus grand nombre avait renoncé à la chimère de la transmumation des métaux, et négligé même les opérations du laboratoire ; ceux qui continuèrent à pratiquer la méthode expérimentale ne tirèrent presque aucun parti de leurs découvertes effectives, par suite des rêveries insensées
CHIMIE ET ALCHIMIE
auxquelles ils s'abandonnaient, en s'obstinant à chercher la pierre philosophai (fig. i32). Le premier, peut-être, qui ait envisagé le côté pratique de la chimie proprement dite, fut Gentile Gentili de Foligno, dont le traité sur les doses et les proportions médicamenteuses peut être considéré comme un véritable résumé de chimie médicale , résumé très-complet et très-judicieux pour le temps où il fut composé. Voici venir ensuite Antoine Quainer, de Pavie, qui sut préparer des eaux minérales artificielles, Saladin, d'Ascoli, et Arduino, de Pesaro, dont les ouvrages ont le mérite
Fig. i32. — L'alchimiste allemand. Fac-similé d'une gravure sur bois attribuée à Holbein et tirée de la traduction allemande de la Consolation de la Philosophie, de Boèce, édit. d'Augsbourg, 1 537, in-fol.
de préciser les substances à bases minérales, que l'alchimie avait fait sortir tout récemment de ses creusets.
Pour cette époque encore, comme pour les précédentes, nous devons regretter que, de tout ce qui touchait aux travaux des arts industriels (fig. 1 33 et 134), rien n'ait été consigné dans des traités spéciaux. Combien d'ingénieux procédés perdus pour toujours ! Combien d'autres qui n'ont été de nouveau découverts, trois ou quatre siècles plus tard, que par l'effet du hasard ou à la suite de longues et laborieuses recherches ! Ne trouverait-on pas plus d'intérêt et de profit à consulter les cahiers de notes journalières
d'un artisan de ce temps-là, que le fatras énigmatique et trop souvent stérile des manipulateurs du grand œuvre?
Les alchimistes, d'ailleurs, procédaient sans méthode, sans théorie scientifique. Où pouvaient les mener leurs systèmes sur la valeur morale des métaux, sur l'existence d'un corps simple exceptionnel et indécomposable, sur la recherche d'une panacée universelle ? Ils prenaient une à une les substances que leur fournissaient les trois règnes de la Nature ; ils les traitaient par le feu, par l'eau ; ils les combinaient entre elles, en relatant avec soin les divers phénomènes isolés qui se produisaient dans l'opération chimique ; puis ils s'attachaient à concilier autant que possible ces phénomènes avec les idées les plus bizarres et à donner ensuite aux produits
Fig. i33. — Atelier monétaire au xv° siècle. Fac-similé réduit d'une gravure sur bois au bas d'un placard monétaire, imprimé à Louvain en 1487. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
obtenus un emploi conforme aux qualités extérieures qui caractérisaient ces produits nouveaux. Si quelques révélations imprévues venaient à s'échapper des cornues et des matras, rangés en bataille sous l'œil de l'alchimiste, elles ne devaient être attribuées qu'au hasarcl, qui se réservait, Dieu merci, de jouer quelquefois un rôle assez heureux dans, ces inutiles et monstrueux travaux de chimie expérimentale.
Au quinzième siècle, les alchimistes, le plus souvent à leur insu, avaient déjà donné à la science, indépendamment de plusieurs substances comprises dans la matière médicale, le bismuth, le foie de soufre, le régule d'antimoine, l'alcali volatil fluor. Ils savaient distiller l'alcool, volatiser le mercure, obtenir l'acide sulfurique par la sublimation du soufre; ils préparaient l'eau régale et différentes sortes d'éther; ils purifiaient les alcalis; ils avaient trouvé le moyen de teindre en écarlate les étoffes mieux que
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ne sauraient le faire nos ouvriers modernes. Plusieurs procédés de l'art du peintre verrier, qu'on a dit perdus, et qui n'étaient qu'abandonnés et oubliés , avaient été inventés par des souffleurs émailleurs. Selon toute probabilité, les effets de l'hydrogène, employé comme agent d'éclairage, avaient pu se manifester spontanément aux yeux de l'alchimiste. On sait qu'un alchimiste allemand, Eck, de Sulzbach, avait deviné et
Fig. 134. — Le monétaire, dessiné et gravé au xvi° siècle par J. Amman.
constaté l'existence de l'oxygène, qui n'a été démontrée par Priestley que trois cents ans plus tard.
Jamais l'alchimie ne fut en si grand honneur qu'au début du quinzième siècle, malgré les édits royaux rendus contre les alchimistes, malgré les soupçons d'imposture répandus généralement sur leur compte. Non-seulement il arrivait que des souverains leur demandaient avec confiance l'or destiné aux ateliers monétaires (fig. 1 33 et 134), mais encore la foule, qui croyait aux merveilles de l'or potable, leur achetait à beaux deniers certaines mixtures métalliques, combinées avec des graisses et des sucs végétaux, qui devaient guérir les maladies, conserver la jeunesse, rendre invulnérable, procurer des songes heureux, prolonger indéfiniment la vie humaine, etc.
