UN MOT SUR LA SCIENCE ÉTYMOLOGIQUE

L'étymologie, qui étudie l’origine des

à mots et les lois de la transformation des

langues, est une science toute nouvelle, bien qu’elle possède à l’heure qu’il est, des principes aussi rigoureux que les axiomes mathématiques. Ce n’est que depuis une quarantaine d'années qu'elle a pris rang parmi les sciences d'observation, mais ses

progrès ont été d'une rapidité sans ex-

emple, de telle sorte qu’elle est aujour-

d'hui à l’âge de maturité.

Comme ses devancières du reste, —.et plus qu'aucune autre peut-être, — elle à traversé une période d'enfance, de tâtonnements et d'incertitudes, durant laquelle les rapprochements invraisemblables, les analogies et les combinaisons hasardées

constituaient à peu près tout son avoir:

On ne peut se faire une idée de l’arbitraire qui régnait dans cette science, — tant qu'elle n’a pas procédé par l'obserservation et la comparaison des faits. Je vais en donner quelques exemples qui ne manqueront pas d'épanouir la rate du

lecteur.

Sans parler des divagations de Platon dans la Cratyle, ni des étymologies exhilarantes de Varron et de Quintilien che

——. CE le a Atonquelle s, les rdées

roir:

l'arbi- AGE

obser-

les Romains, en France même, le savant Ménage, qui a publié en 1650 le premier dictionnaire étymologique de notre langue, nous en fournit quelques échantillons des plus réjouissants. [l établissait, pour les relier, entre deux mots tout-à-fait dissemblables, une chaine d’intermédiaires fictifs créés du toute pièce. Par exemple, notre mot fève vient du latin aa. Mais Ménage tirait en outre de ce dernier ‘‘haricot, ” par le procédé suivant. On a dû d'abord, prétendait-il, dire fabaricus, puis de là on a tiré fabaricotus, d’où aricotus et enfin haricot. La science moderne, plus modeste, n'a pu encore découvrir l'origine de ce mot, malgré les puissants

moyens d'analyse dont eile dispose.

Ménage faisait de même venir le mot

Brat (dont l’étymologie est allemande) du

latin #25, de la manière suivante: mus

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muratus, ratus, rat. Selon lui, jeune (du latin juvents), et jeûne (du latin 7e7unium), procédaient l’un de l’autre, parceque la

jeunesse est le commencement de la vie r comme la matinée est le commencement bol de la journée, et qu’en se levant, on a

men faim. Bas:

N'allait-on pas jusqu’à faire venir l'un mot de l’autre, deux mots exprimant des idées Baut: tout opposées, sous prétexte que la néga- Res : étud

illus

tion appelle l'affirmation. C’est ainsi qu'on

dérivait /ucus (bois sacré en latin) de

non lucere (ne pas luire) par la plaisante,

raison que quand on s'enfonce dans url,

bois sombre, on n’y voit goutte. täten

ante

Le digne Ménage tirait de même 4/

Ontra I Ne )lie, Id e d

fana, le nom de la jument de Gradass

un des héros de l’Arioste, du latin eguus ce qui donnait au chevalier d’Aceilly l'idée

de cette épigramme restée célèbre :

e (du

ium), que la la vie ‘ement on à air l'un 2s idées ja nÉgasi qu'on tin) de laisante

re :

ême A!

7adasst,

illy l'idée

Alfaua vient d’equus sans doute, Mais il faut avouer aussi

Qu'à veuir de là jusqu'ici

Il a bien chaugé sur la route.

Au dix-huitième siècle, ce fut une autre folie, celle que Voltaire appelait plaisam- Le dialecte de la Basse-Bretagne a souvent pour le même

ment la celtomanie.

mot deux formes, l’une purement celtique,

l’autre tirée du français. Se fondant sur es analogies, les savants versés dans étude du Celte, surtout Le Brigant et illustre La Tour d'Auvergne, aussi exravagant philologue que bon patriote, imaginèrent que les formes françaises taient dérivées des formes corresponantes du bas-breton, tandis que c’est le

ontraire qui est vrai.

Ne mettant plus de bornes à leur douce lie, les celtomanes en vinrent à affirmer e dans le Paradis terrestre, Adam,

Eve et le serpent tentateur parlaient bas-breton. |

Un congrès celtique international tem à Saint-Brieuc en 1867, prouvait par ses délibérations qu'un certain nombre d'en.

fants de la vieille Armorique et autres lieux, nourrissent encore ces douces illusions. [ls reprochaient à la Franee son 4 So ingratitude et son indifférence à l'égard de la langue celtique, la mère, disaient-ik de la nôtre. Leur apostrophe était desharm:

plus pathétiques; ils évoquaient à leur‘ragn Doux el

secours l’image du pélican qui nourrit se +

ol qu’a

enfants du plus pur de son sang. Li .

philologie moderne répond à leurs dolécette ch

| titulé «

ances par sa statistique qui établit brutal: ox» . . e le préc

lement (comme toutesles statistiques), que.

sur 6000 mots primitifs dont se compost so Tt1e e la

la langue française, 20 tout au plus s0iterai à” dar ES F jent été d'origine gallique. tm