CHAPITRE I

Le village natal. — Les serfs de Saint-Martin, les bourgeois et le couvent de Nantua. — L'hérésie dans les montagnes du Bugey au moyen âge. — Situation politique et religieuse du Bugey, de la Bresse et de la Savoie au xv* et au début du xvi" siècle. — Conquête de la Bresse par François I" et du pays de Gex par les Bernois (1530).

Le village de Saint-Martin-du-Fresnc est situé dans la partie nord du Bugey, à une lieue au sud-ouest de Nantua.

Dominé par les monts d'Ain, qui le séparent de la vallée et du lac de Nantua, il est bâti au pied même du massif, sur le penchant du dernier contrefort, la colline ou « montagne » de Chamoise, à l'entrée d'une des rares plaines du pays, la petite plaine de Brion, qu'arrose l'Oignin. Il est traversé par la grande route de Lyon à Saint-Claude, de laquelle une autre route se détache aux premières maisons du village : c'est celle du haut Bugey, qui pénètre à travers le Jura jusqu'tà Saint-Rambert par la vallée de l'Albarine, jusqu'à Culoz par celle du Séran.

Cette commune, qui ne compte plus que 800 habitants et qui en avait encore plus de mille au commencement du siècle, a gardé le nom de « bourg », souvenir de son ancienne importance. Il y reste un tertre et quelques vestiges marquant l'emplacement d'une vieille tour célèbre dans l'histoire

2 SÉBASTIEN GASTELLION.

du pays : elle avait été construite au xiii« siècle par un sire de Thoire-Yillars pour contenir les abbés de Nantua ; elle fut détruite en 1601 par les troupes de Biron, dans l'expédition qui enleva définitivement le Bugey à la Savoie pour l'annexer à la France.

C'est au pied de la tour de Saint-Martin-du-Fresne ' que naquit, en 1S15 ^ Sébastien Chatillon. La famille Chatillon, ou, suivant la prononciation ancienne, Chateillon, était une des plus nombreuses du pays. Elle n'est pas encore éteinte aujourd'hui et comptait, il y a quelques années, plusieurs représentants à Saint-Martin même et dans les environs \

1. C'est M. Bêlant qui a, le premier, donné en 1854 l'indication exacte du lieu de naissance de Castellion. Jusque-là les biof^raphes et les lexicographes n'avaient pour les guider que deux textes du xvi' siècle : l'un de Scaliger, qui se borne ii ces mots : « Sébastien Castillon Allobrox » (dans les Scaligerana, p. 84) ; l'autre de Scévole de Sainte-Marthe que voici : « Sebastianus Castalio, qui, ex asperis et salebrosis Allobrogum montibus humili ortus fortuna, sed ingenio bonis literis excultissimo.... » (Lib. II, p. 126.)

C'est sur cette qualification si vague à'Allobroge que chaque auteur était réduit à construire une hypothèse.

Quelques-uns, du moins parmi ceux qui écrivent en latin, se bornent à reproduire la phrase de Sainte-Marthe avec des variantes légères (Colomiès, Saxius dans son Onomasticon. Lizel, Rudin, Pope Blount, Censura celebriorum authoruin, Herzog, Athenx rauricx).

D'autres cherchant à préciser se prononcent, non sans témérité, les uns pour la Savoie (Jœcher, La Croix du Maine, Schellhorn); les autres, pour le Dauphiné : Guy Allard : « Sébastien de Chaslillon, des montagnes du Dauphiné comme dil Sainte Marthe dans l'éloge qu'elle (sic) en a fait.... » {Bibliothèque du Dauphiné, 1680, p. 68) ; — Moreri, t. II, p. 612; — la Nouvelle Biographie universelle; — Feller, dans son Dictionnaire historique; — Tabaraud, art. Castalion dans la Biographie universelle. — Dupin [Bibliothèque des auteurs séparés de l'Eglise) dit qu'il « s'appelait Chatillon du nom du village où il avait pris naissance en 1514».

Bayle rapporte les diverses opinions et explique qu'il a dii « s'en tenir à l'expression générale Il pays des Allobroges », parce qu'il n'a pu découvrir rien de plus particulier ».

Les écrivains genevois sont plus près de la vérité : ils font naître Castellion à Chatillon en Bresse, par où il faudrait entendre Chatillon-de-Michaille (Spon, Histoire de Genève. II, 40; — Leti, Istoria genevrina, III, 79). Lan, Dictionnaire historique de la Suisse, aiào][)io la même version. Les frères Haag les ont suivis dans la 1" édition de Xvl France protestante. M. Sch-weizer, Centraldogmen, I, 310, résumant les débats, concluait à l'un des « Chatillon » de la Bresse.