2 ÎO
C'est l'époque où furent composés la plupart des traités sur l'alchimie, indigestes ramassis de propositions incohérentes et d'assertions saugrenues, où beaucoup de poésie se mêle pourtant à beaucoup d'insanité, où la phraséologie ampoulée étouffe l'idée logique, mais où se révèle néanmoins une foi aveugle et presque imposante à force de naïveté. Dans ce chaos, dans cet entassement d'énormités matérielles et intellectuelles, rien n'apparaît de grand, de mystérieux, que l'alchimiste ne fasse intervenir des démons peuplant l'air, le feu et l'eau, des astres dominant les volontés célestes et humaines, des sympathies mystérieuses s' établissant entre les créatures et le Créateur, des combinaisons hybrides de substances minérales et végétales, etc. Le quinzième siècle ne fait que suivre, à l'égard des sciences et des arts, les errements de l'âge précédent, rempli de rêveuses et grandioses manifestations, que caractérisent surtout ces merveilleux monuments gothiques où la statuaire fait fourmiller une multitude de figures sacrées et profanes, réelles et chimériques, et où l'on croirait voir un livre d'alchimie écrit avec le ciseau sur la pierre. Et toutefois, au milieu de cette recherche passionnée de l'étrange et du surnaturel, quelques bons esprits , à la fois ardents et sérieux, ne se livrent à l'étude et ne se consacrent aux opérations du laboratoire, que pour demander plus spécialement à la logique et à l'expérimentation le progrès de la chimie. Tel fut l'Italien Jean- Baptiste Porta, qui parla le premier de l'Arbre de Diane, des Fleurs d'étain, et qui trouva le moyen de réduire les oxydes métalliques et de colorer l'argent; tels furent Isaac et Jean Hollandus, fabricants d'émaux et de pierres gemmes artificielles, lesquels ont décrit avec la plus minutieuse précision leurs ingénieux travaux; tels encore Sidonius et Sendivogius, qui mirent en oeuvre plusieurs nouveaux procédés relatifs à la teinture des étoffes.
En 1488, le gouvernement vénitien, à l'imitation de Henri VII, roi d'Angleterre, et de plusieurs autres princes contemporains, avait décrété une interdiction très-rigoureuse contre les pratiques de l'alchimie; mais les prétendus faiseurs d'or n'en poursuivirent pas moins la chimère de leurs transmutations hermétiques. Ce fut l'époque où les Rose-Croix formèrent, sous le nom de voarchodumia, une association secrète, dont l'objet principal était la découverte des mines d'or et d'argent et surtout la recherche du grand œuvre (fig. 1 35 et 1 36).
CHIMIE ET ALCHIMIE
Le seizième siècle va s'ouvrir, siècle rénovateur où la science, de quelque côté qu'elle se dirige, travaille à se débarrasser des vieilles routines du moyen âge et s'efforce de trouver une voie nouvelle où elle puisse avoir la raison pour appui et l'observation pour flambeau. Chose bizarre, c'est la fantastique alchimie qui va prendre, comme de haute lutte, l'initiative de la réforme scientifique.
Paracelse (né à Einsiedeln en Suisse, 149,3-1541), ce personnage vraiment extraordinaire dont le nom est revenu plus d'une fois sous notre plume quand nous avons eu à parler des sciences médicales à l'époque
Fig. 137. — L'alchimiste Paracelse, d'après une gravure de Vriese.
de la Renaissance (voy. chap. Sciences médicales et Sciences occultes), peut être considéré comme le type le mieux caractérisé des alchimistes de son temps. Il y a, pour ainsi dire, deux hommes en lui : d'une part, le réformateur audacieux qui bouleverse toutes les idées reçues en médecine depuis Hippocrate , et qui , par ses incessantes manipulations, offre aux arts les ressources les plus inattendues; d'autre part, lethéosophe, disons même le charlatan, s'éloignant de l'exégèse commune et prétendant se faire passer pour un de ces êtres privilégiés chez qui, selon l'opinion du vulgaire, les connaissances innées venaient directement de Dieu, par simple émanation divine. Cette espèce de déification de l'illustre savant ne pouvait manquer
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d'aider puissamment au succès de ses doctrines , mais il aurait du s'isoler davantage, et ne point montrer l'homme à ses admirateurs, qui n'eussent jamais voulu voir que le prophète. Après une jeunesse aventureuse, ayant acquis, à l'âge de trente-deux ans, une réputation immense et incontestée, Paracelse (fi g. 1 37) voyait des milliers d'élèves et d'auditeurs se presser autour de la chaire de médecine qu'il occupait à l'Université de Baie. L'enthousiasme allait jusqu'au fanatisme. Princes et grands seigneurs lui faisaient cortège. On baisait les pans de sa robe, les cordons de ses souliers. 11 avait, en effet, guéri dix-huit personnages marquants, tous réputés incurables; aussi, c'était à qui obtiendrait de lui quelques gouttes de l'élixir auquel on attribuait la vertu de prolonger indéfiniment la vie humaine.
Tout à coup, Paracelse vit pâlir son étoile. S'abusant probablement luimême, il avait eu l'imprudence de promettre plus qu'il ne pouvait tenir. Forcé de quitter Bâle comme un proscrit, il s'en alla, escorté de quelques disciples, reprendre sa vie errante, qui le conduisit bientôt au lit d'hôpital, où, jeune encore, il mourut misérablement. Avant lui, Henri -Corneille Agrippa, de Nettesheim, philosophe, médecin et alchimiste, avait eu le même sort à Grenoble (1 535), après avoir été emprisonné comme magicien, à Bruxelles. Nous n'essayerons pas de défendre la théorie souvent obscure, toujours bizarre et parfois ingénieuse, qui constitue ce qu'on a nommé le panthéisme de Paracelse, théorie à laquelle l'audacieux thaumaturge n'avait feint de croire lui-même que pour arriver plus promptement à la fortune, en frappant les imaginations qui fussent restées peut-être insensibles à des idées plus raisonnables. Mais il faut remarquer que, dans ses opérations chimiques, Paracelse fut toujours dirigé par une pensée aussi grande que féconde, qui comprenait la simplification des procédés, la recherche des principes élémentaires et des agents véritablement actifs de la nature. Ses fameux arcanes ne sont pas autre chose : « Le vrai but de l'alchimie, dit-il, est de préparer les arcanes, et non de fabriquer de l'or. » Et, partant de là, il déclame contre les aubergistes, les cuisiniers qui noient dans les soupes la vertu des meilleurs arcanes, contre les apothicaires qui ne savent composer que d'insipides sirops et de dégoûtantes décoctions, lorsqu'ils ont sous la main, au fond de leurs alambics (fi g. 14 à 23), des extraits et des teintures empruntés aux végétaux et aux minéraux les
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plus efficaces. Paracelse ne s'élève pas moins contre les médecins qui, dans leurs prescriptions barbares, rassemblent une foule de substances contraires qui se combattent et s'entre-détruisent. Il repousse de toutes ses forces l'usage des correctifs, ajoutés à certaines préparations pharma-
Fig. 1 38 à 141. — Fourneau, cornues, alambics et appareils distillatoires, à l'usage des chimistes et alchimistes du seizième siècle, d'après une gravure de Vriese.
