Seconde lettre sur Jacques de Guyse, annaliste du Hainaut, à monsieur le baron de Stassart

Dans la première lettre que j'ai eu l'honneur de vous adresser au sujet des Annales de Jacques de Guy se et à laquelle vous avez fait un accueil qui m'encourage autant qu'il me flatte, j'ai posé la question que je me propose d'examiner, et je l'ai fait dans les termes qui me paraissaient les plus propres à conduire vers une solution rigoureuse et vraie. Je vous demande la permission d'examiner avec quelques développemens chacun des points de cette matière importante et qui se présente sous les aspects les plus divers comme les moins discutes.

Jacques de Guyse fait descendre les Belges des Troyens , et là-dessus on se récrie , et l'on ne veut

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pas même admettre ce fait comme une fable traditionnelle ; on veut qu'il n'ait d'autre fondement que l'imagination de notre bon chroniqueur. A voir la répulsion instinctive de certains esprits, qh croirait au'il y a dans l'existence de cet événement des im* possibilités de toute nature, matérielles , politiques, morales, historiques et géographiques. On ne dit point: cela n'est pas; on dit: cela ne peut pas être; et tout sert de preuve, dans l'histoire, contre les assertions de notre annaliste. Nous examinerons toutes ces objections; nous les soumettrons à une appréciation critique et philosophique. Voyons d'abord si, d'une manière absolue , abstraite , indépendamment de toute probabilité du fait contesté, voyons, dis-je, si les antiquités de Jacques de Guyse sont foncièrement impossibles; si elles le sont autant qu'on veut bien le dire ; et , pour cela , jetons un coup d œil rapide sur les origines des autres peuples , de ceux qui sont les plus anciens et dont les commencemens par conséquent sont les plus rapprochés de l'ère des fables et des mensonges.

Je ne puis entrer dans les détails , je rappellerai seulement des faits connus et adoptés.

Je laisse de côté l'histoire sainte , car pour beaucoup , ce nom éloigne toute discussion de véracité , tout soupçon d'erreur, même scientifique et littéraire. Cette histoire prend pour eux la forme et le caractère du mistère dont elle tient souvent : on la lit avec les yeux de la foi, et c'est là surtout qu'il est besoin

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de répéter : credo quia absurdum. Mais cependant, en la maintenant sur leterrein historique et humain, que de choses qui paraissent choquer la raison! et les neuf cents ans de Mathusalem , et Josué retardant la course du soleil, et Ézéchias fixant et arrêtant son ombre, et les exploits de Samson, et les ruses de Gédéon, et tant d'autres choses qu'il ne serait pas difficile de trouver invraisemblables, impossibles, et que cependant on croit , non seulement d'une foi religieuse, mais encore d'une croyance historique; événeraens tombés dans le domaine des faits accomplis et auxquels l'esprit s'est entièrement façonné. Toutes les circonstances de l'origine des Hébreux sout marquées à ce coin , extraordinaires, mêlées d'évènemens sur lesquels la critique pourrait élever bien des doutes, et qui néanmoins forment le passé, le patrimoine historique de cette nation, passé dont elle a été et dont elle est toujours glorieuse et fière , patrimoine dont on serait mal venu de vouloir lui contester la propriété et l'authenticité.

L'Égipte d'où sortaient les Hébreux, n'avait-elle pas de son côté la prétention de faire remonter la première dinastie de ses rois aux fils de Noé? Antiquité inouie, dont les preuves matérielles et écrites étaient sans doute impossibles à fournir, du tems des premiers historiens Grecs, mais que ceux-ci n'adoptèrent pas moins, parce qu'elle leur parut ap* puyée sur la tradition et la croyance générale de ces peuples. Plus tard, l'existence de Maris , de Sésos-

tris, les travaux du premier, les exploits et surtout les longs voyages du second dont on retrouve les traces dans tout l'Occident et même dans notre Gaule, ne sont-ils pas, quoique entoures de prestiges, de circonstances étranges et bizarres, adoptés par leurs contemporains, par les peuples qui leur ont succédé et enfin par nous qui sommes la postérité de cette postérité qui nous a transmis toutes ces choses en y ajoutant foi ? Nous lisons avec admiration le sublime tableau que l'éloquent Bossuet nous a tracé de l'ancienne Égipte, et la confiance la plus entière est accordée sans peine à ce savant docteur de notre église chrétienne.

L'origine des Phéniciens, leur existence première, leurs voyages , leurs migrations n'ont-elles rien de surprenant? 11 y a là des évènemens tels que les exploits de Cadmus, l'enlèvement d'Europe par Taurus, la fondation de Thèbes et tant d'autres qui ont au moins le droit d'étonner; et pourtant cet amalgame où il y a évidemment du vrai et du faux, de la fable et de l'histoire , n'est-il pas arrive jusqu'à nous avec une phisionomie plutôt historique que fabuleuse, et, malgré notre doute sur la réalité de certains détails, ne tenons-nous pas le fonds pour constant?

Le royaume de Babilone se prétendait aussi ancien que le monde. On accorde qu'il y a des fables à son origine : niais on nous donne comme tems historique tout celui qui s'est écoulé depuis Nemrod , pe-

tit-fils de Cham ; on nous fait accepter comme faits authentiques, et la fondation gigantesque de Babilone et la tour de Babel. 11 en est ainsi de Ninive , à laquelle nous donoons pour fondateur Àssur, fils de Sem.Nousacceptonsriminensitédeces deux royaumes, au tems de Ninus; et les conquêtes, les exploits, les vastes constructions de ces souverains n'excitent en nous que Tâtonnement pour des proportions colossales, et nullement l'incrédulité pour l'existence des hommes et la vérité des faits. Cependant les textes contemporains nous manquent, et, à quelque date que nous transportent nos plus anciens documens, nous arrivons à un instant où leur chaîne finit*et où nous sommes obligés d'accepter la tradition , cette seule histoire des commencemens du monde comme des origines de chaque peuple. Il en est de même des Mèdes , issus d'un fils de Japhet ; et des Perses, remontant jusqu'à Sem; et des anciens rois d'Arménie; et en général de toutes ces nations primitives de L'Orient où est né le monde et d'où nous viennent les traditions les plus merveilleuses, les plus antiques et les plus adoptées.

Mais c'est principalement dans les peuples secondaires comme antiquité et comme procession , dans ceux delà deuxième époque et qui sont issus des peuples primitifs , que se remarquent les origines les plus entourées de prestiges et de circonstances extraordinaires. 11 en est surtout ainsi de la Grèce, de la Sicile , de Carthage et encore de l'Asie mineure et