Enfin M. Bétant, dans la 1" édition de sa Notice sur le collège de Rive, 1854, fixait l'origine de Castellion d'après les registres du Petit Conseil de Genève. On lit en effet dans ces registres : « Mercredi 5 avril 1542. — Suivant l'admission du régent de nos escoles, maystre « Bastian de Chastillion, de St Martin du Fresne..., etc. »

Seul avant M. Bétant un autre historien genevois paraît avoir eu ce texte sous les yeux. C'est Jean-Antoine Gautier qui, dans son Histoire de Genève (t. IV, p. 29), parle de <( Sébastien Chastillon natif de près de Nantua en Bugey ». Mais cette monumentale Histoire de Genève (24 vol. in-folio pour la période de 1538 à 1608) étant restée manuscrite, le passage de Gautier n avait pas été plus remarqué que le texte même des registres.

Les registres d'immatriculation de l'université de Bàle, année 1554, nomment bien Castellion « Sabaudus, diœcesis Burgiensis ». Mais ce document ne parait pas avoir été connu des anciens biographes, même de Rudin. M. Maehli est le premier qui le cite (p. 115).

2. La même année que Ramus, la même année aussi qu'Arnoul Le Ferron, le grand jurisconsulte toulousain, qui mourut la même année que notre héros (1563).

3. En 1867, lorsque je commençai mes recherches, je m'étais rendu au village de Saint- Martin : je demandai s'il existait une famille Chatillon. Le curé m'apsura que le nom n'avait jamais disparu du pays. Il me conduisit dans une famille Chatillon, qui possédait encore des papiers remontant au xvii» siècle. Un des fils de cette famille était au séminaire, il est depuis entré dans les ordres.

Nous ne savons presque rien de l'enfance de Sébastien. Son père Claude Clialillon ' était un paysan peu lettré, mais laborieux et honnête, auquel il eut plus tard l'occasion de rendre ce témoignage :

« Mon père, dit-il, eut cela de bon, quoique dans une grande i^inorance de la religion ^, qu'il avait par-dessus tout l'horreur de deux choses : le vol et le mensonge, et qu'il nous l'inspirait. Aussi avionsnous à la bouche dans mon enfance ce proverbe de notre langue maternelle :

Ou pendre,

Ou rendre,

Ou les peines d'enfer attendre.

« De là vient que, dès mes premières années, j'ai toujours eu en horreur ces deux vices, et j'en prends à témoin tous ceux qui m'ont jamais connu à Genève ou ailleurs •*. »

Cette allusion à un souvenir d'enfance est le seul renseignement direct que nous ayons trouvé sur les parents de notre héros *. Il avait plusieurs frères et sœurs, dont quatre ou cinq plus âgés que lui. Nous en retrouverons quelquesuns dans le cours de cette étude.

Si nous connaissons mal sa famille elle-même, nous pouvons un peu mieux nous représenter son village et les conditions dans lesquelles il grandit.

Le Bugey, au commencement du xvi" siècle, était un de ces petits pays, protégés par leur isolement, qui avaient gardé plus longtemps que d'autres un reste d'indépendance. Ce nid de montagnards perdu dans le Jura, trop maigre proie pour des appétits de rois ou d'empereurs, semble être jusqu'à la fin du moyen âge presque également ignoré de la

1. c'est probablement par erreur que les registres du Conseil de Genève portent « Baslian de Chastiilion ». — Quant au prénom de Claude, il est établi par les registres des Bourgeois, l»' juin 1553.

2. Ce mot permet de conjecturer avec quelque vraisemblance que le père de Castellion n'embrassa pas la Réforme, ce qui est d'ailleurs presque certain, puisqu'il ne parait pas avoir quitté son village.

3. Sebastiani Castellionis Defensio, dans le chapitre De Criminibus, § de Furto. — Ed. de Gouda, 1613, p. 351.

"i. Deux autres détails que donne Clarmund viennent évidemment d'une confusion avec Oporin, comme M. Mœhli l'a expliqué {Sébastian Castellio, in-8, BiUc, l.S6à. p. 7).

France et oublié de l'Allemagne. Depuis que l'empereur Henri IV, en route pour Canossa, avait été obligé de céder la « seigneurerie de Bug-ey » avec la Bresse à son beau-frère Amé de Maurienne, comte de Savoie, pour acheter le passage des Alpes, ces deux petites provinces, que l'histoire confond autant que la géographie les oppose, continuent à vivre sous la suzeraineté longtemps nominale de la Savoie, comme elles avaient vécu sous celle du royaume de Bourgogne, de leur vie propre, toute faite de querelles, de guerres et de violences. — Le Bugey surtout, territoire annexé plutôt qu'incorporé, restait profondément divisé : il semble que telle ait été sa destinée depuis la conquête romaine. Au temps de César, il était partagé entre trois races gauloises; il l'est encore, quatorze siècles plus tard, entre trois maisons féodales. « Cette province toute petite, dit un de ses historiens, malgré ses limites naturelles, compte autant de maîtres à elle seule que toutes les autres provinces du royaume démembré \ »

De son histoire un seul grand fait se dégage à travers les siècles : c'est l'interminable lutte de deux puissances rivales qui, en se disputant le pays, écrasent le paysan : les couvents d'une part, les seigneurs de l'autre, — les couvents, c'est-àdire les anciens maîtres, en possession d'état séculaire, dont les droits n'ont d'autres limites que celles de leur avidité; les seigneurs, fils ou petits-fils de brigands heureux, tirant leurs litres de la force, doublement acceptés par le pauvre peuple, d'abord parce qu'ils sont forts, ensuite parce que leur intérêt sera tôt ou tard de réprimer les exigences des moines. Telle est en raccourci l'histoire du Bugey; la longue suite de guerres locales qui en forme la trame continue, et par endroits inextricable, ne varie que par les alternatives de succès et de revers qui ne sont jamais définitifs.