ceutiques, surtout quand ces correctifs n'ont avec ces préparations aucun rapport naturel. Il veut qu'on cherche la quintessence des plantes, Yéther d'Aristote, et les principes actifs des corps organisés ; il veut qu'on les isole avec soin et qu'on les emploie pour conjurer tel ou tel désordre fonctionnel de la machine animale. Quant aux os de lièvre, au corail, à la nacre et autres corps analogues, desquels il prétend extraire chimiquement
les arcanes, nous supposons qu'il ne s'en servait que pour donner le change aux témoins curieux et indiscrets de ses manipulations chimiques, et, quand il voulait rendre efficaces ces mélanges plus ou moins insignifiants, il y ajoutait à la dérobée quelques substances énergiques dont il avait reconnu les bons effets.
En tout cas, sous l'influence de Paracelse, l'alchimie, de spéculative qu'elle était, devint essentiellement pratique et usuelle, à tel point que Georges Agricola (né en Misnie, 1494- 1 555), qui procédait avec plus de savoir et de maturité que Paracelse, amena, sans secousse et sans débat,
Fig. 142 et 143. — Fourneaux, à l'usage des chimistes et alchimistes du moyen âge, d'après une
gravure de Vriese.
dans la métallurgie, l'heureuse révolution que son fougueux contemporain n'avait pas opérée sans lutte et sans trouble dans la médecine et la pharmacopée. Agricola résidait à Baie. Son caractère grave et modeste convenait aux mœurs des habitants de cette ville marchande et industrielle, et ses découvertes scientifiques ne pouvaient que leur plaire et les intéresser, du moment qu'ils y voyaient la possibilité immédiate d'une application utile aux arts et à l'industrie. Depuis i53o environ (époque où Paracelse avait déjà quitté Baie) jusqu'en i56o (c'est-à-dire cinq ans après la mort d' Agricola), les ateliers typographiques deWesthmer et de Froben ne cescèrent de reproduire dans tous les formats, et souvent avec de belles gra-
CHIMIE ET ALCHIMIE
vures sur bois, les ouvrages, écrits en latin, dans lesquels le père de la science métallurgique exposait lumineusement les résultats de ses doctes et infatigables investigations.
Désormais la chimiatrie, ou Part de transformer les corps et les substances au point de vue de la médecine, et la métallurgie, ou Part d'extraire et de purifier les métaux sous le rapport de l'industrie, ces deux sciences congénères et pourtant si différentes, dirigées Tune et l'autre par les disci-
Fig. 144 à 147. — Fourneaux et appareils divers, à l'usage des chimistes et alchimistes du moyen âge,
d'après une gravure de Vriese.
pies de Paracelse et d'Agricola, vont marcher parallèlement, et d'un pas égal, dans la voie du progrès. L'alchimie se concentrera dans les abstractions de ses fidèles et fanatiques adhérents ; elle cessera d'être expérimentale et deviendra exclusivement psychologique, jusqu'au jour où elle devra disparaître tout à fait du domaine renouvelé et agrandi des connaissances positives.
Ce serait une histoire intéressante à écrire que celle de la lutte des alchimistes psychologues contre les chimiastres, ou nouveaux chimistes, surtout
si Ton s'efforçait de montrer comment le génie du moyen âge perdait insensiblement le terrain sur lequel il avait régné en dominateur pendant tant de siècles; mais ce n'est pas ici la place de cette étude. Nous ne pouvons que présenter sommairement les faits principaux, pour en déduire ensuite les principales conséquences. C'est aux bords du Rhin que cette lutte fut la plus vive et la plus tenace. Pendant que Graterole, Bracheschus, Alexandre de Suchten, prenaient parti pour les alchimistes et défendaient les théories spéculatives d'Avicenne, de Gerber et de Raymond Lulle; les livres de Conrad Gessner, de Thomas Mufetus, de Nicolas Guibert, soumettaient la science à l'influence des idées d'examen qui avaient inauguré les temps nouveaux.
Cependant le sceptique Corneille Agrippa, qui, dès sa jeunesse, avait été initié aux mystères de l'alchimie et même de la nécromancie, traçait d'une main ferme la ligne qui sépare la science et la spéculation, l'art et le métier. Voici comment il apprécie cet art , « duquel il diroit encore bien plus de choses, n'estoit qu'il a faict serment, quand il fut receu aux mystères d'iceluy, de ne les révéler ». Il donne à entendre ce qu'il pourrait arguer contre les fourbes et les charlatans : « Ici, je montrerois l'alchimiste fabriquant les azurs, cinabres, mines ou vermillons, l'or musical et autres mixtions de couleurs; là, je surprendrois le mesme homme exerçant une véritable piperie, forgeant une benoîte pierre philosophale, par l'attouchement de laquelle toutes soient soudainement changées en or ou en argent, selon le souhait de Midas. Cet homme, ajoute-t-il, je le chasserois des royaumes et provinces, je confisquerois ses biens, je le punirois au corps, car il offense Dieu, la religion chrétienne et la société. » Agrippa, qui avait promis de se taire sur un sujet aussi délicat où il était lui-même intéressé, donne tout à coup carrière à une généreuse indignation : « Il seroit trop long, dit-il, de racompter toutes les folies, vains secrets et énigmes de ce mestier, du Lyon verd, du Cerf fugitif, de l'Aigle volant, du Crapaud enflé, de la Teste de corbeau, de ce Noir, plus noir que le noir, du Cachet de mercure, de la Boue de sagesse, et de semblables bourdes sans nombre. Quant à la science en elle-même, qui m'est familière, et qu'on doit bien se garder de confondre avec le mestier , je la crois digne de l'honneur que Thucydide requiert à la femme de bien , disant que d'elle on ne
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doit en parler ni en bien ni en mal. » Le même Agrippa nous a laissé une peinture très-expressive de la triste condition où se trouvaient réduits alors
les alchimistes de bas étage, colporteurs ambulants, qui allaient de foire en foire amasser « quelque peu d'argent, par céruse, vermillon, antimoine
et autres drogues servant à farder les femmes, peindre et emplastrer les vieilles, drogues que l'Écriture appelle onguents de paillardise. » Ces parasites de la science , qui étaient descendus au niveau des bateleurs et des bohémiens, volaient l'argent qu'ils ne pouvaient gagner, et finissaient par faire de la fausse monnaie (fig. 148). En un mot, dit Agrippa, « c'était gibier de potence. »
Tels furent, sous le règne de François Ier, les seuls alchimistes qui restaient en France, audacieux ignorants beaucoup plus propres à discréditer l'esprit d'expérimentation qu'à le répandre dans les hautes classes de la société. Ce n'était pas ainsi que le fameux Nicolas Flamel avait établi , cent cinquante ans auparavant, sa mystérieuse personnalité parmi le bas peuple de Paris. Écrivain juré de l'Université, philosophe, naturaliste, théologien et sans doute alchimiste, Flamel eut une réputation de probité, qui ne fut peut-être pas moins favorable que ses richesses à la cause, longtemps décriée, de la pierre bénite. On n'examina pas si' d'heureuses spéculations de banque , ou si des dépôts d'argent considérables laissés entre ses mains par des juifs proscrits qui moururent sans héritiers et hors de France , avaient pu accroître et centupler la modeste épargne du scribe de la paroisse Saint-Jacques de la Boucherie; le vulgaire, toujours ami du merveilleux, attribua exclusivement à l'alchimie la grosse fortune de ce maître écrivain, et, bien longtemps après sa mort', nul bourgeois ou manant de Paris n'eût osé passer, le soir, dans la petite rue de Marivaux , devant la maison de Flamel et de Pernelle sa femme, sans se signer dévotement, afin de conjurer les malins esprits qui devaient hanter l'ancienne demeure où l'alchimiste avait caché son trésor. Flamel était mort, cependant, en fondant des messes pour le repos de son âme dans toutes les églises de Paris, et en léguant ses biens aux pauvres.
La fortune éclatante de Nicolas Flamel servit sans doute aux progrès de la science expérimentale, mais elle poussa des milliers d'enthousiastes dans la voie pernicieuse des entreprises et des essais infructueux. La recherche de la pierre philosophale était devenue la folie du quinzième siècle. « Les dommageables charbons, dit un vieil auteur peu favorable aux alchimistes, le soulfre, la fiente, les poisons, les mines, et tout dur travail leur sembla plus doux que miel, jusqu'à ce qu'ayant consommé patrimoine, héritage,
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meubles, qui s1en alloient en cendre et en fumée , ces malheureux se trouvassent chargez d'ans, vestus de haillons, affamez tousjours, sentant le soulfre, taincts et souillez de suye et de charbon, et par le maniement de l'argent vif (mercure) devenus paralytiques... De chymiques, ils devenoient cacochymes ; de médecins , mendians ; de savonniers , taverniers; la farce du peuple, fols manifestes, et le passe-temps d'un chascun. »
Flamel, mort en bon chrétien, au commencement du quinzième siècle (141 5), n'avait pas eu d'école et ne laissa pas de disciple; il emporta dans la tombe le secret du grand œuvre , qu'il se vantait de posséder. Aussi s'était-il écoulé plus d'un siècle et demi avant que l'enseignement des paracelsistes, qui avaient promené par toute l'Europe la mauvaise fortune de l'alchimie, parvint à s'installer dans l'Université de Paris. Ce ne fut guère que sous le règne de Henri IV que Baillif de la Rivière, Joseph Duchesne, tous deux médecins du roi, et Georges Penot, élève, comme eux, de l'école bâloise, parvinrent à donner en France quelque retentissement au nom et aux doctrines du grand alchimiste suisse.
Ce mouvement de réaction favorable, qui eut lieu dès lors en faveur du système chimique de Paracelse, pour être lent et indécis, n'en fut pas moins significatif. La guerre s'était rallumée très-vivement entre les chimistes éclectiques et les paracelsistes, et ce fut au milieu des factums et des pamphlets , des hyperboles de la controverse et des scandales de l'école, que la chimiatrie, contre laquelle s'insurgeait le spiritualisme forcené des Rose- Croix, ces sectaires de l'alchimie mystique, put faire son chemin, pas à pas, sur le terrain encore mal délimité de la chimie générale. Les deux autres branches de la science, la métallurgie et la chimie technique, grâce à la nature de leurs applications usuelles , finirent par rencontrer moins d'obstacles et d'entraves, avec plus de tolérance ; elles trouvèrent bientôt, de la part des gouvernements ou des administrations municipales , encouragement et protection. Venise, qui avait été si longtemps hostile aux chimistes psychologues , favorisa les chimistes praticiens et ouvriers. Il en fut de même de toutes les villes et de tous les États commerçants. On vit de toutes parts les métallurgistes et les techniciens, s'adressant à l'intérêt, qui est, qui a toujours été le grand mobile de tous les progrès, construire des hauts-fourneaux, des fonderies, des usines, et réussir ainsi à modifier
en peu d'années la plupart des habitudes sociales. Les savants s'occupèrent à l'envi de la chimie métallurgique, qui faisait réellement de For, en exploitant le minerai de tous les métaux et en soumettant ces métaux à toutes les métamorphoses que l'industrie peut leur faire subir. En Allemagne, par exemple, le savant polonais Tycho-Brahé, si connu comme astronome, s'enfermait sans cesse dans son laboratoire avec l'empereur Rodolphe II , qui dépensait des sommes énormes en expérimentations scientifiques, sans se soucier de la pierre philosophale. De même, en Angleterre, le docte chancelier Bacon , nommé à bon droit le père de la physique expérimentale, ne dédaignait pas de s'adonner lui-même aux travaux chimiques. Enfin, en France, la chimie technique avait évoqué, dès ses premières tentatives, un homme de génie qui, dans l'espace de quelques années, l'éleva glorieusement à la hauteur d'un art arrivé déjà à son apogée. Cet homme de génie, dont nous n'avons plus à raconter l'histoire ou plutôt la légende, se nommait Bernard Palissy.