Dans cette mêlée, le bourg de Saint-Martin-du-Fresne reparaît souvent, jouant un rôle actif depuis le xn^ siècle jusqu'au xvl^ Les manants de Saint-Martin étaient les plus proches voisins de la puissante abbaye de Nantua, ancien couvent

i. Guillemot, Monographie historique de Bugey, p. 75.

ENFANCE ET ADOLESCENCE. LE BUGEY. o

souverain doté par Pépin \o Bref, jnllc et détruit par les llon^i'rois, puis restauré par les Bénédictins de Cluny, dont il était devenu une des plus riches maisons '.

Les serfs de Saint-Martin-du-Fresne avaient été les premiers à se placer sous la main des moines, ils furent les premiers plus tard à en connaître le poids. Aussi ne s'étonne-t-on pas de les voir prendre parti pour de nouveaux protecteurs, les sires de Thoire. Protecteurs assurément aussi peu désintéressés que les anciens, peut-être plus rudes, plus violents; mais l'instinct populaire se trompait-il en attendant d'un maître séculier, si dur qu'il fût, un moins grand art et une moins parfaite continuité de tyrannie?

Les sires de Thoire, peu à peu enrichis par conquête et par mariage, maîtres d'une grande partie de l'ancienne sirerie de Coligny, puis de celle de Villars, s'arrogeant des prérogatives souveraines jusqu'au droit de battre monnaie, fiers de leurs donjons, fiers de leur capitale, Poncin, qui faillit devenir celle du pays tout entier, ne tardent pas à se heurter au prieuré. Les domaines se touchent de si près qu'ils s'enchevêtrent, et quatre siècles se passent à tenter et à repousser de part et d'autre des empiétements. Souvent on en vint aux mains. Le couvent résista, il soutint des sièges, signa des traités et des trêves, assura des franchises aux bourgeois de Nantua pour s'en faire des défenseurs. Entre plusieurs, un épisode est resté célèbre dans les traditions locales.

En 1250, les paysans de Saint-Martin avaient décidé des destinées du couvent : ils avaient délivré leur jeune seigneur Humbert, enlevé par les moines et les bourgeois de Nantua; et de concert avec les seigneurs ils avaient réduit à merci la ville et son prieuré; il y eut une Jacquerie conduite par des hobereaux. Enfin s'éleva à Saint-Martin même, presque à la porte du couvent, le château fort, menace perpétuelle pour les moines. Eux aussi sentirent qu'il fallait se donner un protecteur, et ils se mirent sous la dépendance étroite de la maison de Savoie, qui saisit quelque incident des guerres de

1. Charles Jarrin, la Dresse et le Durjey, leur place <lans l'histoire, Bourg, 1883, in-8, p. 213.

Bourgogne et d'Armagnac pour se faire livrer avec tant d'autres les terres et les châteaux de la maison de Thoire-Yillars.

A l'époque où cette biographie commence, le couvent avait perdu quelque chose de son prestige, très peu de ses revenus. Le beau temps n'était plus sans doute où le prieur percevait de plein droit dans toute l'étendue de sa juridiction, au lieu du sixième ou du cinquième, dont se contentaient les seigneurs laïques, le tiers du prix de tous les actes de vente et de location *.

Mais le couvent était riche encore. « C'était, dit M. Debombourg dans son Histoire de Vabbaye de Nantua ^, un immeuble qu'on tâchait d'obtenir et de pressurer sans s'inquiéter du service de Dieu et de l'exemple à donner aux populations. »

Il était alors sous l'autorité du dernier des prieurs qui ait connu les longs jours paisibles, Jean de la Forest, 39^ prieur (1502-1536). Encore les dernières années de son administration sont-elles troublées par l'approche d'une double invasion, celle des Bernois qui venaient de conquérir le pays de Vaud et le pays de Gex sur le duc de Savoie, puis celle de François I" qui arrêta la première, mais soumit pour vingt ans la Bresse et le Bugey à sa domination. A la mort de Jean de la Forest (1537), le parti savoisien, auquel les religieux étaient acquis, lui donna pour successeur François de Breul, qui exerça les fonctions de prieur, c'est-à-dire en toucha les revenus jusqu'à sa mort en 1548, en dépit de l'abbé de Cluny, au mépris de l'autorité du roi de France et malgré la concurrence du prieur imposé par le roi, installé à main armée.

L'antagonisme séculaire entre les couvents et leurs anciens serfs peut contribuer, avec la nature alors sauvage du pays, à expliquer pourquoi les montagnes du Bugey furent pendant tout le moyen âge un des principaux asiles des hérétiques proscrits ou fugitifs, en particulier des Vaudois chassés de Lyon. Pierre Valdo, peut-être originaire lui-même du Bugey '%