Fig. 149. — L'alchimiste Morienus, d'après une gravure de Vriese.
SCIENCES OCCULTES
Origines de la magie. — Savants et philosophes réputés magiciens. — Différentes formes des sciences occultes. — L'onéirocritie. — Onéirocrites et devins. — La nécromancie. — Pratiques des nécromanciens. — L'astrologie. — Astrologues célèbres. — La chiromancie. — L'aéromancie et autres divinations. — L'art angéiique et l'art notoire. — Les sorts des saints. — La magie. — Evocation des bons et des mauvais génies. — Pactes avec les démons. — Magiciens célèbres. — Formules et cercles. — Encens et parfums. — Talismans et images. — L'envoûtement. — Les sagittaires. — Le mauvais œil. — Alchimie magique. — La kabale. — Les fées, lutins et esprits. — Les loups-garous. — Le sabbat. — Procès de sorcellerie.
joute illusion a son principe, dit le savant M. Ferdinand Denis dans un beau travail que nous allons essayer de reproduire en l'analysant; toute science mensongère a son histoire. Pour comprendre dans leur ensemble les diverses branches de la philosophie occulte, ainsi qu'on l'envisageait au moyen âge, il faut dire un mot de la magie dans l'antiquité. »
Si nous avions à étudier ce vaste sujet en remontant aux sources primitives, il faudrait expliquer les formes magiques des Vêdas de l'Inde ancienne, telles que nous les a conservées la religion des Hindous; il faudrait aussi pénétrer dans les mystères de la Kabale hébraïque. Bornons-nous à invoquer le témoignage de Diodore de Sicile, qui avait voyagé, du temps de Jules César, dans les contrées les plus lointaines de l'Asie et de l'Afrique, et qui nous révèle l'existence d'une tribu chaldéenne, composant une caste sacrée, vouée exclusivement à la culture des sciences occultes, et sans cesse occupée à découvrir, par l'astrologie et par la magie, les secrets de l'avenir. Le même historien nous apprend que les Assyriens avaient
des devins et des augures, pour interroger le vol des oiseaux et pour faire des sacrifices aux dieux inconnus, bien des siècles avant que ces pratiques superstitieuses fussent introduites dans le culte et les usages des Romains. Pline, à son tour, emprunte à la tradition un curieux chapitre sur la magie dans les temps homériques ; d'autres écrivains latins nous ont transmis un petit nombre de renseignements concernant la magie chez les Etrusques. C'en est assez pour démontrer que la magie antique, et surtout la magie orientale, fut le berceau des sciences occultes au moyen âge.
Les sciences occultes existaient, d'ailleurs, chez les anciens, quoiqu'elles ne fussent pas désignées sous ce nom générique qui comprend toutes les formes de l'art divinatoire, notamment l'Astrologie et l'Onéirocritie; tous les modes d'évocation des esprits invisibles, bons ou mauvais, notamment la Théurgie et la Goétie; tous les rapports matériels et spirituels des morts avec les vivants, c'est-à-dire la Nécromancie; et enfin tous les moyens d'exercer un pouvoir surnaturel et ténébreux par l'influence des démons, c'est-à-dire la Sorcellerie. Mais, au moment où le christianisme vint changer la face morale du monde, les premiers hérésiarques, qui n'avaient embrassé la religion nouvelle que pour l'entraîner dans le chaos des religions païennes, ces audacieux apôtres de doctrines monstrueuses, les gnostiques, les valentiniens, les carpocratiens, les basilidiens, qui se disaient les dépositaires de la sagesse des théosophes de l'Orient, et qui dénaturaient le culte chrétien par des mystères étranges, obscènes ou ridicules , paraissent avoir été les fidèles gardiens des dogmes et des préceptes de la magie antique ; ils ajoutèrent ainsi aux cérémonies de l'Église grecque une foule de pratiques secrètes, imaginées par les prêtres de Bouddha ou de Zoroastre, et qui ne manquaient pas de grandeur et de majesté.
C'est à l'époque où la gnose (science souveraine) florissait à l'école d'Alexandrie, pendant le troisième siècle, qu'on voit apparaître deux illustres philosophes, Plotin (né à Lycopolis en Egypte) et son disciple Porphyre (né à Constantinople), qui fondèrent en quelque sorte la nouvelle science magique, et qui peuvent être regardés comme les premiers démonographes du moyen âge. Plotin , véritable platonicien , était allé étudier
SCIENCES OCCULTES
en Perse et dans l'Inde la philosophie des Orientaux, avant de venir à Rome enseigner le mysticisme et le panthéisme : il rassembla, dans un ouvrage intitulé las Ennéades (c'est-à-dire recueil de neuf livres), tout un corps de doctrine, que Porphyre compléta en le commentant, et qui renferme un choix des traditions merveilleuses de Y art sacré de l'Orient.
Fig. i5o. — Druide portant le croissant du sixième jour de la lune, et druide sacrificateur; d'après un monument romain au deuxième siècle.
Après eux, Jamblique (né à Tyr en Phénicîe), qui sortait aussi de l'école d'Alexandrie, trouva une forme systématique pour réunir la théurgie à la magie, ces deux auxiliaires de Fart sacré. Ennapius, Eustathius, l'empereur Julien lui-même, s'attachèrent au système de Jamblique, qui, en évoquant les mystères religieux de l'ancienne Égypte, a écrit une sorte d'évangile pour les thaumaturges et les magiciens. Jamblique avait donné, pour ainsi dire, la physique du règne des démons; Proclus en donna la métaphysique.
La révolution qui s'opère alors dans la philosophie néo-païenne va faire converger vers le même but les aspirations et les tendances des esprits ardents et curieux, qui, après s'être appliqués à découvrir les secrets de la création et de l'existence terrestre, cherchent en dehors de la nature matérielle une source de satisfactions idéales que leur refuse le monde réel. Ce sont les yeux de l'âme qui s'ouvrent aux clartés des sphères divines , et l'intelligence humaine se passionne pour les sciences occultes qui la mettent en rapport avec les intelligences supérieures du monde invisible. Ainsi, d'une part, se manifeste un mouvement scientifique, résultant des audacieuses spéculations de quelques savants qui s'efforcent de sonder les arcanes de la philosophie; d'autre part, se révèle et se développe, parmi les populations ignorantes et naïves de l'Europe, un goût instinctif pour le merveilleux, né des légendes locales, un désir vague de marcher vers l'inconnu, une fiévreuse impatience d'assister à des évocations terribles, enfin un criminel espoir d'obtenir l'intervention des démons, qui disposaient d'un redoutable pouvoir, reconnu par le christianisme, et qui ne tardèrent pas à devenir les agents dociles d'une magie populaire, plus active, plus vivace, plus menaçante, que celle des philosophes de l'école d'Alexandrie. Cette nouvelle magie avait pris naissance non-seulement dans les superstitions des races celtiques, mais encore dans les sombres mystères des mythologies septentrionales. C'était une espèce de religion ténébreuse et sauvage que les peuples du Nord et certaines hordes asiatiques avaient importée dans la Germanie et dans les Gaules (fig. i5o), avec leur culte barbare et leurs dieux sinistres, en effrayant, par des rites sanguinaires et des incantations magiques, les habitants primitifs de ces contrées encore remplies des riants et poétiques souvenirs du paganisme. On a dit, avec raison, d'un des plus anciens monuments de la langue Scandinave, nommé le Hava-mal, qu'il contenait en germe la plupart des idées superstitieuses qui devaient, en se mêlant avec les théories magiques de l'Orient et de l'antiquité, créer la sorcellerie du moyen âge.
Les sciences occultes restent longtemps dans l'ombre et s'élaborent en silence , loin de la tutelle des écoles ecclésiastiques , mais sous l'influence des traditions populaires, qui avaient conservé les formules mystiques et divinatoires en usage chez les Chaldéens, les Grecs et les Romains, et qui
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associaient aux lugubres réminiscences du Valhalla cTOdin les gracieuses rêveries des bardes de la Bretagne. Le moyen âge mit en œuvre tous les éléments de Part sacré et de la science magique, empruntés à tant de pays divers, à tant d'âges différents, en les combinant avec les croyances mahométanes que les Arabes avaient importées en Espagne. Il y eut, en effet, dès le onzième siècle, dans la péninsule Ibérique, des écoles sarrasines , où l'on enseignait publiquement les sciences occultes qui servaient à découvrir les merveilles du monde surnaturel. On a cru longtemps, d'après l'opinion des démonographes, que l'illustre Gerbert,
Fig. 1 5 1 . — « Comment Alexandre se bataille as gens qui ont testes semblables a cheval et getent parmi la bouche fumée. » Miniature d'un ms. du xme siècle, n» 11040. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
né à Aurillac en Auvergne, qui avait achevé ses études chez les Arabes d'Espagne, à l'école de Cordoue, avant d'être élu pape, ne devait son élection, qu'à un pacte mystérieux qu'il aurait fait avec les démons. Il serait vraiment superflu de réfuter une telle folie ; mais il faut seulement constater que, deux siècles plus tard, la langue arabe était, pour ainsi dire, la clef et le premier instrument d'étude pour pénétrer dans le mystérieux sanctuaire des sciences cachées.
C'est là peut-être ce qui amena , dans les écoles chrétiennes et même dans les écoles monastiques, l'introduction secrète de cette langue, si peu répandue en Europe et si peu usuelle. La plupart des savants qui s'occupaient de ces sciences ténébreuses , proscrites , condamnées par l'Église,
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apprenaient l'arabe, comme l'hébreu et le syriaque, qu'il fallait connaître également pour s'initier aux mystères de la Kabale. Voilà pourquoi quiconque savait l'arabe ou l'hébreu était soupçonné de magie et passait bientôt pour sorcier. Depuis Plotin et Porphyre, jusqu'à Cardan et Paracelse, pas un homme éminent n'a aidé aux progrès de la science, pas un esprit audacieux n'a pu accomplir quelque grande découverte scientifique, sans acquérir la dangereuse réputation de magicien , sans mériter le titre de sorcier, titre funeste, qui, en s'attachant au nom d'une noble victime de la science, troublait son repos, interrompait souvent son travail et mettait quelquefois en péril sa liberté ou sa vie. Raymond Lu lie, Albert le Grand, Roger Bacon, Vincent de Beauvais, et tant d'autres, après avoir composé un si grand nombre d'ouvrages remarquables sur la philosophie scolastique, ne furent pas à l'abri de ces soupçons, de ces persécutions, de ces injustices. L'encyclopédiste florentin Cecco d'Ascoli, que ses études kabalistiques avaient signalé aux défiances de l'Inquisition, se vit accusé d'entretenir un commerce coupable avec le diable et fut brûlé vif, à Rome, en 1327.
Les sciences occultes avaient pris un singulier développement, à l'époque où le besoin de savoir donna l'élan à toutes les forces intellectuelles du moyen âge. C'était la période des grandes encyclopédies, qui furent entreprises à la fois dans tous les pays où la renaissance des lettres s'annonçait avec plus d'ardeur que d'éclat. Ces encyclopédies n'avaient pas manqué de donner place, parmi le vaste ensemble des sciences divines et humaines, à la philosophie hermétique, à l'astrologie judiciaire, à la théurgie et aux autres branches de la magie; mais, néanmoins, les sciences occultes n'étaient pas enseignées ex cathedra, c'est-à-dire dans les chaires des Universités où le pouvoir religieux exerçait toujours un droit illimité de surveillance et de répression. L'invention de l'imprimerie, au milieu du quinzième siècle, attribua tout à coup à l'enseignement écrit une liberté que l'enseignement oral n'avait jamais eue. Les sciences occultes en profitèrent, et, sans tenir compte des défenses et des condamnations de l'Eglise, le livre imprimé mit en pleine lumière ce qui avait été caché jusque-là, en fait de doctrines et d'expériences appropriées aux différentes espèces de magie. Ces publications eurent lieu, la plupart, sans péril pour les auteurs
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et pour les imprimeurs; car l'Église catholique, en ce temps-là, se préoccupait plutôt de combattre les hérésies militantes qui s'attaquaient au dogme et à l'essence même de la religion. Cardan, Paracelse, Corneille Agrippa , Jean Reuchlin et tant d'autres psychologues , plus ou moins astrologueurs, démoniâtres et magiciens, ne furent pas même inquiétés, à cause de leurs écrits, que d'innombrables éditions répandaient partout; mais, dès le commencement du seizième siècle, quelques inquisiteurs , entre autres Henri Institor et Springer , dans leur Maliens maleficomm (le Marteau des maléfices), avaient dénoncé avec fracas la formidable invasion
Fig. i52. — « Comment Alexandre et sa gent combatirent à une manière de serpens con apele cancres et les desconfirent. » Miniature d'un ms. du xme siècle, n° 11040. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.
de la sorcellerie, et invoqué contre ses adeptes l'application des lois pénales émanées de l'autorité ecclésiastique. Ce fut seulement vers le milieu de ce siècle que le pouvoir civil commença des poursuites contre les sorciers, et il fut encouragé, secondé, poussé et entraîné par les jurisconsultes, qui semblèrent d'accord pour faire une guerre implacable à tous les fauteurs, à tous les prosélytes d'une science illusoire, réputée criminelle, parce qu'elle participait aux œuvres des démons. Un de ces farouches magistrats, Pierre de Lancre, conseiller au parlement de Bordeaux, osa se vanter, dans son Traité de l'inconstance des mauvais anges et démons (1610), d'avoir été plus impitoyable que l'Inquisition, à l'égard des sorciers; et son contemporain, le philosophe politique Jean Bodin, énumérait froidement,
dans sa Démonomanie (i58o), les malheureux qui avaient été livrés au bras séculier, comme démonomanes ou sorciers, sous le règne des Valois. L'art magique devait disparaître et s'évanouir en fumée, le jour où, selon la poétique expression de Vico, « la Curiosité, mère de l'Ignorance, devint mère de la vraie Science. »
Nous allons maintenant examiner, l'une après l'autre, chacune des principales divisions théoriques et pratiques de la philosophie occulte.
UOnéirocritie (c'est-à-dire, explication des songes, mot formé de deux mots grecs, oneiros , songes, krisis, jugement), ou VOnéiromancie (divination par les songes; des deux mots grecs oneiros, songes, et manteia, prédiction), remonte à la plus haute antiquité. Les Égyptiens, les Hébreux, les Grecs avaient, en quelque sorte, réduit en corps de doctrine l'art d'interpréter les songes. Les traditions mystiques de cet art, qui s'était implanté dans toutes les religions païennes, se ravivèrent d'autant plus facilement au moyen âge, que les divines Écritures offraient bien des exemples de songes prophétiques, expliqués, réalisés, que l'Église de Jésus- Christ acceptait avec raison comme des faits indiscutables de l'histoire du Peuple de Dieu. L'explication des songes ne semblait pas contraire à la foi catholique, puisque Synésius, évêque de Ptolémaïs au quatrième siècle, composa un traité des songes, dans lequel il a essayé de sanctifier par la pensée chrétienne les croyances des anciens, en faisant de l'onéirocritie une science d'observation individuelle, qui permettait de distinguer entre eux les songes naturels, les songes divins, et les songes procédant du démon. Cette triple distinction de la nature des songes fut admise, comme règle fondamentale, dans l'onéirocritie du moyen âge. Cependant, un autre Père de l'Église, Grégoire, évêque de Nysse, qui avait plus de jugement et de sens moral que son contemporain Synésius, ne voulait voir dans les songes qu'un ébranlement passager de l'âme, provenant du souvenir des émotions récentes qu'elle avait ressenties. Il compare poétiquement le cerveau de l'homme, pendant son sommeil « à la corde d'une harpe » qui vient de rendre un son et qui vibre encore, alors même que le son a cessé de se faire entendre.
Quelles que fussent les répugnances de l'Église contre l'interprétation systématique des songes, les onéiroscopes de profession, ceux qui faisaient
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de cette interprétation, condamnée par les papes et par les conciles, un art sacré ou diabolique, exerçaient impunément leur industrie malsaine, dans les palais des rois ainsi que dans les villes et les campagnes. Ils n'avaient rien à craindre de l'autorité civile et bravaient l'autorité ecclésiastique. Toutefois, dès le huitième siècle, le pape saint Grégoire II qualifiait de détestable la pratique divinatoire qui consistait à chercher des augures dans les visions de la nuit. Le sixième concile de Paris, tenu en 829, condamna donc définitivement l'art de conjecturer par les songes, comme entraînant des conséquences pernicieuses, et comme pouvant être assimilé
Fig. 1 53. — « Comment Alexandre se bataille as porcs qui ont grans dens dun code de long et a homes e femes sauvages qui ont vi mains. » Miniature d'un ms. du xm« siècle, n° 11040. Bibliothèque de Bourgogne.
aux superstitions les plus funestes du paganisme. Ces condamnations canoniques n'empêchèrent pas la divination par les songes d'être généralement pratiquée, au moyen âge , soit pour interroger l'avenir, soit pour découvrir des trésors cachés. Il n'existait point de traité spécial sur cette divination, avant celui que le célèbre médecin philosophe Arnauld de Villeneuve rédigea vers la fin du treizième siècle , et qui ne fut probablement pas très-répandu; caries adeptes de l'onéirocritie avaient intérêt à ne pas voir passer dans les mains de tout le monde les éléments techniques d'un art qu'ils exerçaient à prix d'argent. Ce ne fut qu'au seizième siècle que ce procédé de divination devint usuel et populaire, quand l'imprimerie de Venise eut mis en lumière YOneirocriticon (l'Exposition des songes)', écrit en grec et
attribué à un philosophe d'Éphèse, nommé Artémidore, qui l'aurait composé sous le règiie de l'empereur Antonin. Ce livre, traduit en plusieurs langues et souvent réimprimé, devint le manuel, le code des onéiromanciens, quoique le système d' Artémidore ne reposât sur aucune base scientifique ni même rationnelle. Par exemple, d'après ce système, quiconque voyait en songe sa chevelure abondante et soigneusement frisée pouvait compter sur la richesse ; en revanche , le désordre des cheveux annonçait l'issue funeste d'une affaire. C'était un présage d'affliction que de porter
Hg, 1 5-4.. — Vision de Charlemagne , d'après une miniature des Chroniques de Saint-Denis, ms. du xiv" siècle. Bibliothèque nationale.
une couronne de fleurs qui n'appartenaient pas à la saison. Dans cette théorie des songes , empruntée sans doute aux Orientaux , « les yeux se rapportent aux enfants, comme la tête au père de famille, les bras aux frères, les pieds aux domestiques; la main droite, à la mère, aux fils, aux amis; la main gauche, à l'épouse, à la fille. » Le savant Jérôme Cardan, peu satisfait de ces indications vagues ou incohérentes, essaya d'établir des lois nouvelles dans l'onéirocritie , et rangea les songes par catégories correspondant aux saisons, aux mois, aux heures où ils se produisaient. Mais le vulgaire, sans soupçonner qu'il fût l'écho inconscient du système, plus simple, sinon plus logique, de Pline dans son Histoire naturelle, s'en tenait à l'explication des songes par les contraires, ce qui fait le fond du
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petit livre populaire, sans cesse remanié et renouvelé depuis le seizième siècle : la Clef des Songes.
Fig. i55. — L'ymaige de dame Astrologie, avec les trois Parques; d'après une miniature du Traité de la Cabale chrétienne, en prose, par Jean Thénaud, cordelier d'Angoulême, ouvrage dédié à François I", ms. du xvi" siècle. Bibliothèque de l'Arsenal.
L'onéirocritie pouvait être, jusqu'à un certain point, innocente et inoffensive, en dépit de ses insanités superstitieuses; mais il n'en était pas de même pour la Nécromancie (mot formé des deux mots grecs , nécros,
mort, et manteia , divination, ou Fart de savoir l'avenir par révocation des morts), science imaginaire et terrible, qui avait imposé le nom de nécromanciens à ses redoutables adeptes. Cette science trouva d'autant plus de crédit, dans le moyen âge, qu'elle semblait, aux yeux d'un observateur superficiel, s'appuyer sur l'autorité des livres saints, en rappelant la terrible légende de la pythonisse d'Endor, à qui le roi Saûl demanda d'évoquer l'ombre du grand prêtre Samuel. Cependant les pratiques de cet art funèbre n'avaient pas toujours un caractère solennel et saisissant, puisque l'évocation des morts, dans certains cas , n'exigeait que de prononcer des paroles sacramentelles, tantôt grotesques, tantôt inintelligibles, la nuit, dans un cimetière ou dans une cave, à la lumière d'un cierge de cire noire. En d'autres cas , il est vrai , cette évocation s'entourait des plus horribles mystères, et le nécromancien avait recours à des œuvres de sang : un enfant était livré à la mort, et sa tête, placée dans un plat, au milieu des cierges allumés, devait, à l'heure consacrée, ouvrir la bouche et faire entendre une faible voix qui sortait de la tombe. Quelquefois l'évocateur ne faisait apparaître qu'un fantôme muet, qui, par un geste ou un regard, répondait à la question qui lui était adresssée. C'est ainsi qu'Albertus Grotus avait évoqué, à la demande de l'empereur Frédéric Barberousse, l'âme de sa femme, laquelle lui apparut, sombre et désolée, mais encore reconnaissable et revêtue des ornements impériaux. La nécromancie, cette antique science qui a dû naître dans les hypogées de l'Egypte antique, et qui a fourni tant de récits effrayants à la crédulité du moyen âge, avait fini par se confondre avec la sorcellerie.
Une autre branche de l'art divinatoire, que l'Europe vit fleurir avec éclat depuis les premiers siècles du moyen âge jusqu'à la fin du seizième siècle, ce fut l'Astrologie, cette science ir^stérieuse qui se liait intimement à l'astronomie, et qui parlait aux yeux aussi bien qu'à l'esprit, de telle sorte que les maîtres de la science consultaient la voûte céleste comme un livre immense où chaque étoile, ayant reçu le nom et la valeur d'une des lettres de l'alphabet hébraïque, traduisait en caractères ineffaçables la destinée des empires et des souverains, aussi bien que celle de tous les hommes, qu'on croyait soumis en naissant à l'influence des planètes (fig. 1 55). L'astrologie était la plus ancienne des sciences occultes, puis-
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